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117.人魚の血

　船は一旦、王都ベガスへと向かうことになった。

　他の乗客の安全確保、怪我人を搬送しなければならないことから、船長は苦渋の決断を下した。

　その船の上で、ハープは肩を抱きながら震えている。

「私のせいだ……私のせいで、レンジとセレスが……！！」

「ベガスに船が着いたら、俺達も救助船に乗せてもらおう。

　捜査を手伝いつつ、二人を探すんだ。」

　シアードはこんな窮地にもかかわらず、何故そんなに冷静でいられるのか。

　そう思い、ハープは彼を見上げた。

　だが、それは自分の思い過ごしであったという事に、すぐさま気付く。

　彼はただ、夜明けの海を見据えている。

　じっと海を見つめるその眼差しは、今までに見たことのない程、険しいものだった。

「ハープ、お前のせいじゃない。

　あの魔法をつかっていなければ、乗客も僕達も、きっと今頃海に……。」

　ロイドは、それ以上話すのを止めた。

　中途半端に慰めても、気休めにもならないと判断した。

　こういう時、レンジならどういう言葉をかけるのだろう。

　ロイドの脳裏に一瞬そう浮かんだが、首を激しく横に振って振り払った。

「シアードの言う通りだ。

　ベガスに着いたら、レンジとセレスを探そう。」

　その言葉に、ハープはゆっくりと頷いた。

　一方、レンジはあの激しい大渦の中ではどうすることもできず、セレスの手を離してしまう。

　クラーケン、レンジ、セレスは別々に海流に飲まれていったところに、ある者が意識を失ったレンジを救い出した。

　その者の姿は、下半身が鱗に覆われており、大きな尾ひれを器用に使って泳ぐ、まさに人魚という言葉が相応しい。

　齢（よわい）はレンジと同じ程であろうか。

　絹の様に美しい水色の長髪と、海の様に青い瞳が特徴的な、女型の人魚だった。

　見た目といい、年齢といい、彼女の容姿は何処となくハープを思わせる。

「はぁ……はぁ……。」

　人魚は、レンジを抱えて砂浜へと上がるが、自身も砂浜に倒れてしまう。

　水の中では抱えることが出来ても、自分よりも重い少年を沖へと上げるのは、せいぜい数メートルが限度だった。

　全身傷だらけのレンジは、意識を失ったままでいる。

　人魚は彼を救い出したものの、一人頭を悩ませていた。

「このままだと……そうだわ。

　あたしの血なら……。」

　人魚は、自分の左手首を貝殻で切った。

「痛っ……！」

　手首から彼女の鮮血が滴り落ちる。

　それを彼女はすかさずレンジの口元へと持っていき、口に含ませた。

　すると、少年の傷はみるみるうちに癒えていく。

　人魚の血は、いかなる傷も癒すという不思議な効力がある。

　人間界では言い伝えでしかないが、時折ハンターが人魚を捕獲しようと狙ってくるため、人魚は普段、人目に付かない岩陰や海底で暮らしている。

　だが、人魚の血には、ある副作用があった。

　人魚の血を試したことのない人間は、副作用があることすら知らないだろう。

「あれ……ここは……？」

　傷が完全に癒えた時、レンジは目を覚ました。

「良かった、気が付いたのね！」

　人魚は声を上げて喜んだ。

「クラーケンの事、悪く思わないであげて。

　あの子、人を襲ったんじゃないの。

　私の代わりに、助けを求めていただけなの。」

「クラー……ケン？

　……俺、混乱してるみてぇでさ、話が全く見えねぇ。

　自分が何処から来たのかも、何でここにいるのかも、さっぱり分からねぇんだ。」

　人魚は、自分の血の副作用を思い出した。

　少年を助けるために咄嗟に自分の血を飲ませたが、副作用の事など微塵も考えなかった。

　人魚の血の副作用は、記憶を失う事。

　どう説明しようかと悩んでいる時、自分の両肩が掴まれる。

「なぁ、どうして俺はここにいるんだ？」

　あと十センチもすれば、鼻先が当たるほどの距離に、少年の顔があった。

　金色の髪に緑色の目、自分の周りにはいない姿形と、少年の中性的なその顔立ちはまさに人魚の好みだった。

　だが、今は好みがどうとか言っている場合ではなかった。

　彼女は、咄嗟に嘘をついた。

「あなたはみんなを助けるために、あたしとこの島に戻って来たんでしょ？」

　レンジは彼女の言葉に、ある二つの光景がフラッシュバックする。

　巨大なイカの魔物が船を襲った事と、目の前にいる人魚とよく似た少女が、叫んでいる姿だ。

「……悪ぃ。

　俺、どうも思い出せねぇみたいでさ、いろいろと説明してくんねぇか、えぇと……。」

「あたしはミリル。

　……あたしも、あなたの名前忘れちゃったかも。」

「レンジだ。」

「……レンジ。

　と、とりあえず島に上がろっか。」

　噛みしめるように少年の名を読んだ後、ミリアは魔法で下半身を人間の足へと変えた。

　人魚は陸を歩くとき、人間の姿に変化する。

　そのため海沿いの街では、街人の中に好奇心旺盛な人魚が紛れ込んでいる時があるのだ。

「バカ、お前……！！」

「えっ？」

　その時、レンジが赤面する。

　胸は長い髪に隠れているものの、下半身は何一つ身に纏っていないという状況だった。

　レンジは彼女の姿に、まともに目も当てられないまま服を脱いだ。

「ほら、これでも着てろ。」

　レンジはやや乱暴に、ミリアに自分の服を渡した。

　ミリアが彼の服を着ると、それは丈の短いワンピースのようになった。

　少年とはいえ、男の人の服は丈が長く、ギリギリではあるが下半身まで隠してくれる。

　ミリアの胸中には、様々な感情がひしめいていた。

　彼に嘘をついてしまったという罪悪感もあれば、仲間を救うためには仕方ないのだと、どこか開き直る気持ちもあった。

　だが、何よりも彼女の心をいっぱいにしたのは、彼に対する淡い恋心であった。