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115.酒

　一方でレンジは、酒の席に迷い込んでいた。

　そこでは気分やテンションを上げるための酒が、無料で配られている。

　船が港を離れてからしばらくが経つ。

　日はすっかり落ち、空を橙色に染める。

　波が穏やかになったところで、船乗りが酒を飲んで一息ついていた。

「おいっ、坊主！

　お前もこっちきて飲め飲め！」

　腕の太い船乗りが、物凄いテンションでレンジを捕まえた。

「ぶわっ！！

　オッサン酒臭ぇ！！

　俺はまだ酒飲めねぇよ！」

「固い事は言いっこなしだ！

　ほらほら！」

　レンジの返事も聞かないまま、船乗りは少年の口元に酒を運んだ。

　くん、と嗅いでみると、葡萄酒とは違った、柑橘系のいい香りが広がった。

　スクリュードライバーというカクテルらしい。

　レンジは、船乗りの残りをグッと飲み干した。

　酸っぱくも甘い、すっきりとした味が口いっぱいに広がった。

「……うめぇ！」

　レンジの飲みっぷりに、やんややんやと周りから声が上がる。

　調子に乗ったレンジは、テーブルの上にあったグラスに手を伸ばす。

　ライムの香りがするそれは、モスコミュールというカクテルらしい。

　今度はそれを飲み干すとまたもや歓声が上がり、場は大いに盛り上がった。

「これは？」

　レンジは、自分の隣にいる紳士のグラスに目をやった。

「これはウォッカと言ってね。

　先程のカクテルにも使用されていた物だよ。

　だがこれを直に飲むのは、君にはまだ早すぎるよ。」

「いいよ、ちょうだい。」

「あっ！」

　レンジは、紳士の言葉を待たずして、くっ、とウォッカを飲み干した。

「これ……何も味しねぇ。」

　ウォッカはカクテルとは異なり、無味無臭のものが一般的だった。

　初めて飲む者は、そのきついアルコール度数に大半がむせる。

　レンジはむせるよりも先に、視界がぐるんぐるんと回り出した。

　そして、その場に倒れ込んだ。

　がやがやと騒ぐ声がだんだんと遠くなっていく。

　レンジはそのまま、視界が真っ暗になった。

「じゃあ、目が覚めたらまた教えて下さい。」

「はい……すみません。」

「いやぁ、セルナード大陸に行く船旅では日常茶飯事ですよ。

　では、失礼します。」

　ドアが閉まる音が聞こえた時、レンジは意識を取り戻したことを認識した。

　目を開くと、そこにはシアードとセレスの姿があった。

「あれ、ここは？

　……っ！！

　いてぇー、何だコレ……。」

　上体を起こすと、額に置かれた濡れタオルが落ちる。

　しばらくすると、初めて味わう頭痛に襲われた。

「目が覚めたか、ほら。

　飲んだら多少は楽になる。」

　シアードはレンジに、一杯の水を手渡した。

　最後に飲んだ酒と何ら変わらない透明の液体を、レンジはまじまじと眺め、勘ぐっていた。

「ただの水だよ。」

　シアードの言葉に、レンジは水を全て飲み干して一息ついた。

　喉がカラカラであった少年は、水が体に浸透していく感覚を覚えた。

「二日酔いって、アンタ、何でお酒なんか飲んでんのよ。

　おかげでこっちは大変だったんだからね！

　……まぁいいわ。

　こっちはこっちで、おもしろいものが見れたわ。」

　それは、セレスがシアードと船の上を歩いている時のことであった。

　バー席の方で騒ぎが起こり、そこに駆けつけると、レンジがけらけら笑いながら地面に大の字になって寝転んでいた。

　折角の（半ば強引な）デートを邪魔されたセレスは、仕方ないな、という表情を浮かべていた。

「あれ、ハープとロイドは？」

　レンジはきょろきょろと辺りを見回した。

　そこには二人の姿はなく、レンジは港での出来事を思い出した。

　もしかして、また二人っきりに……と考えた時、腕を組んでいるセレスがため息をついた。

「アンタって本当、寝ても覚めてもハープの事ばかりね。

　アンタが思ってるような事は起きてないわよ。

　だって、ハープはずっとアンタに付きっきりだったんだから。」

「え？」

　セレスの話によると、ハープはずっと自分の看病をしていてくれたらしい。

　レンジは、心底自分を恥ずかしく思った。

　周りの雰囲気に飲まれた挙句、仲間に迷惑をかけてしまった。

　その時、部屋の扉がそっと開いた。

　そこには、銀製の器を抱えたハープの姿があった。

「レンジ！

　良かった、目が覚めたんだね。」

　彼女はそう言うと、ベッドの傍のテーブルに器を置いた。

　そこには水と氷が並々と入っていた。

「お水、変えてきたんだよ。

　でも、元気そうで良かった。」

　ハープは、ほっとしたのだろう。

　柔らかい笑顔でそう言った。

「ハープ……。」

　自分に向けられた優しい笑顔に、思わず抱き寄せたくなった。

　だが、レンジの周りに漂う臭いが、それを阻止した。

「俺、もしかして酒臭い？」

「……ちょっと、ね。」

　一部始終を見ていたシアードとセレスが思わず吹き出した。

　調子に乗って酒なんか飲むんじゃなかったと、レンジは後悔せざるを得ない。

　自分を恥じていたその時だった。

「うわっ！！」

　船が左右に大きく揺れた。

　身体の動きを止めて様子を伺っているとき、ロイドが血相を変えて部屋に飛び込んできた。

「まずい、魔物だ！！」

「何だと！？」

　レンジ達は、急いで甲板へと向かった。

　真っ暗闇の中、そこには一際大きな物体が見える。

　その物体は青白く、足を何本もうねらせている。

　魔物の正体は、船ほどもあるクラーケンだった。