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113.兄

　レンジ達一行は、港町トリノにいた。

　そこに広がる青空は、ラクベールで見るものとはまた異なり、五人は開放感に浸っていた。

　それぞれ心の奥底で何かしら考えているのだろうが、誰一人として表に出さないでいた。

　それどころか、五人とも何処か吹っ切れたような、清々しい表情をしていた。

　知られたくないこともあるだろう。

　考えたくないことも、思い出したくないこともあるだろう。

　だが彼らには、不思議と迷いや陰りが見えない。

　「ゼロを封印するのではなく、倒す」という明確な目標が出来たからだ。

　迷っていては、躊躇っていては成し得ない、大きな目標である。

　五人は決意を固めた様に、目の前に広がる広大な海を眺めていた。

　しばらくすると、ロイドがゆっくりと口を開いた。

「なぁ、聞いてくれ。

　この先何があっても、僕とハープは君達の仲間だ。」

　ロイドが意味深な言葉を口走った事に、レンジは首を傾げる。

「何言ってんだよ、いきなり。

　そんなの当たり前だろ！」

　ロイドとハープは、安堵の表情を見せる。

　それを見ていたシアードとセレスは、彼らには何かあると確信したが、今はただ、彼の言葉を信用することにした。

　セルナード大陸への船が来るまで大分時間がある。

　港でずっと待っているのも退屈なので、船が来るまで五人は自由行動をとることにした。

　そう決まった途端、ロイドがハープを誘い出した。

　そして二人は、トリノの街中へと歩いて行った。

「俺も！」

　一歩出遅れたレンジは咄嗟に声を上げ、ついていこうとする。

　だが、シアードとセレスによってそれは阻止された。

「何すんだよっ。」

「ハープはあんたのモノじゃないのよ、そこんトコわきまえなさい。」

「しつこい男は嫌われるぞ。」

「う……。」

　二人の言葉に、レンジの身体から力が抜ける。

　そしてがくっ、とうな垂れた。

　ロイドとハープが二人きりだなんて、考えただけでも嫌だ。

　レンジは、どうにもならないむしゃくしゃした感情を抱いたまま、シアード達と行動を共にした。

「私、びっくりしちゃった。

　まさかロイドまで、ゼロを倒すだなんて言うから。」

「不可能だと思うか？」

　ハープはロイドの質問に、ゆっくりと首を横に振った。

　ちょっとした拍子に、彼女の胸元で水色の石が付いたネックレスが揺れ動く。

　ブックガーデンの時から気になっていたそれは、彼の恋心を地味に抉（えぐ）り続ける。

「はじめは不可能だと思ってたよ。

　ゼロを倒すなんて絶対に無理だって、そう思ってた。

　だけど心の何処かで、そう言ってくれる人を待ってたのかもしれない……。

　ねぇロイド……レンジって、不思議だよね。」

「何がだ？」

「だって不可能な事でも、もしかしたら出来るかもって、そう思わせてくれるんだもの。

　私、今とっても清々しい気分だよ。

　もし印の魔法を使うことになったとしても、きっと後悔しないわ。」

　そう話す彼女の目には、一点の曇りもない。

　自分と二人でいても、口にするのはレンジの事ばかりだった。

　それほど、彼の存在は彼女にとって大きなものとなっていた。

　それをまざまざと見せつけられたロイドは、レンジに嫉妬せざるを得ない。

　こんな話を聞くために彼女を誘ったのではない。

　ある重要な話をするために、ハープを誘ったのだ。

「ハープ、僕達はこれからアカデミーに行かなければならない。

　そうなれば、レンジ達に知られてしまう。

　僕達と、アカデミーの関係を……。」

　隣を歩くハープが、その場で足を止めた。

　ロイドも足をとめ、ハープの目をじっと見据えて言葉を続けた。

「ハープ、お前、怖くないのか？

　僕は怖い。

　あいつらが仲間だからこそ、それを知られるのが怖いんだ。」

　ロイドの言葉に、ハープは優しく微笑んだ。

「大丈夫、怖くなんかないよ。

　私はレンジ達を信じてる。

　たとえ何を知ろうとも、レンジ達はきっと、私達から離れていかない。

　きっと大丈夫……。」

　本当は、ハープも不安で不安でたまらないのだろう。

　言葉ではそういうものの、彼女は左の手首を握りしめて、震えを抑え込もうとしている。

　彼女が「大丈夫」と口にする時、大体二つのパターンがある。

　ひとつは、相手に心配かけまいと気丈に振舞う時で、もう一つは、不安でたまらない時に自分に必死に言い聞かせている。　

　ロイドは彼女と長年一緒にいたため、お見通しであった。

　彼女は今、不安を抱えているという事を。

「……ハープ、あのさ。」

「何？」

「これから、いろいろ不安に思ったりした時は……僕に言えよな。」

　ハープは一度たりとも、ロイドの前で弱音を吐いたことがない。

　ロイドはだからこそ、時には自分を頼ってほしいと願う。

　戦いの中ではもちろんのこと、精神的にもだ。

　レンジの様にエネルギッシュで真っ直ぐに、とはいかないかもしれない。

　だが、彼は自分なりに彼女を愛し続けている。

　そっと、寄り添うように。

「ありがとう。

　私、ロイドの事は本当のお兄さんみたいに思ってるよ。」

　鈍い。鈍すぎる。

　相当頑張らないと、きっと一生平行線のままだ。