9/17

08.言葉の重さ

　幌馬車の中は薄暗かった。

　外からは騎士たちの話し声や、武器を手入れするような金属音、物を運ぶ足音が聞こえてくる。

　ミナトは荷物が降ろされて広くなった荷台で、毛布に包まって横になっていた。

――迷惑をかけたな。

　頭痛はだいぶ落ち着いた。だが、身体にはまだ力が入らない。起き上がろうと思えば起き上がれる。けれど、そうするとまた気分が悪くなりそうだった。

　ぼんやりと布の壁を見ながら考える。魔法を使うなと言われた騎士たちは、どうしているだろう。自分のせいで、余計な手間をかけているのではないか。

　そんなことを考えていると、馬車の外に足音が近づいてきた。

「開けるぞ」

　返事を待たずに幌がめくられる。

　現れたのはアルヴェインだった。

「あ……」

　思わず身体を起こそうとする。

「そのままでいい」

　短く制される。ミナトはゆっくりと元の体勢に戻った。

　アルヴェインは中へは入らず、入口に立ったままミナトを見る。

「具合はどうだ」

「だいぶ良くなりました」

「そうか」

　小さく頷く。それだけだった。わざわざ確認をしに来てくれたのだろうか。ミナトはアルヴェインの反応を見つめる。

「今日はもう休め」

　アルヴェインは無表情のままそう言って幌から手を離し、踵を返そうとする。

「あの」

　気づけば呼び止めていた。アルヴェインが振り返り、また幌を掴んで覗き込んでくる。

「何だ」

「すみませんでした」

　言葉にすると、思っていた以上に申し訳なさが込み上げてきた。

「皆さんに迷惑をかけてしまって」

　アルヴェインはミナトを見つめたまま、すぐには口を開かなかった。

　少しの沈黙のあと、アルヴェインはため息のように息を吐いた。

「隊の運用は私が決める」

　先ほどと同じ言葉だった。

「必要と判断したから、そうした。それだけだ」

「でも」

「お前はわざと倒れたのか」

「違います……」

「それなら謝る必要はない。今後、体調の変化があれば隠さず報告しろ。それだけでいい」

　命令だった。だが不思議と、冷たくは聞こえなかった。

「分かりました」

　頷くと、アルヴェインも一つ頷いた。

「明日も早い。よく眠ることだ」

　それだけ言い残して幌が閉じられる。足音が遠ざかっていく。

　ミナトは毛布を口元まで引き上げて丸くなった。

　この訪問が、アルヴェインの優しさなのか、義務なのかは分からない。警戒心がないとも思えない。

　それでも、彼の言葉を思い返すと、胸の奥の重さが少しだけ薄れた。

　ミナトは毛布を握りしめ、静かに目を閉じた。