23/32

04.犬猿の仲

　一人になった部屋を、改めて見回す。

　カチコチと、振り子時計の音だけが響いていた。

　外からの音は聞こえない。

　ふと寝台の上のほうを見ると、かなり高い位置に小さな窓があることに気づいた。換気用といった程度のものだ。

　扉の鍵は内側からはかけられない。外側からはかけられる。

　快適な部屋ではあるが、いざとなれば閉じ込めておける造りになっていた。

　レヴィンが『軟禁している』と呟いたのも、こういう扱いを指していたのだろう。

　今になって、その意味が分かった。

　なんとなく部屋の外へ出る気にもなれず、本棚から一冊の本を手に取る。

　目の粗い厚紙に、馬に乗った騎士が簡略化されて描かれていた。背景には星の模様が散りばめられている。鮮やかとは言えないが、色もついていた。

　表紙には、見たことのない文字でタイトルが書かれている。

　字の形を理解しようと見つめていると、すっと頭の中に意味が浮かび上がった。

『騎士様とお星様』

　不思議な感覚だった。

　文字が示す意味は分かるのに、読めているわけではない。

　書くこともできなければ、使いこなせるわけでもない。

　ミナトは少し考え、本を手に机へ向かった。

「ふぅん。だから書き取りしてたのか」

　夕食の迎えに来たレヴィンが、長い廊下を歩きながら感心したように呟く。

　部屋を訪れた時、ミナトが机に向かっていたので理由を聞かれたのだ。

「覚えられる気がしません」

「意味が分かるなら、覚えなくてもいいのに」

「それはなんだか、違う気がして」

「わっかんないなぁ」

　レヴィンは顔をしかめる。

「真面目とも違うんだよなぁ。いや、真面目だけど。あんた、研究者連中と一緒だな」

「確かに、そうかもしれません。順序立てて知りたくて」

　そんな話をしながら、階段を上る。

　一つ上の階に着くと、人の姿が増え始めた。

　ミナトはまだスーツ姿のままだった。

　すれ違う人々が、興味津々といった様子で視線を向けてくる。

「あれが騎士団の拾い物？」

「あんなの預けられてどうするんだ」

「変な服……」

　聞こえてくる声に、思わず顔を伏せる。

　着替えてくればよかったと、今さら後悔した。

「おい！　ジロジロ見るな。見たいなら話しかけろ」

「えっ」

　突然、レヴィンが周囲を威嚇するように声を張った。

「れ、レヴィンさん、話しかけられるのは……」

「ああいう奴らはどうせ話しかけてこない」

　大声で言われた彼らは、気まずそうにそそくさとその場を離れていった。

　レヴィンはフンっと鼻を鳴らす。

「ほらな」

「レヴィンさん……」

　本当に話しかけられても、何を話せばいいのか分からない。

　そう思ったが、口には出さなかった。

「堂々としていろ。遠くで話してる連中なんか、道端の雑草と同じだ」

「……はい。ありがとうございます」

　ミナトは力なく微笑んだ。

　廊下をしばらく歩くと、大きな両開きの扉が開け放たれた場所へ出た。

　今日、フォルスに先導されてここから応接室へ向かった。

　建物の正面玄関なのだろう。

　扉の向こうには、日が沈みかけた景色が広がっていた。

　濃紺と橙が混ざり合う空の下、街灯に照らされた通りを、まばらに人々が行き交っている。

　その中に見覚えのある姿を見つけて、ミナトは足を止めた。

「あっ！」

　向こうも気づいたらしい。

　片腕を大きく振りながら、こちらへ走ってくる。

「ミナト！」

「イースさん！」

「げっ」

　背後で、レヴィンがカエルを潰したような声を上げた。

「レヴィンさん？」

「げー！」

　イースもレヴィンに気づくなり、露骨に嫌そうな顔をする。

「し、知り合いですか」

　どう考えても友人ではなさそうだった。

　二人とも、ミナトを挟んで距離を取りたそうにしている。

　イースに至っては、両肩を掴んでわざわざ自分のほうへ向かせてきた。

　野盗との一戦のあと、通常時に危険はないと判断されて、ミナトとの接触は解禁されている。

　それ以降、イースに触れ方の遠慮がない。

　嫌ではない。

　ただ、まだ少し驚く。

「全然！　こいつが騎士団のことを目の敵にしてるから嫌いなだけ！」

「自分たちのしてきたことを棚に上げて、よくもまあ」

「イースさんは、どうしてここに？」

　一触即発の空気に、ミナトは慌てて話題を変えた。

　イースは「そうそう」と言って手を離し、ズボンのポケットを探る。

「これ、ミナトのだろ？」

　差し出されたのは、シンプルなコバルトブルーのネクタイだった。

「あっ……なくしたのかと」

　この世界に来た直後、森で意識を失ってから行方不明になっていたものだ。

「ありがとうございます」

「いいって。荷物整理してたら出てきたんだ。返せてよかった」

「ミナト、洗濯籠に入れておけよ。ポケットに直入れなんて配慮がないな」

　後ろからレヴィンがぼそりと言う。

　もちろん、イースにも聞こえていた。

「お前なぁ！　ミナトは何も言ってないだろ」

「用が終わったなら帰れ。俺たちはこれから夕飯なんだ。遅くなると終わってしまう」

「おっ、夕飯か。俺も行く」

「図々しいな」

「ここの食堂は局外にも開放されてるだろ。ミナトは、慣れてる俺がいたほうが食べやすいよな！」

「えっ」

　勢いよく左肩を掴まれる。

「ミナト。記念すべき監査局での初食事が、こんな野蛮な男と一緒でいいのか？　いいわけないよな？」

　今度は背後から、レヴィンに右肩を掴まれた。

「あ、え、ええと……」

　二人の鋭い視線を浴びながら、しばらく考える。

　そして、おずおずと口を開いた。

「イースさんがいると、心強いです……」