2/3

01.溢れる文字列

　次にミナトの意識が浮上した時、真っ先に目に入ってきたのは空だった。

　高くて、青い。

　こんなに広い空を、久しく見ていなかった気がする。

　視線をぐるりと回すと、生い茂る木々が見えた。森の中のようだ。

　いつの間にこんな場所に来たのだろう――

　手足が動くのを確認しながら、ゆっくりと上体を起こす。爽やかに吹き抜ける風を頬に受けて、もう一度空を見上げる。そこで違和感に気づいた。

　風が吹き抜けて草木が揺れるたび、耳に抜ける音とは別に、頭に文字が浮かぶ。

　見覚えのない文字だった。オノマトペでも、馴染みのある単語でもない。なのに、どこか引っかかる。

「なんだこれ……」

　なんとなくプログラムのコードを思い出し、軽く頭痛がする。締め切った空間でモニターを見続けた後、目を閉じても残像が焼きついているような、あの感じに似ていた。

　その時、背後の茂みが鳴った。慌ててそちらに目を向けると、薄暗い木々の合間に人影が見えた。二人、だろうか。静かに動いている。

　警戒する気持ちがないわけではない。だが、ここがどこなのか聞けるかもしれない。そんな期待を込めて、腰を上げる。

　その次の瞬間、左側の茂みが弾けた。

　咄嗟に振り向く。土と葉が飛び散って、大きな影が飛び出してくる。

「わあ！？」

　反射的に声が出る。

　低く、速く、影との距離が一瞬で縮まる。

　避けようにも、間に合わない。

　そう判断した次の瞬間、衝撃音が鳴った。

　視界の端で、影が横に弾かれた。木に叩きつけられ、そのまま動かなくなる。パラパラと葉が散る。

　何が起きたのか、理解が追いつかない。

　呆然としたまま、へたりとその場に座り込んだ。

　動かなくなった影は、野生の生き物だったようだ。大人の熊ほどの大きさで猟犬のようなスマートなフォルムなのに、毛ではなく鱗に覆われている。

「なんだよ……」

　思わず声が漏れる。

　大きな口、大きな牙、そして鋭い爪。見たことのない風貌だった。この爪で引き裂かれていたかもしれない――そんな考えが頭をよぎると、ゾッと背筋が粟立つ。

「無事か」

　呆然としている間に、背後から低い声が降ってくる。短い一言。抑揚がなく、確認事項を読み上げただけのような声だった。

　振り返ると、鎧を身にまとった男が立っていた。

　木漏れ日の中で、髪の金色と鎧の銀色が静かに輝いている。深い青の外套をなびかせながら、一歩ずつこちらに近づいてくる。ゲームやアニメに出てくる騎士のようだ。

　あまりにも現実離れした姿に、映画の撮影かと思う。

　しかし、その考えはすぐにかき消えた。

　背後で草木が激しく鳴る。

「こっちだ」

　振り返る前に、騎士にスーツの肩を掴まれて体が浮く。そのままものすごい力で後方へ放り投げられた。地面に突っ込まないように腕を前に出して支え、なんとか振り返る。

　ギィン！　という甲高い金属音が聞こえた。騎士が抜いた剣が、先程の獣の爪を弾いた音だ。

「団長！！」

　叫び声のような大声とともに、横の茂みから別の騎士が姿を現す。手にしていた盾で、獣めがけて突進した。

　ゴォン、という鈍い音がして、獣は横に態勢を崩す。

「硬い！」

　盾の騎士は呻きながらも踏ん張り、もう一度獣に突進する。

　金髪の騎士が何か言葉を紡ぎ出した。聞き慣れない言葉だ。

　その瞬間、頭の奥に痛みが走る。

　文字が流れ込んでくる。目の前に残像のような文字が次々と浮かび上がる。

　先ほど見えた残像のような文字よりも、ずっと鮮明だった。キーボードに打ち込む文字を眺めているかのようだ。

　そして強烈な違和感。

　知らない言語のはずなのに、なぜか単語だと理解できた。

　それらは規則的に並び、複雑に枝分かれしながら組み上がっていく。

　何らかの構造を持っているのが直感的に分かる。プログラミング言語で書かれたソースコードのようだ。

　そう考えた次の瞬間には、もう、意識が文字列を追いかけていた。構造を理解しようとしている。職業病というやつかもしれない。

　文字に気を取られている間に、金髪の騎士の周囲には光の線が踊り、獣に向けて突き出した手のひらの中へ球体として編み込まれていく。

　球体がわずかに膨らんだ直後、頭の中で文字が弾けた。

　拳ほどの大きさの球体が獣に向かって射出される。

　頭の中で構築されていた文字がバラバラになる。

　かと思えば、怒涛の勢いで次から次へと流れ込んできた。

　頭が痛い。

　激しい痛みに、頭を抱えてうずくまる。

　目を閉じても文字列は止まらない。黒くなった視界を埋め尽くす。

　プログラム処理中のログに似ている。状況を淡々と記述するそれ。痛みの中でも、どこか見慣れた景色があった。

　轟音と共に、獣が吹き飛んだ。細い木をなぎ倒し、土煙と葉や枝を撒き散らしながら茂みの奥へ消えていく。

　球体が霧散すると同時に、頭の中の文字も一気に流れ去った。残ったのは、頭痛だけだ。

「負傷したのか」

　うずくまっていると、またあの声がする。

「大丈夫です……」

　片手で頭を押さえながら身を起こす。金髪の騎士が目の前に手を差し出してくる。

　躊躇した。人と接触することは、あまり得意ではない。しかも初対面だ。

　それでも、助けようとしてくれている。その気持ちを無下にもできず、おずおずと手を取る。

　騎士は手を引いて、立つのを手伝ってくれた。よろめきながら立ち上がると、手を離される。

「今のうちに――」

　騎士が言いかけた瞬間、突然、抱き込まれる。鎧に顔面を打ち付けて痛みが走ったが、気にしている場合ではない。足が浮いて宙をかく。抱きかかえられたまま振り回されて、地に足がつくと軽いめまいがした。

「無事か！」

　騎士が声を上げる。鎧の金属がジンと震え、顔の骨に伝わって響く。

　盾の騎士が、盾を支えに地面に膝をついていた。

「申し訳ありません！」

　すぐに彼は立ち上がり、盾を構える。

　獣の姿が確認できない。

「時間を稼げ！」

「はい！」

　盾の騎士は右手側の茂みに向かって構える。あちらに獣がいるようだ。

　金髪の騎士がミナトを抱えたまま剣を地面に落とし、手を前に突き出す。そして言葉を紡ぎ出した。

　途端に、またあの感覚。視界に流れ込む文字。しかし今度は先程とは比べ物にならないほどの頭痛をともなっていた。頭が割れそうに痛い。体が熱を持つ。

　それでも、文字から目が離せなかった。意識が、五感が、文字に持っていかれる。

　並ぶ文字列。知らない言語。意味は分からないのに、構造は分かる。

　先ほどと同じだ。そして、不思議と、美しいと思った。綺麗に整理されたコードを見た時のような、静かな感心。だからこそ、目立つものがある。

　こんなに綺麗なコードなのに、無駄がある。重複している。こうすれば、もっと――そう考えた瞬間、文字列が揺れた。

「あっ……」

　ひときわ熱いものが一気に全身を駆け巡り、出ていく。

　それから再度、怒涛の文字列の嵐に襲われた。激しい頭痛。内臓を直接引っかき回されているような身体の中の痛み。不快感と吐き気。

　ピュウッという空気を割く北風のような音に顔を上げると、目に入ったのは獣が光の筋に貫かれて吹き飛ぶ瞬間だった。

　肩を抱く騎士の腕の力が、強くなる。

　そこで意識は途切れた。