君を救うためのソースコード -魔法が文字に見える青年は、異世界で居場所を探す-

第一章：王都への旅路編

02.警戒と感謝の間

　目を覚ました時、最初に見えたのは薄暗い布の天井だった。

　オレンジ色の光が細く差し込んでいる。

　複数の男性の声が遠くに聞こえる。

　ゆっくりと瞬きをする。まぶたが重い。

　体の中に熱がこもっている。血管そのものが熱を持っているような、不思議な感覚だ。

　それがもどかしくて、大きく息を吸って深く長く吐き出す。

　しかし、それだけで熱が逃げるはずもない。肺の奥に溜まっていた空気が、ため息のように抜けていくだけだった。

「起きたか」

　横から低い声が降ってくる。

　首を動かしてそちらを見る。

　そこには、金髪の騎士がいた。手を伸ばせば届くほどの距離。

　夢ではなかったのか。

　彼は簡素な椅子に腰掛けていた。手にはメモ帳ほどの薄い本。鎧は外していたが、黒い戦装束の上からでも分かるほど体格がいい。

　肩に掛かるか掛からないかの長さの金髪は少し乱れていたが、不思議なほどに隙がなかった。

　蒼い目が真っ直ぐこちらを見ている。綺麗だな、とぼんやり思った。

　騎士は無言のまま本を卓上に置き、そこにあった水差しを手に取った。金属製のコップに水を注いで、差し出してくる。

「飲め」

　警戒するべきだとは思った。しかし喉は酷く渇いていて、断る余裕もなかった。

　軽いめまいを感じながら、なんとか上体を起こして受け取り、ぐいっと一気にあおる。

　冷たい水が喉を落ちていく。ただの水のはずなのに、とても甘く感じられた。

　飲み干してから、ようやく、ひと心地着いた気がした。

「……ありがとうございます」

　掠れた声で礼を言うと、騎士は小さく頷いてコップを受け取った。それを卓上に置くと、沈黙が落ちる。

　外からは話し声が聞こえてくる。食料がどうとか、荷物がどうとか。それが妙に響いてしまうほど、天幕の中は静かだった。

　やがて騎士が口を開く。

「お前は何者だ」

　問い詰めるというより、確認する響きに近い。

　一瞬答えに詰まり、それからゆっくり唇を開く。

「……宇賀川、ミナトです」

「ウカガワミナト」

　騎士がわずかに眉を動かした。発音がぎこちない。慣れない響きなのだろう。

　もしかしたらここでは、名前と名字の順番が逆なのかもしれない。そう思い、念のため補足する。

「あの、ミナトが名前です。ウカガワは名字で」

「ミナト」

「はい」

　短く答える。

　騎士は黙り、ミナトを見ている。視線が、顔から肩に降りて、腕、胴のあたりと巡る。

　値踏みされているのか、観察されているのか。いずれにせよ居心地が悪い。

　名前を聞かれたわけではなかったのかも、と、今更ながらに考えてしまう。

「その衣服……この国のものではないな」

「服？」

　思わず聞き返し、自分の体を見下ろす。していたはずのネクタイはなく、ワイシャツは首元のボタンが一つ外されていた。ジャケットのボタンも外され、前が開いたままだ。

　騎士は答えなかった。ただ、蒼い目が細められる。そのまま話題を切り替えるように言った。

「森での出来事を覚えているか」

「え？」

　森での出来事と言えば、鱗に覆われた獣に襲われ、彼に助けられたことだ。

　騎士が魔法を使ったこと。頭の中に大量の文字列が流れ込んできたこと。ひどい頭痛と吐き気に襲われ、最後には気を失ったこと。

　覚えてはいるが、何と答えればいいか迷う。そんな出来事の説明を求められているとは思えない。

「森で、お前は私の魔法に干渉したな」

　一気に空気が変わった。ピリッと張り詰める緊張感。

「干渉……？」

「あの時、お前に触れていた手から私の魔力が引かれた感覚があった。それが戻ってきた直後、発動した魔法が変化した」

　騎士はそこで言葉を切った。

　油断なくこちらの表情を観察しているのが分かる。どのように反応するか確かめられているようだ。

「何をした」

　逃げ道を塞ぐような、責める声だった。

　ミナトは困惑し、眉間に皺を寄せる。

　何をしたかと問われても、自分でも分からない。そもそも、魔法というものが何なのかすら分からない。そんな自分が、どうやって干渉したというのだろう。

　あの時は、騎士の腕に守られていて周りはほとんど見えなかったうえに、ひどい頭痛の中で文字列を追うのに必死だった。そして、『こうすれば良くなる』と思った。それだけだった。

　文字列が揺れたのも、直後に魔法が変わったのも、自分の意思でやったという実感はない。何かをしたのかもしれないが、その方法も理由も分からなかった。

「……俺にも、分かりません」

　正直にそう答えると、騎士はしばらく無言だった。やがて、小さく息を吐く。

「分からない、か」

　失望より、奇妙な納得が滲んでいた。それ以上の追及はなかった。もともと、理由など期待していなかったとでも言うように。

　騎士は椅子から立ち上がる。見下され、威圧感がひしひしと感じられた。

「王都に、魔法を管理・研究している機関がある。そこへ同行してもらう」

「同行」

「拒否権は無い」

　オウム返ししかできないミナトを、バッサリと切り捨てる言い方だった。

　ミナトはムッと口をすぼめる。その表情を見て、騎士は眉をひそめた。

「お前が分からないと言うのであれば、分かる必要がある。分からないままでいていい能力ではない。他人の魔法を変えてしまうなら、危険なことだ」

「それは……」

　もっともな話だ。これまでの自分にとって、魔法は物語の中にしか存在しないものだった。そんな未知の現象に本当に干渉したというのなら、何が起きたのか把握しておく必要がある。

　そうでなかったにしても、疑いがあって警戒されているのであれば解消したい。

「出発は明朝だ。何かあれば外に兵がいる。声をかけろ」

　騎士は踵を返す。

「あっ、待ってください」

　思わず声が出た。

　騎士は何も言わずに振り返り、まっすぐにこちらを見てくる。睨まれているとも感じる、鋭さを持った目。

　一瞬、言葉に詰まる。怖い。

　それでも、このまま別れるのは嫌だった。

「名前を教えてください」

「それを知る必要があるのか」

　即座の応答は、冷たい声だった。確かに、知らなくても支障はないだろう。バツが悪くて顔を伏せる。

「助けてくれた人の名前を聞くのは、駄目ですか」

　少し声が震えた。泣いているわけではない。

　騎士は黙ったまま、項垂れたミナトの頭を見下ろしていた。やがて短く息を吐く。

「アルヴェインだ」

「アルヴェイン」

　ミナトはパッと顔を上げる。金髪の騎士、アルヴェインは目を細め、それから視線を外した。

「それで十分だ」

「アルヴェイン……」

　慣れない音を、もう一度口に乗せる。独り言のようでもあった。

　アルヴェインは出入り口へ向かう。

「アルヴェインさん！」

　今度ははっきりと呼んだ。アルヴェインは振り向かない。足も止めない。もう話すことはないという拒絶にも見えたが、構わなかった。

「助けてくれて、ありがとうございました」

　そう言うと、チラリと視線だけが送られてくる。話は聞いているという、それだけを示す仕草。そのままアルヴェインは天幕の外へ消えていった。

　その背中を見送ると、ミナトはベッドに寝転び、布の天井を見上げた。

　外から音が聞こえる。

　指示を出す声、それに応える声。ガチャガチャと金属が鳴る足音、馬のいななき。

　皆がそれぞれに役割を持って動いている。

　思考を整理するために、大きく深呼吸をする。

　とうてい現実とは思えない時間がずっと続いている。

　昼間は危険な生き物に襲われ、魔法という不思議な現象を目の当たりにした。

　どれも夢ではなく、現実だ。

　何故ここにいるかも分からないまま警戒されて、挙げ句には、どこかに連行されるという。

　同行とは言ったが、拒否権が無いなら逮捕されたようなものだ。手錠をかけられていないだけマシな方か。

「どうなったかな……」

　そんな中でも思い出すのは、対応していたシステムの不具合のことだった。

　おそらく自分は突然消えてしまったわけで、復旧作業は他の社員が出勤した後からだっただろう。

　システムが使えないことで、現場の人たちも、お客さんも困っているだろう。申し訳が立たない。

　ここ数年のシステム障害は自分しか対応していないから、ログを追って原因を探し出すだけでも一苦労だろう。総出でやっても1時間で終わるかどうか。

　その後の復旧作業は、更に分からない。触ってはいけない場所が多すぎる。

　上司は怒っているだろうか。ツギハギだらけのソースコードを見て、同僚たちは嘆いていないか。

　帰ったら謝らなければならない。謝って済めばいいのだが――

　いや、そもそも、帰れるのだろうか。帰る方法があるのだろうか。帰れなかったらどうすればいいのだろう。

　ミナトはそんなことをグルグルと考えながら眠りに落ちていった。