14.奇襲
「夕刻までに森を抜ける。野盗に十分注意しろ」
早朝、出立前に、ローデリクが注意喚起をした。
野盗、という響きが、胸の中でじわりと重くなる。もし騎士たちの集団をわざわざ襲うような相手なら、ただの行き当たりばったりではないはずだ。
周りの空気もピリッと張り詰めた。イースも少し緊張した面持ちでいる。
「出発する」
アルヴェインが静かに、しかしよく響く声で号令をかける。
馬車が動き出すと、ミナトは荷物の間に体を収めた。なんとなく、昨日までのように景色を眺める気分にはなれなかった。
一行は少し早い昼休憩の後、森に入った。木々の葉が陽の光を遮り、空気が少し暗く、湿っぽいものに変わる。
ミナトは定位置に座ったまま、開かれた幌の間から後ろを眺めていた。
視界にはアルヴェインだけが見える。ローデリクとイースも、幌で見えない場所にいるだろう。
馬車の車輪が鳴らす音、馬の蹄の音、金属が重なって鳴る音。鳥たちのさえずり、風に揺れた葉が擦れ合う音。たくさんの音があるのに、人の話し声は聞こえない。
森の中の道を進んで、しばらく後。
「ん……？」
うっすらと、文字が頭と視界にちらつく。
誰かが魔法を使っている。
この隊の人間は、アルヴェインの許可なく魔法を使ったりはしない。野盗、という言葉が脳裏をよぎった。
ミナトは慌てて荷台の後方へ這い寄る。
アルヴェインとイースが何事かと、ミナトを見る。そこにローデリクはいなかった。
「あのっ、魔法がっ」
「何？」
うまく言葉が出ない。
文字列が、視界の奥で急に輪郭を持つ。読めないはずの文字なのに、意味だけが頭に刺さる。
土。壁。隆起。加速。
ズキン、と遅れて頭痛が走る。
「土の壁が来ます！」
「確かか」
「分かりません、でも、来るんです！」
アルヴェインの表情が変わった。
「総員止まれ！」
突然の号令に、騎士たちは即座に手綱を引く。馬たちが嘶き、車輪が軋んだ。
次の瞬間。
ドオン、という激しい音とともに地面が揺れる。馬車を引く馬の目の前で地面が隆起し、一気に壁が立ち上がった。
止まりきれていなかった馬たちは壁にぶつかり、先頭の一頭は隆起に顎を打って倒れ込んだ。馬たちが悲鳴のように嘶き、暴れる。御者が手綱を引き、声をかけて落ち着かせようとした。
馬車も大きく揺れ、ミナトは慌てて縁にしがみつく。
その時、道の脇の茂みが揺れた。
革鎧を着た男が二人、木の陰から姿を見せる。さらに奥にも人影があった。弓を構えた者。短剣を抜いた者。倒れた馬と馬車を値踏みするように見ている者。
野盗だ。
ミナトが息を呑むより早く、アルヴェインの声が飛んだ。
「来い！」
アルヴェインが声を上げ、ミナトに向けて手を差し出した。
ミナトは余韻のような頭痛に顔をしかめながらも、荷台から飛び降りる。よろけながら、なんとかアルヴェインの横に駆け寄った。
土の壁という一つの魔法は収束したのに、まだ文字が流れ込んでくる。読もうとすると、吐き気がこみ上げた。
アルヴェインはミナト側の足を鐙から外した。
「乗れ」
「の、乗る……！？」
迷った素振りを見せた瞬間、アルヴェインは鐙に足を戻し、ミナトの肩口を掴んだ。
刹那、すぐ近くで金属のぶつかる音がした。騎士の一人が、馬車に取りつこうとした野盗を剣の柄で殴り倒す。弓の音が続き、馬がまた大きく嘶いた。
ミナトは悲鳴を上げる間もなく、鞍の前に放り上げられる。アルヴェインはすぐさま両脇に手を差し込んできて、後ろへ引き上げた。
「跨げ！」
「は、はいっ」
持ち上げられたまま馬を跨ぐ。情けなくも、なんとか騎乗できた。手を離されたので、思わず馬の首にしがみつく。
「手綱の邪魔だ」
アルヴェインの片腕がミナトの胸に回り、馬から引き離す。
「あっ、ま、まだ終わってないです……！」
ミナトは頭痛に耐えながら、声を絞り出した。
「次が――」
その瞬間、ドオンという音と地響きが響いた。馬たちが土の壁に吹き飛ばされ、馬車が完全に横転する。
「あ……」
馬の悲鳴が聞こえる。木材が軋み、車輪が砕け、荷物が辺りに散乱していく。
さっきまで自分を運んでくれていた馬たちが地面に叩きつけられ、もがいている。
自分の報告が遅かった。ひどい後悔が胸を押し潰す。
道の脇から飛び出した野盗たちが、横転した馬車へ走った。散らばった荷へ手を伸ばす。さらに奥から弓が鳴り、矢が馬車の側板に突き立つ。
御者が馬車から放り出され、地面を転がっていた。
それが目に入り、助けなければ、と思った瞬間、アルヴェインの声が空気を震わせる。
「カボン！ 馬に乗れ！ 総員、全速前進！ 荷は捨ておけ！」
アルヴェインは片腕にミナトを抱き込み、もう片方で手綱を短く握り締めて馬の腹を蹴る。
吹き飛ばされていた御者はよろよろと起き上がった。近くに駆け寄った騎士が、飛んできた矢を盾で弾きながら御者の腕を掴み、替えの馬へ押し上げる。
野盗たちを別の騎士が馬上から牽制した。剣が振るわれ、男たちが慌てて後ろへ飛び退く。
全員が馬車を捨て、土の壁を避け、馬で駆け出す。アルヴェインの馬は先頭の四頭に続いた。
