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　きっと、説明すれば、アヴァは全て理解できるだろう。でも、話したくなかった。アヴァには、綺麗なままで、アタシの押し付けだけど、そうでいて欲しかった。

　むしろ、自分の口を封じることしか考えていなかった。そうでもしないと、きっとアタシは、とっても嫌なやつになる。アヴァの好きな、アタシじゃなくなってしまう。

　どうせ、もう、会わなくなってしまうんだ。

　これが最後。それなら、最後まで、アタシはアヴァの知るアタシのままでいたい。ブラムも、アタシのことは信頼してくれたみたいで、途中から口出しする気配もなくなっている。

　アヴァは、何度も泣きそうになってる。アタシだって、嬉しかったり、悲しかったりするけど、涙は見せられない。全部、アヴァのため。

　アヴァは、なかなかわかってくれなかった。わかっていて、認めてくれなかった。アタシは、逃げてしまいたいのに、逃さないようにするみたいに。

　でも、それにアヴァは気づいていなかった。多分、ただのワガママだった。アタシが勝手に、追い詰められそうになってただけ。

　だって、アタシの目を見て、アヴァはやっと理解したんだから。

　こんなアタシにできるのは、アヴァを送り出すことだけ。アタシの身勝手な行動に、付き合わせるわけにはいかないから。

　首飾りをあげる。生きる目的をあげる。

　だから、アタシを振り切って。

　そして、生きて。

　幸せに。

　アヴァ。アタシの妹みたいな、女の子。

　あなたが本当に妹だったら、わたしはもっと頑張れたのかな。

「行くぞ、アヴァ」

「うん」

　良かった。アヴァは前を向いてくれた。

　もしかしたら、彼女に生きていて欲しいというのは、ただの呪縛でしかないのかもしれない。生きる気がないのに、わたしの生きて欲しいという意思が、そのために与えた目的が、彼女の邪魔をするかもしれない。

　自由を得るために外へ出るのに、わたしは彼女に枷をはめてしまったのかもしれないのだ。

　でも、そうではなかったと信じたい。彼女のためを思ってしたことが、彼女のためのものでなかったのなら、わたしは一体なにができたというのか。アヴァにとっては、わたしは、姉のような存在にすらなれない。なんの意味もない存在になってしまう。

　だから、ここへ縛りつけないために、これで良かったのだ。誰か、そう言って欲しい。これで良かったんだって。

「さよなら。アヴァ」

　もう、聞こえないはずの声を送る。聞かせてはいけないから、ここまで耐えた。すると、鳴き声が聞こえた。

「あなたは、アヴァの部屋にいた」

　アヴァがフィルと名付けたネズミが、ベッドの上に残っていた。言葉を交わしたことはない、アヴァの友人。

「話すこともなかったのに、別れを惜しんでくれるの？」

　言葉を理解できるとも思わず、試しにそう言ってみると、ネズミは消え入るような鳴き声をあげた。悲しんでいるように聞こえた。ネズミの頭に手を伸ばす。

「ふふ。あなたは、アヴァによく似て、優しい子なのね。さあ、行ってあげて。アヴァのことは、よろしくね」

　ネズミは、エフィーが伸ばした手を恐れなかった。その人差し指が、頭を優しく撫でると、彼は元気に鳴いて、走って行った。

「夜になったら、全て終わりか。もっと違う形で、もっと早く、アヴァに会いたかったな」

　誰もいなくなった部屋で、彼女はようやく弱音を独りごちる。

　そして、泣いた。

「アヴァ！　アヴァ！　わたし、嫌だよ！　なんで、こうなったの？　どうしてこんなことになったの！？　死にたく、死にたくないよ！」

　顔を埋(うず)めて泣くその姿は、気丈さなど感じられない、幼気(いたいけ)な少女そのものであった。

　＊　＊　＊

「ディル。わたし、生きてもいいのかな」

　役目を終えたディルは、わたしのベッドに腰掛けている。

「俺に聞いていいのか？」

「……うん」

「なら、生きていいんじゃないか？」

「……そっか」

　わかってた。ディルなら、そう言うって。つまり、わたしの答えは決まっていたんだ。

「皆は、どうだった？」

「楽しそうにしてるな。出て行くやつは出て行った。もちろん、ブラム達も」

「そう……。わたし、怒られないかな」

「誰が怒るんだ？　自由、なんだろ？」

「……そうだったね」

　わたしは、限られた自由を用意した。自分で選ぶことのできない人のために、終わりを選べるようにした。わたしも、終わらせるつもりだった。

　だから、怒られるような気がした。お前はこっち側なのに、どうしてそっちへ行こうとするのか、と。

　それはきっと、裏切られたというよりも心配なんだ。そっちへ行って、本当に大丈夫なのかという、不安の表れだ。

「ディル、わたしは、ううん。アタシは、やっぱり生きたい」

「ずっと、その言葉を待っていた。期待はしてなかったけどな」

「ごめん」

　言葉少なに謝ると、ディルは無言で脇に肩を入れてくる。

「全体重を俺に掛けろよ」

「嫌だ」

　アタシは、自分の足でも歩きたいから。いつかまた、アヴァに会えるように。アヴァと二人でいられるように。

「なら、好きにしてくれ。むしろ俺が、全部背負わせたいくらいなんだ」

「どういうこと？」

「俺も、生きていていいのか？」

　そうか。ディルも、そうだよね。アタシとは違うけど、アンタだって、一人で立つことが難しいやつなんだ。

「……アタシが許すまで、死ぬことは許さないから」

「……そうか。ありがとう」

　どうせ、ディルを許すか許さないか、その権利を持つ人間は、そう残っていない。なら、アタシが勝手に決めても、別にいいでしょ。

　二人は、出口を目指して歩き出した。

　＊　＊　＊

「あんた、出ていくつもり？」

「……悪い？」

　出口の前にいたのは、最も会いたくないやつだった。わざわざ、アタシが出て行かないか見張っていたのだろうか。本当に嫌なやつだ。

「……別に、止めやしないよ。あんたがどうなったのか、ここを出て行くのか、それだけ気になっただけさ」

「そう。どう思った？」

　目の前のやつは、ふんと鼻で笑う。

「ザマァないわ。あんたも所詮、あたしらとおんなじ奴だったってことね」

「……ふふふ。そうだったみたいね。アタシも、アンタ達とは違うと思ってたのに」

「なによ、その笑い方。気持ち悪い」

　彼女は心底そう思ったのだろうけど、特にどうとも思わなかった。こういうアタシがいた可能性だって、あったかもしれないんだなと思うと、決して可愛くない彼女も、可愛げがあるように見えてきた。

「早く出て行きなさいよ」

「アンタは？」

「あんたらの代わりに、火を点けてやるよ。そして、浄化、されるんでしょ？」

「……いいの？」

「いいもなにも、あたしにはもう、なにも残ってないんだよ。あたしは、あんたへの執着心だけで心を保っていたんだ。それももう、すっからかんさ。自由だなんだって言われても、あたしは重荷が外れたわけじゃない。空っぽの器に、なにも入るものがないってだけでしょ」

　アタシが悪いわけじゃない、とは思う。勝手に知らないところで恨まれて、それを生きる糧にされて、自由になったせいでそれが無くなっただけ。

　憎しみに塗れて生きるより、空っぽになってしまった方が良いような気がする。でも、一応、救えなかったということに罪悪感があった。彼女は、自由でも浄化でも、救われない存在だ。だから。

「それは、ごめん。……ねえ、アンタも、一緒に来ない？　仲良くってわけじゃないけど、見知った顔だし、今は嫌いじゃないし」

　けど、彼女は首を振る。

「ここを出て、両の足で立てる気がしないわ。あんただって、たまたま支えがあったから立ててるんだ。あたしには、そんなもんないからね」

　そうかもしれない。アヴァがいて、生きたいと思って、ディルがいて、それを実現できるかもしれない可能性が生まれた。アタシは、運が良かった。

「なら、お願い。皆を、救って」

「任せな。最期に人を救えるなら、あたしも心が晴れるだろう」

「そうだと、いいんだけど」

「そう思っとけばいいさ。どうせ、死んだら終わりだ」

　女性が出口の方へ顎(あご)をやり、早く出て行けと急かす。

「ありがとう。さようなら」

「あんたに礼を言われるなんて、前のあたしは信じないだろうね」

　小さく聞こえた笑い声を背にして、ディルとアタシはは外へ出る。

　眩しい。久しぶりの外だ。血の匂いはしない。なんの匂いもしない。足元で砂利の音が鳴る。吹く風は温く、頬を撫でた。

「さて、これからどこへ行く？」

「さあ。あまり長いと、アタシが保たないかも」

「それが不安だな。早めに動くか」

　どこへ向かえばいいか、向かう先はあるのか、自由になってしまえば、アタシ達にはなにもわからない。

　ただ、それでも、足取りが重くなることはない。

「とりあえず、見晴らしのいいところに。運良く誰か通りがかれば、アヴァよりも速く街に行ける可能性だってあるわ」

「そうだな。ついでに、ここの最後も見届けたいところだ」

「そうね。なら、目指す方向は決まりよ」

　進むのが遅くとも、アタシたちは前を目指す。行く末が野垂れ死にだろうと構わない。

　どうせ、消えかけた命。一度、消えてしまった命。

　それなら、惜しくない。

　ただ、生き延びることができたなら、そのときは━━。

　目の前に決められた道はない。そこにあるのは、見渡す限りの荒野。そしてそれは、どこまでも拡がっていくのだった。

断章終了です。

実は途中からストックが切れ始めてました。

文章の質が低下している気がしますが、物語を進めることに気を遣おうと思います。お許しください。

まだ2章には入らず、もう一つ章を挟みます。