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「こいつがブラムだ」
「お前がエフィーか。アヴァの知り合いなんだな」
開口一番、ブラムはそう訊ねる。エフィーは不快に思うこともなく、頷きを返した。
「アヴァは無事なのか？」
「わからない。アタシが、地上へ連れて来られるまでは無事だった。アンタのことも心配してたよ」
「そうか。まあ、お前が本当のことを言っているかわからないし、今も無事なのかはわからなくて当然か」
その口振りは、エフィーの癪に触った。
「アタシは、本当のことしか言わないよ。アヴァは金髪で目は綺麗な青。歳は12だ」
「そんなの、無理やり聞いてもわかることだ。それに、お前の言葉が真実でも嘘でも関係ない。俺が知りたいのは、反乱の仲間を集めるっていう意志だけだ。あとは、終わってからいくらでも知ることができる」
エフィーは生意気な少年だと思ってしまったが、それも仕方のないことだと思い直した。この空間で人格が擦れずにいられる者など、滅多にいない。彼もまた、犠牲者の一人で仲間だ。
「わかった。なら、アヴァの無事は自分の目で確認しなよ。反乱の意志も本物だ。だから、アンタにはその仲間集めをしてもらいたい。ディルじゃ、疑われてそれも難しいからね」
「そんなの簡単だ。俺の身の回りに、不満を持ってるやつなんていくらでもいる」
「そうでないと困るわ。もしも失敗して、敵側に知られそうならそのときは」
エフィーは、ディルに目配せする。受け取った方も、内容を理解して頷いた。
「そうならないよう努力する。それで、反乱を起こすまではいい。だが、その計画とその後はどうするんだ？」
「計画は、人が増えてからでも遅くないよ。先に考えてしまうと、それを教えろと言われたときに断れないし、教えた相手が敵だったら最悪だ」
「確かにそうかもしれない。なら、その後は？」
「その後は、みんな自由だ」
「本当に、それを望んでいるのか？」
エフィーには、ブラムの言っていることが理解できなかった。
望んでいるかだって？ そんなの当然だ。この閉ざされた世界から逃れることが、正しくないわけがない。
「アンタは、自由になりたくないの？」
「なりたいさ。俺は、妹を守らないといけない。もう、それしかないんだ」
「なら、さっきの質問は必要だった？ アンタもアタシも、自由を望んでいる」
「いや、わからないならいい。俺は、仲間を集める。それだけでいいだろ」
なにか、自分にも見えていないものがあるのだろうか。ブラムの言い方は、それを含んでいるように感じられた。しかし、大したことではないのだろう。重要なことであれば、もっと深く言及してくるはずだ。
「ええ、それでいいわ。任せるから、しくじらないでよ」
「言われなくても、そのつもりだ」
ブラムは無愛想にそう言って、その場を立ち去っていった。
「ディル。あの子、予想と全然違ったわ。アヴァのお兄さんなら、もっと仲良くできるかと思ってたのに」
「仕方ないさ。まだ若いし、この環境だ」
そうだ。仕方ない。わかっている。だからこそ、もしもなにか助けになれることがあれば、そのときは手を伸ばそう。
「ディルも、彼の気をあまり逆撫でないように、気をつけてね」
「そんなことしないさ。他のことで精一杯だからな」
「精一杯だから心配なのよ。気を配れる余裕を持っているかどうかがね」
「そんなことで、心配を掛ける気はないさ。お前だっていっぱいいっぱいのはずだ。少しでも休んで、気晴らしして、耐えてくれよ」
「アタシは、まだ大丈夫よ。辛くなったら、頼らせてもらうから」
「俺でよければ、好きにしてくれ」
ディルが心の許せる相手になるというのが、エフィーには不思議なことに思われた。そこで、彼女は一つだけ気になることを思い出した。
「そうだ。ねえ、アタシの両親ってどうなったかわかる？」
「……急だな。いや、むしろこれまで尋ねて来なかったのがおかしいくらいか」
「余裕がなかったから。ディルのおかげで、ようやくって感じね。でも、その様子だと、あまりいいことはないのかしら」
「ああ。お前の親父さんは、最初にこの環境へ抵抗した男だった。そして、襲われた」
「……死んだのね」
「いいや、それはわからない。逃げたからだ。それも、奥さんと一緒にな。その後、死体は確認していないから、もしかしたら、まだ生きているかもしれない。
「そう。あまり、期待はしないでおくわ」
襲われて逃げたというなら、備えも十分なものではなかったはずだ。
本当は誰かに殺されて、ディルがそれを知らないだけかもしれないし、どこかでのたれ死んでいるかもしれない。他人を信じ過ぎた善人の最期としては、とても報われないものだ。だから、言ったのに。やっぱり、お父さんもお母さんもバカだ。
「……なにしてるのよ」
「こうした方がいいかと思ったんだよ。嫌なら辞めるさ」
「……別に、嫌じゃない」
溢れ出す想いを止められず、エフィーはディルの腕の中で、子どものように泣きじゃくり続けた。
