【第3章完結！】国を捨て、悪役令嬢は優雅な旅に出る

第2章

第9話 再契約と反撃

夢を見ているのだろうか。

天井のハッチが開いた瞬間、夜風と共に飛び込んできた銀色の影。

それは重力を無視したようにふわりと着地し、私の目の前に立った。

薄暗い非常灯の赤色灯の下でも、その金色の瞳だけは鮮やかに輝いていた。

「……遅くなった」

カイルが短く言った。

息一つ切らしていない。

地下工房からここまで、帝国軍や私兵団の包囲を突破してきたはずなのに、まるで近所のコンビニに行ってきたかのような気軽さだ。

「……遅すぎます」

私は震える声で憎まれ口を叩いた。

「残業代は出しませんよ。それに、無断欠勤のペナルティも請求します」

「ああ、いくらでも払う。体でな」

カイルはニッと笑うと、私の腕を掴んだ。

乱暴に引き寄せられる。

彼の体温が伝わってくる。

そして、次の瞬間、膨大な熱量が私の体を駆け抜けた。

「っ……！？」

魔力だ。

彼の腕輪から、私の体を経由して、背後のコンソールパネルへと魔力が奔流となって流れ込んでいく。

本来なら専用ケーブルを使うべき工程だが、彼は直接接触による強制供給（オーバーライド）を行っているのだ。

乱暴で、規格外で、彼らしいやり方。

『動力炉、再起動。出力、百二十パーセント。エネルギー充填完了』

システム音声が歓喜の歌のように響いた。

消えかけていた車内の照明が一斉に点灯し、冷え切っていた空調が再び唸りを上げる。

モニターが次々と復旧し、周囲の敵影を鮮明に映し出した。

「充電完了だ。……エリカ、俺を使え」

カイルが私の目を見つめた。

そこにはもう、迷いも隠し事もない。

ただ真っ直ぐな信頼だけがあった。

「お前が指示して、俺が斬る。それが俺たちの契約だろう？」

「……違います」

私は首を横に振った。

カイルが一瞬、不安そうに眉を寄せる。

「指示するのではありません。共に戦うんです。貴方は私の道具じゃない。私の背中を預ける、唯一のパートナーですから」

私は右手を差し出した。

かつて、雇用契約を結んだ時と同じように。

けれど、その意味はもう違う。

「再契約です、カイル様。条件は対等。報酬は……これからの未来全部」

カイルは目を見開き、そして破顔した。

今まで見た中で、一番晴れやかな笑顔だった。

「謹んでお受けする、俺の女王様（マスター）」

彼は私の手を力強く握り返した。

その瞬間、車全体が黄金色の光に包まれた。

カイルの闘気と、私の魔道具が共鳴している。

最強の盾と、最強の矛が揃ったのだ。

「行きますよ！　ヴァインに教育的指導の時間です！」

私はコンソールのレバーを叩き込んだ。

『スイートホーム号』が咆哮を上げる。

シールド展開。

魔導砲、全門開放。

反撃の狼煙だ。

◇

「な、なんだあの光は！？」

モニター越しに、ヴァインの狼狽した声が聞こえる。

無理もない。

死にかけの獲物だと思って近づいた戦車隊が、突然の閃光に怯んでいるのだから。

「カイル様、三時の方向！　自爆特攻が来ます！」

「任せろ！」

カイルがハッチから身を乗り出し、剣を一閃させた。

黄金の斬撃が夜を切り裂く。

突っ込んできた魔導戦車が、触れることもなく両断され、爆発四散した。

「次は正面！　一斉射撃！」

私は照準を合わせ、トリガーを引く。

車体に搭載された四門の魔導キャノンが火を噴いた。

青白いレーザーが闇を薙ぎ払い、密集していた戦車隊をまとめてスクラップに変える。

「馬鹿な……！　エネルギー切れのはずだ！　どこからそんな魔力が！」

「永久機関ですよ！」

私はマイクに向かって叫んだ。

「愛という名のね！」

「ぶっ……」

隣でカイルが噴き出した。

「おい、今のセリフは恥ずかしいぞ」

「うるさいです！　勢いですよ、勢い！」

顔が熱くなるのを感じながら、私は次々と指示を飛ばした。

恥ずかしさは火力に変換するに限る。

戦況は一変した。

カイルという無尽蔵のバッテリーと、戦場全体を俯瞰する私の目。

そして、彼自身の圧倒的な武力。

ヴァインの私兵団など、敵ではなかった。

自爆しようとする戦車は、近づく前にカイルが斬り落とす。

遠距離からの砲撃は、私のシールドが完璧に防ぐ。

一方的な蹂躙だった。

「ひぃっ……ば、化け物どもめ！」

ヴァインの悲鳴が聞こえる。

彼の自慢の兵器群は、またたく間に鉄屑の山へと変わっていった。

所詮は模造品だ。

魂の入っていない機械が、私たちの「家」に勝てるわけがない。

数分後。

森の中には、黒煙を上げる残骸だけが転がっていた。

ヴァインの反応は、レーダーから消えていた。

逃げたか。

あるいは、爆発に巻き込まれたか。

どちらにせよ、彼の野望はここで潰えた。

「……終わったか」

カイルがハッチから戻り、シートに深々と座り込んだ。

さすがに消耗したのか、肩で息をしている。

けれど、その表情は晴れやかだった。

「お疲れ様です。……怪我は？」

「かすり傷だ。それより、腹が減った」

「もう。帰ったら特大のハンバーグを作ってあげますから」

ほのぼのとした空気が戻ってきた。

これだ。

私が求めていたのは、この何気ない日常だ。

だが、まだ終わってはいなかった。

レーダーの端に、まだ多数の反応が残っている。

帝国軍だ。

「……どうするつもりかしら」

私はモニターを切り替えた。

戦場の外縁に展開していた帝国軍は、戦闘には介入せず、ただ事態を静観していたようだ。

その中心にある指揮車両の上に、赤い軍服の女性が立っている。

セシリア皇女だ。

彼女は腕組みをして、こちらの車を見つめていた。

敵対行動の兆候はない。

だが、油断はできない。

彼女の任務は、私とカイルを連れ帰ることなのだから。

「カイル様、準備を。まだひと悶着あるかもしれません」

「……いや、大丈夫だ」

カイルは首を横に振った。

「あいつは、無駄な戦いはしない。それに、俺たちの『答え』を見ただろうからな」

彼の言葉通りだった。

モニターの中で、セシリアがゆっくりと片手を上げた。

それは攻撃の合図ではなく、撤退の合図だった。

『……今回は、私の負けだ』

通信機から、セシリアの淡々とした声が届いた。

『ヴァインの違法兵器工場は壊滅。首謀者は逃亡したが、組織は解体された。私の任務の一つは達成された』

「もう一つの任務はどうするんですか？　重要参考人の確保は」

私が尋ねると、セシリアはふっと笑った気配を見せた。

『参考人？　何のことだ。ここには狂った商人と、それに巻き込まれた哀れな旅行者しかいなかった。……そう報告しておく』

それは、明確な見逃し宣言だった。

彼女は私たちが帝国に戻る意思がないことを悟り、そしてカイルの覚悟を認めたのだ。

無理に連れ帰っても、カイルの心はもう帝国にはない。

ならば、恩を売って貸しにしておく方が得策だと判断したのだろう。

合理的で、彼女らしい選択だ。

『カイル。……達者でな。次に会う時は、敵同士かもしれないぞ』

『ああ。その時は手加減しない』

『フン。生意気な』

通信が切れた。

帝国軍が隊列を組み直し、撤退を始める。

赤い背中が遠ざかっていく。

私は大きく息を吐き、シートの背もたれに体を預けた。

全身の力が抜けていく。

長かった。

本当に、長い夜だった。

「……エリカ」

カイルが私の手を握った。

「ありがとう。俺を信じてくれて」

「信じてなんかいませんよ」

私は強がって、彼の手を握り返した。

「貴方はまた勝手なことをするかもしれないし、一人で抱え込むかもしれない。だから、私がずっと監視してあげます。一生かけてね」

「ハハッ、それは怖いな」

カイルが笑い、私もつられて笑った。

車内に、温かい空気が満ちていく。

外はまだ暗いけれど、東の空が白み始めていた。

夜明けが来る。

私たちは生き残った。

そして、前よりもずっと強く結ばれた。

これからは、もう迷わない。

どんな敵が来ても、二人なら、いやこの車を含めた「三人」なら、どこへだって行ける。

「さて、行きましょうか」

私はエンジンを吹かした。

ヴァインの行方は気になるが、深追いはしない。

まずは安全な場所へ移動し、泥のように眠り、そして美味しいご飯を食べるのだ。

車が動き出す。

瓦礫の山を乗り越え、新しい朝へと向かって。

次話、新たな旅立ち。そして、私たちが向かうべき本当の場所へ。