第4話 血脈の価値
またあの夢だった。
白銀の部屋で、光の文様が前回よりも鮮明に浮かび上がった。声もはっきりと聞こえる。
《管理者情報……更新》
（管理者？ 更新？ 何のこと……？）
意味は分からないが、何かが〝進行している〟という恐怖がじわりと胸を這い上がった。自分の知らないところで、自分に関する何かが勝手に変わっていく。そんな不気味な感覚に背筋がぞわりと粟立つ。
「……お嬢様。……お嬢様」
白銀の世界から現実に引き戻される。
目を開けると、アンナが泣きそうな顔で覗き込んでいた。
「お嬢様！ よかった、本当によかった……」
アンナの声が震えている。体を起こそうとして、ひどい頭痛と体の重さに思わず顔を歪ませた。まるで鉛でも詰め込まれたみたいに手足に力が入らない。
「一体……どのくらい……？」
「三日も眠っておられて、お医者様も心配されて……」
そんなに眠っていたのか。市場での出来事がぼんやりと蘇る。ごろつきたちとの戦い、少年を人質に取られた絶望的な状況、そして──短剣が光を放った瞬間。今思い返しても信じられない出来事だった。
「お医者様をお呼びしますね」
アンナが慌てて部屋を出ていった。部屋は自分一人となった。まだ鈍痛の残る頭を押さえながら、あの時の記憶を辿ろうとした。
（たしかに、不思議なことが起きたわ。でも、その後のことはあまり覚えてないのよね……）
まもなく、白い髭を蓄えた老医師が入ってきた。瞳孔を診たり、脈を取ったりと丁寧な所作で診察を行うと、困惑したような表情を浮かべた。
「不可解な症例ですな。幸い外傷はございません。しかし、まるで魔力を使い果たしたような……」
医師が首をひねる。
そして、少し声を落とした。
「しかし、お嬢様は血脈をお持ちでないはず。うーむ、他に説明のしようが……」
歯切れの悪い診断だ。
それに、あまり納得できない。
（魔力を使い果たした？ でも私は『ノースキル』なのに……）
その時、扉が開いて父ベルナードと母ディアーヌが入ってきた。父は枕元に立ったが、自分ではなく医師の方を見ている。自分とは目も合わせてくれない。
「容体はどうだ？」
父は医師に尋ねた。やはり、こちらに気遣いの言葉一つかけてくれない。もっとも、心配の言葉をかけられたらそれはそれで何だか気持ちが悪い。
母は少し離れた場所から心配そうにこちらに目を向けていた。だが、どこかよそよそしい雰囲気はあいかわらずだ。
「おそらくは血脈なき身で、何らかの魔力のようなものを無理に行使した反動かと……」
ためらいがちに答えた医師の言葉に、父の表情がわずかに変わる。訝しがるような、それでいて期待を込めたような複雑な光が瞳に宿った。
「魔力？ それは……」
「断言はできませんが、他に説明が……」
父は沈黙し、しばらく考え込むような素振りを見せた。母も安堵と困惑が入り混じったような表情で、父と自分を交互に見ている。
「まあ、ゆっくり休め」
父はそれだけ言い残すとさっと部屋を出て行った。母も後を追う──が、扉のところで振り返り、こちらへチラリと視線を向けた。何か言おうと口を開きかけたようだが、結局そのまま出ていった。
二人のその振る舞いに、胸の奥に苦いものがこみ上げる。
（お父様の、あの表情……まさか期待してる？ でも直接私に話しかけはしない。結局、血脈があるかどうかしか関心がないのね）
翌朝の食卓は、いつもとは明らかに違う空気に包まれていた。これまでの〝無関心な沈黙〟ではない。〝値踏みする沈黙〟がテーブルに張り付いていた。
兄クロードが時々チラチラとこちらを見ている。今まで自分を見下すような視線だったのに、今度は訝しむような視線だ。明らかに態度が変わっている。
父も何度か口を開きかけて結局黙り込む。話しかけたいのか。だがプライドが邪魔をしているのか、なかなか言葉が出ないようだ。内心の葛藤が表情の端々に現れている。バレバレだ。
（みんなの態度が違う……血脈があるかもしれないと思った途端にこれ？ ──結局、私の価値は血脈次第なのね）
複雑な気持ちが湧いてくる。
食事を終えると足早に書庫へ向かった。今は、あの埃っぽい部屋だけが安らげる場所だ。
分厚い扉を押すと、案の定ラウルが既に机に向かっていた。ラウルは扉が開いたことに気がつくと、表情を綻ばせ駆け寄ってきた。
「エミリア！ ……もういいのか？ この前もそうだけど……ほんとに大丈夫なのか？」
「ありがとう、もう大丈夫よ。でも……変なことが起きてるの」
やっぱり持つべきものは気心の知れた幼馴染だ。ラウルになら素直に話せる。そこで、先日から起きている不思議な現象を包み隠さず話した。
「それはたしかに不思議だな……でも、何だか血脈とは少し違う気がするな。──君の中に、何か別の力があるのかもしれない」
「別の力……？」
「いや、ただの思いつきだよ。別の力って……聞いたことないよな？」
ラウルは少しおどけた調子で笑った。期待させて外れたら、とでも思ったのかもしれない。あいかわらず慎重だ。
だがそれでも、頭ごなしに否定しない態度はやっぱり嬉しい。
「でも家族の態度が変わったの。急に私に期待し始めてるような……」
「血脈があるかもしれないというだけで？ それは……」
「結局、血脈次第なのよ。私という人間は見てくれない」
ラウルは困ったような表情を浮かべた。それでもこちらへ温かな眼差しを向ける。
「君は君だよ。血脈なんて関係ない」
その言葉に少しだけ救われる気がした。
午後になって父の書斎へ呼ばれた。
そこは重厚な書棚と机が構え、壁には歴代当主の肖像画が並ぶ、権威と歴史の象徴のような部屋だ。用がない限り、あまり入りたいものではない。
父はいつもより緊張した面持ちで自分を迎えた。
「……体調はもう良いのか」
父が気遣いの言葉をかけるなんて──思わず動きを止めた。今までこんなことがあっただろうか。
「……はい、お陰様で」
かろうじて返事をすると、父はためらうように口を開いた。
「市場で何かあったらしいな。部下や使用人たちの噂になっている……おまえは、魔法を使ったのか？」
これまでの屈辱を覆せるかもしれない期待と、それでも確信の持てない疑念、といったところか。父の複雑な心境が声音に滲んでいた。
だが、そんなことを聞かれても困る。そもそも、自分でもよく分かっていないのだ。それに、父のどこか期待するような眼差しが腹立たしい。
「お父様こそご存じのはずです。わたくしは『ノースキル』。魔法など扱えるはずがございません」
努めて冷静に答えた。すると案の定、父は苛立ったように声を荒らげた。
「だが、巷では、おまえが『二つ持ち』ではないかという噂が立っているのだ！」
父はまくし立てたが、それでも期待と疑念が複雑に折り重なっているようだった。ホント、現金というか、調子がいいというか、内心呆れてしまう。医師も「血脈はない」と言っていたではないか。
「馬鹿げた噂にございます。お医者様も、血脈がないゆえの反動だとおっしゃっていましたでしょう？」
至極真っ当に答えたつもりだ。父は言葉に詰まっていた。すごくイライラしている。結局、父はこめかみに青筋を立てて机を叩いた。
「……もうよい、下がれ！」
（結局、聞きたいことだけ聞いて、私の気持ちなんてどうでもいいのね……！）
逃げるように書斎を出た。父と話すといつもこの調子だ。分かってはいるが、それでも何だか悔しくて仕方がない。
◇ ◇ ◇
その夜、王宮で行われた、重臣たちによる夕食を兼ねた定例会を終えたベルナードは他の貴族たちと廊下で談笑していた。
「テルネーゼ卿、ご息女が『二つ持ち』だったとは。今まで隠しているなど、人が悪い」
親しい派閥の伯爵がニヤニヤしながら近づいてくる。市場での一件がもう噂になっているのか──ベルナードは内心困惑していた。
（それが確信できたら苦労しない。だったら、十四年前の『生命図譜の儀』は何だったのだ？）
神官が解読不能と匙を投げ、一族の恥として刻まれた、あの意味不明な紋様の羅列。参列者たちの、親族としてこの秘密を共有しなければならないのかという憐れみの混じった迷惑そうな表情。あの屈辱を今更蒸し返すことなど考えただけでも身がすくむ。
曖昧にはぐらかしていると、長老格の公爵が近づいてきた。
「そういえば、先日も臥せっておられたとのこと。『二つ持ち』は若い頃は力が不安定で、体調を崩しやすいと聞きますな。一度、教会の聖石による診断と治療を受けさせてみてはいかがかな？」
その言葉にベルナードは目を見開いた。それは、屈辱的な過去を繰り返すことなく真実を知るための、まさに渡りに船の提案だった。
（エミリアを、教会へ行かせる……）
帰りの馬車の中で一人、ベルナードは決意を固めた。
◇ ◇ ◇
同じ頃、エミリアは自室で今日の出来事を振り返っていた。
（みんなの態度が変わった……血脈があるかもと思った途端に。でも私は『ノースキル』のはず……あの力は一体？ 『管理者』『更新』……全然意味が分からない）
窓の外では星々が静かに瞬いている。自分にこれまで経験したことのない出来事が起きたにもかかわらず、夜空はいつもとまったく変わらない。
（これまで無視され続けて、今更期待されても……でも、少しだけ……。いえ、ダメ。血脈で価値を決められるのは嫌）
夜風が頬を撫でていく。そっと窓を閉じた。
（私は私の道を行く。この不思議な力の正体も、自分で突き止める。血脈なんて、いつか必ず覆してみせる）
あの白銀の光景が再び現れたら何か分かるだろうか。半ば期待し、半ば恐れながら床についた。
