死儡術師と哀れな鬼の舞踏会 2
そこから20分ほど前の話
「ここはもうダメだ…撤退しなくては…」
教団の上級審問官付き特殊情報収集官デイエス＝シドルは森の木立に紛れながら退却を開始した。
彼は使い魔を通して拠点に迫る白骨の軍団を確認した。
そして、その意味を正しく理解出来る数少ない人間でもあった。
「あれは…あれは『死を統べる者の愛玩骨兵』だ…」
それは神話の時代、神界を破壊しつくした最悪の化け物が率いた不死者の兵団の一兵種だ。
骨と魔力を媒体に偽りの命を得るスケルトンと呼ばれる系統の存在を、かの神話最悪の化け物が強化したものだと教団の口伝に残されている。
かの化け物以外の死儡術師や召喚系統の術者とて己が召喚物の強化はする。
されど自分の視界に入っているそれはその存在の根底、概念の時点で些か違う。
通常の召喚魔術は、自分が召喚術によって呼び出したものに強化を付与する。
分かりやすく言えば、テーブルに出された料理に調味料をかけるようなものだ。
出される料理そのものを美味しくする訳ではなく、その場限りの応急処置と言える。
肝心の料理人の腕や材料の質を上げなければ出てくる料理自体はいつまでも同じ味に過ぎない。
だが、今拠点を蹂躙しているあれらは違う。
死の神を喰らい、その権能を簒奪した化け物は自身の死儡術を理から切り離した。
”召喚物は媒体と術者の業により生まれ出で、役目を果たしたのち無へと消える”という理からである。
そこへ、自分が獲得した冥界という領土を己の死儡術の拠点として組み込むことで新たな理が生まれた。
すなわち”不死者は拠点より現れ、そこへ還る”という理だ。
その後、多数の神の権能を取り込み”存在”の再定義もしたという。
普通の生物と同じように休憩により魔力などが自身の保有量まで回復することは勿論、鍛える事で成長すらするに至ったという。
それによって獲得した連続性と成長性によりかの化け物…”死皇帝”は己の召喚物を鍛え、強化し、必要に応じて手ずから作り替えたのだ。
永遠を生き、呼び出されていない時すら鍛錬を怠らない。
神話から遠く離れた現代にあってその能力と技量は如何ほどの物だろうか？
神話の時代に生まれた不死者の群れが確かに目の前にある。
その事実に動悸が止まらない。
監視に特化した自分の能力は実のところ大したことがない。
冒険者で言えば子龍級下位程度でしかないのだ。
駆け出しや弱小の魔物ならば兎も角、並みのベテラン冒険者程度にすら容易く刈られる存在に過ぎない。
もし、あの骨の兵団に見つかればどうなるかなど考えるまでもないし考えたくもない。
ことこの場に至れば審問官共などどうでも良い。
あの死儡術師にナレイスでは勝てる筈もなく、殺されれば秘法によって我らの神と教団本部に情報が伝わる仕組みだと上官より聞いている。
であれば、自分だけでも逃げ帰るべきだろう。
状況からして任務続行不可だと理解して貰える筈だ。
秘法によって伝わる情報が如何ほどかは教えられていない。
もし足りない情報があれば持って帰れば成果になるかもしれない。
デイエスは走りながら監視の対象を自分の周囲へと切り替える。
接敵したナレイス達が文字通りに鎧袖一触にされたのが見えたのだ。
秘法がどのようなものかは気になるが、それよりも生きて帰ることにリソースを割いた方が賢明だろう。
なにより、教団は知ってはいけないことを知った人間に寛容ではないのだから。
幸い周囲2キロ圏内に追っ手らしき存在は見当たらない。
これならば、なんとか切り抜けられそ…
「ありゃすげぇな、なぁ教団の若いの？」
「？！」
不意に掛けられた声に飛び上がり身構える。
そして、咄嗟に抜いた剣を向けた先には老人が立っていた。
「全盛期の俺やあいつでも敵わねぇわなありゃ」
「あなた…は…！！」
あぁ…この老人を自分は知っている。
400年ほど前、サーラベス王国に生まれた二人の古龍級の片割れ。
衛兵長ギラルドと共に”サーラベスの双翼”と呼ばれた男。
「サーラベス王国冒険者ギルド総元締め、”ドーラン”…！？」
「よく知ってるじゃねぇか？まぁ名目たぁ言え情報担当なら当然か」
ドーランは納得とばかりに首を振る。
「何故ここに…？」
「そりゃ、あいつを呼んだのが俺だからよ」
疑問に即座に回答が投げかけられる。
教団の打ち込んだ盗賊ギルドという楔を壊す為にあの死儡術師を呼び寄せたと。
だがそれは…
「馬鹿な！？あの死儡術師はここ350年程表へは出ていない…はず…」
そうだ、眼前の老人は衛兵長と同じで400年以上生きているのだ。
教団が知らない場所で何らかの接点があったのかもしれない。
そのコネクションで呼び寄せたならば何らおかしい話ではない。
「あぁそうだろうさ、俺も会うのは380年振りぐらいだからなぁ」
さも面白そうにドーランが笑う。
あいつぁは引き籠りだからなぁなどと独り言ちてもいた。
だが、デイエスは笑う気にはならなかった。
「…私を、殺すのか？」
この状況で、この場で、気配を悟られない様に近くまで来たのであれば目的は限られる。
自ずと答えはそういうことになるとデイエスは悟らざるを得なかった。
「まぁ、そうなるわなぁ」
ドーランは気楽に答えた。
好々爺といった表情ながらも、問答の最中少しづつ歩み寄ってくる。
軽装の上に素手ではあるが、デイエスは突きつけた剣の切っ先と腕の震えが止まらないことを自覚していた。
未だ老龍級の力を保持している眼前の存在に勝つ事など出来る訳もなく、かといって逃げる術も在りはしない。
「そう震えんなや、抵抗しなけりゃ楽に逝かせてやるぜ？尤も、あんたの技量じゃ抵抗しても結果は変わらねぇだろうがな」
気づけばあと一歩の距離まで詰め寄られる。
こうなれば…
「くそぉっ！！」
突きつけた剣を引き戻し、袈裟懸けに切り掛かる。
せめて一矢を報いようという一撃。
その結果を知ることもなく、デイエスの命の灯はかき消された。
「あぁ疲れた、年寄りに雑用やらせやがってあの野郎」
ドーランは近くにあった岩にこれ幸いと腰を下ろす。
強さある程度保持してはいても、腰が痛くてかなわない。
「いや、よく考えりゃぁあいつの方が年寄りか？」
なにせ神話の時代が終わった直後に生まれたと聞いている（生まれたという表現が正しいかはさておき）
何万年だか何億年だか見当もつかない。
とはいえあの身体だ、腰痛やら老眼とは無縁だろう。
実に羨ましい。
「ともあれ、ぼちぼち片が付くころだぁなぁ」
バリオンとは用件が済み次第砦で落ち合う約束だ。
その後の事後処理も何点かあるし、あまり遅くなると日が暮れてしまう。
が、例えそうであっても、老龍には勝てても腰痛には勝てないのだ。
結局ドーランが腰を上げたのはそれから20分後だった。
