死儡術師と哀れな鬼の舞踏会
神より賜りし恩寵？
教団への献身に対して与えられる秘法？
とんでもない。
それは神のエゴと人の狂気から生まれた歪極まりない技術の成れの果てだ。
目の前の人間の女の変性と変成を観察しつつ、死儡術師<バリオン＝デリニエス>は抜いた剣を軽く素振りした。
久方振りとて感覚に狂いはない。
不死者にとっての300年余りなど瞬きの様なもの、故にこの結果は当然だが、そうであるからとて確認もしないのは手落ちもいいところだろう。
剣に続き、魔法の使用感も検めている間にも目の前の女は変わっていく。
教団が秘法等と謳っているものの正体は全くもって碌でもない。
そもそも審問官そのものが哀れな羊の群れであるとバリオンは知っていた。
彼女達は人体実験の末に生まれた教団とあの神の玩具に過ぎない。
個人個人に程度の差こそあれ、大抵の場合に於いて審問官達は教団が異端と呼ぶものへの憎悪に支配されている。
ままある類型としては異端とされる何かに親兄弟を殺し凌辱され、故郷を破壊されたことにより復讐を誓っているというものだ。
実に馬鹿馬鹿しい。
なにせ教団の大陸では彼等が異端と定義するものなどとうの昔に滅んでいるのだから。
今や存在もしない空想が、どうして現実の存在を厄せようか？
哀れ極まりない。
身体だけでなく心、思い出や記憶すら彼等は自分の物ではないのだ。
改造された肉体で、植え付けられた心で生きていくのはどんな気持ちがするのだろうか？
まぁ、被造物という点では自分も似たようなものではあるのだが。
バリオンは自嘲気味に骨の片顎を持ち上げた。
それはさておき作られた審問官達の末路もまた悲惨である。
女は長じれば孕み袋、男は解体されて新たな審問官の部品となる訳だ。
心を、記憶を無から創り出すのは並大抵のことではない。
あの神の権能の範囲でもないし、教団の魔術でも科学でもまだ成し得てはいないだろう。
であれば、現物を利用するという発想は実に俗で人間臭い。
自分の記憶は自分の物ではない、身体も化け物と成り果てている。
そんな事実を知って壊れないものはそういない。
壊れずとも、教団の背信に本当の意味での復讐を誓うのは至極真っ当な人間らしさだろう。
だからこそ教団の審問官への監視は徹底的で下す罰は厳格だ。
知る必要のない事実は知る必要がないというのは場所時代を問わず大原則だろう。
教団の真実を知って尚、永遠を己が役割に尽くすと断じた者が次の階梯へと歩を進めるという例外はあるのだが…
少なくとも目の前のコレは何も知るまい。
思考を巡らせ待つ内に、目の前の元人間の女の変身は終わりつつある。
審問官、その中でも出来の良かった上級審問官なるものに与えられるもの。
自身の死を以て異端を滅ぼすと教団が謳うは全きの外法。
それは審問官の肉体に植えられたこれまでの記録を媒介として、一時的に器としての媒体に適う様作り替え、あの神の権能である”進化と発展”を降ろすという一種の降神の儀式である。
教団が命じたる名は”我らが神の愛しき抱擁”
効果は素体となったものの適性に応じた能力の強化と身体構造の最適化と言えば良いだろうか。
強き者はより強く、賢きものはより賢くなる訳だ。
先程の有無を言わせぬ手斧の投擲とその流れからの無鉄砲な大剣での切り付け、予備も残さず情報収集すらしない部下の使い方から察するに単純な性質で純物理タイプだったのだろう。
実力の程と切りあった際の手応えから察するに、能力のほぼ全てを物理に振り切っていたのは間違いない。
故に、眼前のソレは、見上げる要すらある、巨大な鬼と化していた。
「ヒャグガァァァァァァ！！」
叫びと共に眼前の鬼が巨体に見合う大剣へ変化した剣を横薙ぎに振るう。
速度も込められた力も先程とは比較にもならず、その上刃を振るう際の術理、即ち技量まで先へと至った正しく神速の一太刀。
神の眷属足るに相応しい存在へと化した哀れな鬼の斬撃。
飛んでは隙が出来る、潜れば潰される、さりとて迎え撃つには些か剣呑に過ぎる。
ならば…
「嘗て界を穿てし死厄の腕」
神話の時代、神の住まう世界を蹂躙せし怪物が行使した力の一片。
世界を汚す深淵の巨腕が召喚に呼応し、バリオンの後背よりその腕を伸ばす。
――ゴガンッ！！
腕が斬撃を受け止めるとともに生じた余波で周囲の大地が抉れ、土煙が光を遮る。
その暗がりの中で影が舞った。
「ゴガァァァ！！」
「ほう…！」
剣を受け止めた隙を突き、鬼の右肩へと切り掛かったバリオンを鬼の2本目の右腕が迎え撃つ。
人差し指の第二関節を狙い剣を振るうも、両断へは至らない。
切り付けられた事を意にも介さず内側へと収束しつつある手の平を蹴り辛うじて離脱するも、鬼の二本の左手が上と横合いから、真下からは死厄の腕より引き抜いた大剣が迫りつつある。
「文字通りに手数が足りないか…」
ぼやきつつ刹那で召喚を組み上げる。
「骨の髄から死の商人」
召喚に応じて現れた無数の骨の短槍が飛び散って鬼の手を打ち据え、更に死厄の腕が手の甲を殴りつける。
「ギジィグアァァァ！？」
手の痛みに加え、増やした自身の腕が邪魔となり状況が掴めない事を理解し鬼が後ろへと少しばかり距離を取る。
その隙に、こちらも少々後ろへと下がり距離を取る。
鬼は憎々しげにこちらを睨みながらも、先程の反省を踏まえて手に、腕に、体中から瞳を見開かせていく。
腕が増えて視界が通らないなら視界も増やすという事らしい。
流石は進化と発展の神の眷属、自身の改良にも余念がないご様子だ。
「思っていたより強い、か」
300年の間に教団の魔術や技術が進歩した…という訳ではなかろう。
神の権能が強くなっている？そちらの方がよほど筋が通る。
いずれにせよ、眼前の鬼はバリオンの予想より幾分強かった。
「…面白い」
あぁ、これだからこの世は面白い。
こうでなくては自身の研究室から外へと出る甲斐がないというものだ。
鬼が大剣を下側二本の腕で構える。
ふと見やれば足も四本へと増やしたらしい。
「グギョォォォォォォォォォ！！」
大地を震撼させる雄叫びを上げ、鬼はバリオンへと飛び掛かった。
