ある男の追想と訪れた終わり
ある国のある都市の町外れ。
街道からも少し外れた森の奥地にそれはあった。
慌ただしくなる周囲の喧騒に気付いたその男は己の砦から周囲を確認し、ほどなく自分の生が終わるであろうという事を理解した。
…手の施しようがないな。
男は薄く笑う。
もはや抵抗も逃走も無意味だろう。
とはいえ、眼前の光景に至った経緯こそ判らないがこの結果は当然ではあった。
男は所謂盗賊や野盗などと言われる存在である。
男を見れば切り殺し、女子供は犯し売り捨ててきた。
略奪した金品は数知れず、買った恨みは雲霞の如しと言っていい。
尤も主観はさておき客観的に見れば、男はただの考え無しな暴漢という訳でもなかった。
ここサーラベス王国に於いては存在しないのだが、男の盗賊団は国によっては存在を黙認され或いは公的に認められてすらいる盗賊ギルドなどと言われる類の組織の機能を果たしてきた。
殺しや盗みだけでなく、政治絡みの処理、奴隷の確保、復讐の代行等の対応は冒険者には不向きであるというのもある。
また、犯罪者の類をある程度一纏めにしておいた方が国家としても対応しやすい。
全体の治安維持の為にもなる盗賊ギルドは要は必要悪であった。
とはいえ建国から向こう2000年程の王国史の間ずっと無かった訳ではない。
サーラベス王国にも400年ほど前まではあったと聞いている。
無くなった理由は単純で、当時この国に古龍級の強さの衛兵が誕生し犯罪者の徹底的な取り締まりを始めたからであった。
伝説でもなんでもなくあの御老は単身で当時のサーラベス犯罪者ギルドに乗り込んで殲滅したという。
冒険者崩れも数多い犯罪者ギルドは単純な武力も当然高く、たとえ国家の正規軍であっても都市を防衛するそれを抜くのは容易ではない。
そもそも多くの人間にとって必要だからこそ黙認されているのだ、それを破壊するのは誰にとっても困る。
貴族や王族はおろか、その気になれば国ごと滅ぼせるレベルの化け物だからこそ多くの横槍に見向きもせず実現出来た力技ではあった。
犯罪者を一掃するだけでなく町や街道の巡回も強化し、夜であっても女性一人で出歩けるほどに治安は改善。
貴族階級の汚職であっても容赦なく断罪し、当時の国王が悪徳貴族の粛清と奴隷制廃止に踏み切ったこともありサーラベス王国は多くの力無き民にとってまさに地上の楽園となったのであった。
この国に住む者は全員が知っている昔噺である。
なにせあの御老…衛兵長ギラルドはまだ生きている。
人間は80年ぐらいがせいぜいの寿命の定命種なのだが、強い力を持つものは長生きをする傾向がある。
冒険者であれば100年程度生きることは珍しくはない。
80歳を迎えても現役の冒険者というものもいるぐらいに一般よりも老いも遅い。
400年以上生きるのはその基準からみても桁違いではあるが…流石に老いて弱くなっているそうだ。
今なお老龍級の力はあるものの、体力的問題で長期の活動は難しいと。
男は衛兵長の老いによって締め付けが緩んだタイミングを突く形で脛に傷があるものを纏め上げ組織を築いたのだった。
とはいえ王国には長らく存在しなかった組織である。
貴族階級の汚職の類は今なお少なく影の後援者も望めない。
そもそも全体として締め付けが緩くなったとはいえ、自分達はあの御老が直接出てきた場合吹けば飛ぶような存在でしかないのだ。
その為男は”教団”と呼ばれる異大陸に於ける超大国の窓口として活動する事を選択した。
折よく王国との国交がないかの国は、”布教”の足掛かりとなる場所を探しているところだったのだ。
教団は関知していないという言い訳の効く拠点として男の盗賊団は手頃であり、活動拠点・情報の提供と引き換えに資金や教団の異端審問官と呼ばれる護衛の提供までしてくれた。
これにより後ろ盾を得た男の盗賊団は周辺国の策謀の拠点としても機能することでより一層力を付け今に至る。
この国は数百年の安寧と引き換えに尚武の気風が絶えて久しい。
それは衛兵長と冒険者ギルドの元締めを除けば若龍級中位が頂点である事からも分かる。
このところ街道沿いの魔物の駆除すら追い付かず、犯罪者の取り締まりも手が足りず治安は年々悪化している。
周辺国は安寧によって豊かな国土となっている領地を餓狼のように狙い、強大な魔物が一度出ればそれで国家自体が崩壊する可能性すらある。
この状況下で男の盗賊団への手出しなど出来ようはずもない。
だからこそ男はここ暫く忘れていたのだ。
一瞬で盤面をひっくり返す存在というものが確かに存在することを。
駆け引きの通用しない強者の存在を。
そして、その時は前触れなく訪れた。
今回はもう一人の主人公の登場場面だったのですが、長くなったので分けました。
そもそも出てくるところまで行かなかった模様。
