向かい合う獣とはじまり
…斯くて一対の獣が向かい合った
彼方に聳えるは世を喰らい夜すら貪った黄昏の獣
数多の国を顎門に収め、救世の英雄路傍の悪党の区別なく塵芥と帰さしめる抗えぬ災厄
そは遠き追憶の彼方、神話の頂にすら比肩する意思無き破滅
此方に立つは頑強頑健なるも小さき土の民
故郷での安寧を、友との語らいを、妻子との幸せを、それら全てをただ無意味に喰らわれた哀れな者
そは絶望と怨嗟の底より”狂気”に堕ちたる復讐の権化
その対峙の実を見た者はおらず知る者もまたいない。
故に後世はただ結果のみを記す。
2匹の獣は消え果てて、その地に残りしは一振りの剣。
それは触れる要無く龍すら穿ち、勇者の振るった聖剣を一合で断ち切った至上の魔剣。
銘を”ペルティオン”と。
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「…？」
人間の少女が目の前の老小鬼に疑問の眼差しを向ける。
「ハッ！！…”この期に及んで”幾度も聞かせた昔話を語るのはそら不思議に思うわな？」
老小鬼が血を吐きながら笑う。
”この期に及んで”急にこの様な伝説を持ち出されれば自分とて困惑するだろうと。
「まあ、聞けよ…なに、警戒せんでも俺はもう動けねえ」
途中から先がない両腕両足をチラと見て小鬼が続ける。
「お前を次代の女王にする夢は果たせなかったが…これから旅立つ娘に、餞別くらいはやろう、と思ってな…？」
次第に荒くなる息を抑えつつ、小鬼が顎を玉座を象った自分の椅子へとしゃくった。
「…そこ、の下に”ソレ”があ…る」
数百年に及んだ生、かつての流浪の果てに見つけた伝説が。
「…？」
何事かの疑念を呈するように少女が首を傾げる。
「”騒がしい奴ら”な、んて気にすることは…ないさ…なんせ、その辺の冒険者如きじゃお前には触れ…る事も出来ないから…な」
”騒ぎ”が始まってからここまでの攻略速度から概ねの実力の程は分かっていた。
この洞窟は小鬼の巣としては最高峰と断言出来る高度な防衛機構と体制で出来てはいる。
それを正面から堂々と侵入し対応しつつここまで進んでくる手並みと所要時間から若龍級程度の実力だろうと推測はつく。
自分が出ていれば勝負にもならなかっただろうが…子分達だけでは鍛えてはいても並みの小鬼の範疇である以上阻止は不可能だろう。
致命的な罠が運よく刺さろうとも、パーティーの一人でも残っていれば単なる小鬼を全滅させるのに然程の時間もかかるまい。
そもわざわざ小鬼の巣と知りつつ攻略しに来るような酔狂者だ。
善良な類の冒険者であろうことは疑いようもなく、故にこの娘を悪いようには扱うまい。
仮に、小女が持っているのを伝説の魔剣と知って奪おうとする様な輩だったとしても心配は要らない。
例え半死半生の少女であれ”その程度の相手”に後れは取らないのだから。
「結局…全盛の頃の俺も、巣に持って帰るだけで…手一杯だった代物だ…」
見つけた瞬間の歓喜と、自分では振るう事も適わないと理解した時の失望は忘れまい。
かつて偶々巣へと連れ込んだこの少女が使えると分かった時には年甲斐もなく嫉妬すらした。
「喋るのが億、劫だからよ…詳、細は省くが、お前なら…使える、持ってけ」
次第に薄れる意識の片隅でこれまでの生涯が繰り返し再生される。
これが走馬灯というものだろうか。
悪くない…実に悪くない。
自分の最期がこういう結末だというのに満足感すら覚える。
この”娘”なら子細に語らずとも己が身の振り方を決めるだろう。
既に伝えるべき事は伝えてもある、もう十分だろう。
なにせ我が事ながら呆れたことに、ここまで切り刻まれてもすぐに死ねそうにない。
「ぼちぼち…楽にしてくれや、”ソティア”」
「…今までお世話になりました…”ガレディスお父様”」
「おう、じゃあな」
一瞬の欠落に目が眩んだ瞬間、過たない一閃と共に一つの意識が空へと還った。
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3人の冒険者が洞窟を進む。
「血の匂いが凄いな…ここは」
剣士らしき男が辺りを警戒しつつ歩を進める。
「それだけじゃないわ、”その手の匂い”も凄いわよ…」
女性としての嫌悪感も露わに、魔法使い風の女性が鼻を摘まみつつも魔力を練り続ける。
「生きている内に救えると良いのですが…」
僧侶服を身に纏った女性が祈りを捧げる。
有名な小鬼の首領”放浪者ガレディス”の討伐の為だけでなく、小鬼に蹂躙されているであろう女性を救う為にここまで来たのだから。
罠を警戒し暫し進む3人の前にやがて重厚な扉が現れた。
最深部と思われる階層に到達して以降、抵抗どころか物音一つしない。
なんらかの罠と思われるが開かない事には始まらないだろう。
そして3人は扉を開いた。
…その光景を彼らは生涯忘れまい。
絶句した3人が見たのは想像したあらゆる想定の外にあった。
ガレディスは死んでいた。
両手両足を欠損し腹部には大きな穴、そして頭部から股下まで両断されて別たれていた。
それだけではなく、辺り一面小鬼の残骸の山となってもいた。
周囲の床や壁は激戦の跡が色濃残り、空気に緊迫感が残っているような気すらした。
とはいえそれだけならばまだ理解出来た。
冒険者等という職種ならばその程度の事は日常茶飯事でもある。
魔物が仲間内で争うことは少なくはない。
それは人の世でも起こりうるのだから。
理解の外だったのは血と腸の中で佇む少女の様なナニカ
左腕を切り飛ばされ片目を抉られ全身創傷塗れの無表情なソレは、身の丈を超える大剣を手にただこちらを見ていた。
本作品の冒険者の階級紹介
神話級
伝説級
至龍級
古龍級
老龍級
成龍級
若龍級
子龍級
幼龍級
卵龍級
ソロならば一人で、パーティーならば全員で実際にその位階の龍を殺せる程度の実力となっております。
上に行くほど桁違いなので老龍級くらいまではパーティーを組むものが多く、それ以上はほぼソロというのが原則となっております。
若龍級で上位の冒険者扱い、成龍級で一般的な最高位の類と観られる程度の世界観となっております。
遥か昔神話の時代最強の存在相当が神話級。
そこから幾分年代が下るも現代からはまだ遠き伝説の時代最強の存在相当が伝説級です。
3人組は若龍級成りたてピカピカではあるものの善良で熱意ある良い冒険者です。（もう出てこないけど）
尚全盛期のガレディスお父様はゴブリンにあるまじき老龍級の中の下程度のバケモン。
年老いた今でも成龍級の下の中程度の強さなので普通に戦っていれば3人組は文字通り瞬殺でした。
