天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第九十七話 白い網は、森の獣より人を待っていた

谷へ入る前に、セレーネは一人ずつの顔を見た。

　夜の雨が葉から落ち、朝の光を細かく砕いている。見張り小屋の前にはフェルドと、昨日入口に立っていた女の衛林隊員が待っていた。女はナディアと名乗ったが、尽たちへ向ける目は昨日と変わらず慎重だった。

「ここから先は、森の道ではありません」

　ナディアが言う。

「獣が使う水場です。根を傷つけない。目印以外の茸を摘まない。谷で見つけた物は、勝手に鞄へ入れない」

　ペペが自分の工具袋を見た。

「拾わなければいいんですよね」

「拾った後に聞く者が多いので、先に言います」

　ペペは背筋を伸ばした。

　セレーネは地図を開いた。紙には谷を囲む高い岩場と、細い水の流れが描かれている。

「私とフェルドは前を見ます。尽さんは風で糸の動きを探してください。ユーノさんは鏡板で魔力の残りを見ます。ペペさんは、戻る道へ印を付けてください」

「任せて」

「目立たない印で」

　ペペの返事が半分になった。

「リゼッタさんは」

　セレーネはそこで少しだけ間を置いた。

「火を使う前に、必ず声をかけてください」

「最後だけ説明が長いわね」

「大切なので」

　リゼッタが肩をすくめる。昨日の夜に聞いた話を思い出したのか、セレーネもすぐには目を逸らさなかった。

「分かったわ。森を丸焼きにする趣味はないもの」

　ナディアが、ほんの少しだけ笑った。

　谷への道は途中から消えていた。人の背より高い草が足元を隠し、濡れた枝が外套へまとわりつく。尽は腕を上げ、掌ほどの範囲に風を流した。強く吹かせれば、残された痕跡も飛んでしまう。草の先だけを揺らすくらいでいい。

　白いものが、風に触れて震えた。

「止まって」

　尽が言う。

　前方の草の間に、髪の毛より細い糸が走っている。一本だけなら朝露か蜘蛛の糸に見えた。けれどそれは何本もあり、人の胸ほどの高さで木から木へ結ばれていた。

「網は獣を捕る高さじゃない」

　フェルドが矢を番えたまま近づく。彼が細い枝を投げると、枝は途中で弾かれ、白糸が一瞬だけ銀色に光った。

「人を待っている」

　尽は喉が乾くのを感じた。

　谷へ誰が来るかを知っていた者がいる。密猟者を追う衛林隊か、セレーネか。どちらにしても、森の中の事情を聞ける場所にいた者だ。

「鏡板を」

　ユーノは頷き、小さな板を糸へ向けた。鏡面に朝の光が集まり、結び目の奥で黒い影が滲む。風晶片と同じ、針のような魔力の揺れだった。

「黒い針が混ざっています」

　ユーノの声が低くなる。

「糸を切ると、結び目が反応するかもしれません」

「先に、どこまで張られているか見ます」

　尽は地面へ近い風を流した。草の裏、石の隙間、低い枝。白糸は道を横切るだけではない。少し先の岩場を囲うように、見えない壁を作っていた。

　その内側から、鈍い鳴き声が聞こえた。

　セレーネが顔色を変えた。

「角獣です」

　ナディアが手を上げ、全員を止める。

「網を抜ければ術が動く。右手の水路から回る」

　水路と呼ばれた場所は、膝まで泥へ沈む細い溝だった。ペペが最初の一歩で靴を取られ、片足だけ泥に残した。

「待って、靴が」

「声を抑えて」

　リゼッタが腕を掴む。

「でも、片方だけで帰るの？」

「帰るまでに拾えばいいわ」

　尽は笑いそうになったが、口を結んだ。足を抜く音さえ、今は大きく聞こえる。

　岩場の裏へ回ると、白い網の内側に若い角獣が倒れていた。片方の角にはまだ短い産毛が残り、後ろ脚へ糸が深く食い込んでいる。近くの木には空の小瓶が吊られ、甘い匂いが漂っていた。

「眠り草です」

　ナディアが言った。

「獣を眠らせ、助けに来た者まで網へ掛ける。よく考えています」

　セレーネは網へ手を伸ばしかけ、止めた。

「助けます。ただし、先に術式を外します」

　尽は結び目を見た。風で触れれば反応を確かめられるかもしれない。けれど間違えれば、網が縮んで角獣の脚を切る。

「ユーノ、黒い揺れはどこが強い？」

「中央と、左の根元です。中央の方は、糸の振動を記録しているように見えます」

「記録？」

「網に触れた物の重さか、魔力をどこかへ送る術式です」

　学院の実習室にあった金の網を思い出した。閉じ込めるだけなら、こんな面倒な仕組みはいらない。誰が掛かったかまで知りたいのだ。

　尽は深く息を吸った。

「僕が中央の風を止めます。リゼッタは左の根元だけ焼いて。ナディアさんは、切れた後に獣を引いてください」

「私もやります」

　セレーネが言う。

「根を動かして、網が脚へ落ちないようにします」

　フェルドは反対しかけたが、セレーネの手にはすでに淡い緑の光が集まっていた。

「姫君、私の合図で」

「はい」

　尽が指を折る。

　三つ。

　二つ。

　一つ。

　風が白糸の中央へ入り、細い結び目を持ち上げた。黒い揺れが跳ね返ろうとする。尽はそれを押し返さず、隣の糸へ逃がすように流れを曲げた。

「今」

　リゼッタの火が左の根元を赤く染める。糸が焼ける匂いがして、同時にセレーネの足元から根が伸びた。網の下へ入り込み、重みを受け止める。

　角獣が目を覚まし、暴れた。

　白糸が大きく揺れる。尽の風が一度、外へ弾かれた。

「尽さん」

　ユーノの声が飛ぶ。

　鏡板に映った黒い針が、道の方を向いていた。術式は網を切られたことを、外へ伝えようとしている。

　尽は手首を返し、風を一本の線へ絞った。黒い揺れを糸の中で回し、帰る道を失わせる。額に汗が流れた頃、リゼッタの火が残った糸を焼き切った。

　網が落ちる。

　だが根が受け止めた。

　ナディアとフェルドが角獣を抱え出し、ペペが遅れて片方の靴を掲げた。

「拾えた」

「今、それなの」

　リゼッタが呆れた声を出す。

　角獣は数度足を踏み、谷の奥へ逃げていった。白い尾だけが草の向こうで揺れ、すぐ見えなくなる。

　岩場の中には、小さな木箱が残されていた。表には薬材商の印。裏返すと、三本の波線と、その下に薄く削られた文字が見えた。

　ユーノが布を当て、そっと土を払う。

「ソラヴェイン王立術具研究会の管理番号です」

　尽の胸が冷えた。

「王子の研究会だ」

　ペペが言った。

「研究会の番号を、誰かが使ったのかもしれない」

　尽は答えた。

　そう言わなければならなかった。番号があるだけで、レオハルトが森の罠を指示したことにはならない。だが学院の中で、印章が消え、荷札が使われ、今度は管理番号が森へ現れた。

　木箱の蓋を開ける前に、ナディアが記録札を一枚置いた。

「発見時刻。立会人。封の状態。全部残します」

「その方がいい」

　リゼッタが言う。

「後で誰かが、最初からここにあったと言い出さないように」

　箱の中には空になった小瓶が三つ、精霊獣の淡い羽、それから濡れた紙片が入っていた。紙は半分ほど溶けていたが、残った文字だけは読める。

　〈エルシリン高等魔法学院・温室地下保管庫〉

　セレーネは紙片を受け取り、長く息を吐いた。

「学院の保管庫は、王国の研究記録を置く場所です。温室の地下には、古い植物標本と、外へ持ち出せない魔力素材もあります」

「外から来た人は入れない？」

　尽が聞く。

「入れません」

「王女でも？」

　セレーネは首を横に振った。

「私の印で入れば、記録の扱いが曖昧になります。王家が隠したと疑われるかもしれない」

　リゼッタは紙片から目を離さなかった。

「なら、正規の研究生として入る理由を作る」

「簡単にはできません」

　セレーネはきっぱり言った。

「学院には入学の手続きがあります。研究生の受け入れにも、先生方と王国の許可がいる。私が勝手に通せば、あなたたちを守るための手続きが、別の疑いを増やします」

　尽は頷いた。急いでいたせいで、学院から逃げた。ここでも急げば、同じように誰かの言葉に隙を渡す。

「まず報告ですね」

「はい」

　ナディアが木箱へ封印札を貼る。セレーネはその印が乾くまで見守っていた。

　谷の出口へ戻る頃、遠くから鳥笛が三度鳴った。

　フェルドの表情が変わる。

「見張り小屋からだ。外の国の使者が来た」

　尽は白い網の切れ端を見た。学院の番号が森へ出ている。そして王都は、自分たちを追っている。

　木箱を抱えたナディアが先に走り出した。尽たちもその後を追う。