天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第九十六話 森の客は、助けられる前に疑われた

セレーネが案内したのは、王都でも城でもなかった。

　森の斜面に露出した大きな根の間に、丸い見張り小屋が埋まっている。入口の扉は樹皮と同じ色で、近くまで来るまで建物だと分からない。フェルドが指を二度鳴らすと、根の隙間に灯った小さな光が、尽たちの顔を順に照らした。

「客を連れて帰ったのですか」

　扉を開けた女のエルフは、開口一番にそう言った。

「襲われかけた姫君を助けた者たちだ」

　フェルドの答えにも、女は表情を変えない。

「だからこそ、確認します。姫君を助ける芝居で近づく者もいる」

　ペペが小さく息を呑んだ。尽も反論できなかった。王子の実習室で起きたことを、自分たちは見た。けれど外から聞けば、王子を襲った学生が逃げている話にしかならない。

「分かりました」

　尽は言った。

「調べてください」

　小屋の中は思ったより広かった。根に沿って丸い壁が続き、壁際には弓、薬草の束、地図の筒が並んでいる。中央の低い卓には白布が敷かれ、書記らしい若い精霊族が羽根ペンを構えていた。耳は丸く、額の中央に薄い青の紋がある。

「名前と出身を」

「風間尽。ソラヴェイン魔法学院の学生です」

　尽が答えるたび、羽根ペンが紙を走る。リゼッタ、ペペ、ユーノも同じように名を告げた。荷物は入口に預け、持っていた短剣も、ペペの工具袋も机の上へ置く。風晶片だけはセレーネが白布の中央へ移させた。

　欠片は、昼間より温かかった。

「これは何ですか」

　書記が聞く。

「風見塔の近くで見つけました。黒い針に反応した風晶片です」

　尽が答えると、女の衛林隊員が眉を寄せた。

「黒い針」

　リゼッタが、学院で起きたことを最初から話した。研究会の印章が消えていたこと。風見塔に研究会の名を使った荷札があったこと。王子が記録と風晶片を自分へ渡せと命じ、断った直後に光の鎖を放ったこと。

　感情を足さずに話しているのに、声が途中で一度だけ掠れた。

「王子が先に術を使ったの」

　リゼッタは最後に言った。

「尽が風で止めた。私たちは扉を開けようとしただけよ」

　ペペは卓の端に置かれた木片を見つめたまま続ける。

「鎖は尽の手首へ飛んだ。僕、すごく近くで見た。だから、間違えない」

　ユーノは紙を一枚取り出した。逃げる間にも守り抜いたらしい、実習室の見取り図だ。机の位置、窓、入口、鎖が伸びた方向。彼は細い線で印をつけていく。

「もし尽さんから先に攻撃したなら、窓側の灯具は壊れません。鎖が鏡板に反射して、あちらへ当たりました」

　書記が初めて顔を上げた。

「王子を倒したのですか」

「倒していません」

「手配書には、王子が倒れたと」

「術を止めた時、足を滑らせて膝をついただけです」

　尽は答えた。

　部屋の空気が少しだけ止まった。自分の言葉が頼りなく聞こえた。王子を前にして、冷静だったわけではない。怖かった。腹も立った。その直後に逃げた。それらを全部並べれば、自分でも綺麗な話にできない。

「僕たちは、逃げました」

　尽は続けた。

「教授が逃げろと言ったからです。戻って説明するつもりです。でも、今は王子の側が先に書いた話が広がっています」

　セレーネは黙って聞いていた。彼女の外套の裾には、さっきの網を避けた時についた土がまだ残っている。

　女の衛林隊員が白糸の網を卓へ置いた。

「こちらの件も聞かせましょう」

　糸は水を含んで鈍い銀色になり、根の灯りを返している。セレーネが端についた三本の波線を指でなぞった。

「海沿いの交易商会の印です。薬草と染料を扱う商会ですが、最近は許可のない荷まで森へ入っています」

「密猟者ですか」

　尽が聞くと、フェルドが頷いた。

「獣を捕る者もいる。眠り草を撒く者もいる。春先には、外の術具を使って泉の水位を測った連中がいた。誰が金を出しているかは掴めていない」

「この印を、学院でも見ました」

　尽は言った。

　セレーネの目が鋭くなる。

「レオハルト王子が繋がっていると思いますか」

「分かりません」

　尽はすぐに首を振った。疑いだけで名を重ねれば、王子がしたことと同じになる。

「でも、学院の中から情報か物が外へ出ているなら、確かめたいです」

　書記は長い間、羽根ペンを止めていた。やがて紙を裏返し、別の欄を開く。

「森の客として保護する場合、目的と期間を記録します。王家の許可なく、外来者を奥地へ入れることはできません」

　セレーネがすぐに言った。

「記録庫の照合をお願いします。風晶片は王家の保管庫に似たものがあるはずです」

「姫君。彼らは王都の手配を受けた者です」

「だから調べます。手配書があるから、話を聞かないという記録にはしません」

　声は穏やかだった。けれどフェルドも書記も、それ以上すぐには言い返さなかった。

　結局、尽たちはその夜だけ見張り小屋に留め置かれることになった。翌朝、白い網が使われた谷を衛林隊と調べ、その結果を添えて王家へ保護を申請する。もし森の決まりを破れば、申請は取り消しになる。

「何もしなくても、森の決まりは破れそうだね」

　二階へ上がる階段で、ペペが囁いた。

「ペペは、先に木の根を蹴らないで」

「まだ蹴ってないよ」

「まだ、ね」

　リゼッタの言葉に、ペペは黙った。

　二階の寝室には、蔓を編んだ寝台が四つ並んでいた。窓の外では木の葉が擦れ、遠くから水の音が聞こえる。尽は横になっても目を閉じられなかった。王都の掲示板に貼られた手配書が、まぶたの裏に残っている。

　しばらくして、廊下の床板が小さく鳴った。

　尽が扉を開けると、セレーネが二つの湯飲みを持って立っていた。

「眠れませんか」

「セレーネ様も」

「様はいりません。今は、王女らしいことをしていないので」

「護衛を置いてきたからですか」

　尽が言うと、彼女は少しだけ目を細めた。

「それもあります」

　差し出された湯飲みから、甘い草の匂いがした。尽は受け取り、窓際の長椅子へ座る。セレーネも隣ではなく、向かいの壁際に腰を下ろした。

「学院に残った人が心配です」

　尽は湯気を見ながら言った。

「教授や、研究会と関係のない学生まで、王子に巻き込まれるかもしれない」

「私も同じです」

　セレーネは言った。

「森で何か見つけると、すぐ一人で走りたくなります。誰かが傷つく前に見つければいいと思って。でも、今日のように自分が捕まりかけると、護衛も森の人たちも危なくします」

　尽は湯飲みを両手で包んだ。

「それでも、調べるのをやめないんですね」

「やめません。今度は、一人で先へ行かないだけです」

　彼女は迷いなく答えた。

　尽は、逃げてきた自分のことを考えた。逃げるしかなかった。その判断は変えられない。だが、逃げたままにするかどうかは、これから決められる。

「僕たちも、手伝います」

「助けてもらっているのに」

「手配されている学生を森に置く理由が必要なんでしょう」

　セレーネは一瞬驚き、それから笑った。

「分かりました。明日は谷へ行きましょう。ただし、勝手に枝を折らないこと。泉を覗き込まないこと。光る茸を食べないこと」

「三つ目だけ、誰がやるの」

　尽が聞くと、廊下の奥で寝返りの音がした。

「たぶん、あの方です」

　セレーネが指した先で、ペペの寝言が聞こえた。

「甘そう……」

　尽は吹き出しそうになり、慌てて湯飲みへ顔を伏せた。

　翌朝、卓の上には一枚の許可書が置かれていた。白糸の網が使われた谷へ入るための、期限一日の調査許可だ。

　セレーネは自分の名を最初に書き、尽へペンを渡した。

「森の客としてではなく、調査の同行者として署名してください」

　紙には五人分の署名欄があった。

　尽は名前を書いた。細い線で引かれた自分の字が、森へ残す最初の約束になった。