天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第九十五話 逃げる道は、森の中で王女に見つかった

学院の裏門を抜けた時、尽は初めて自分の足が震えていることに気づいた。

　背後では、まだ朝の空気を裂くように警報の鐘が鳴っている。石畳の先にある洗濯場では、女たちが大きな籠を抱えたまま塔の方を見上げていた。誰も尽たちを見ていない。それでも、声をかけられたら終わりだと思った。

「こっちです」

　ユーノが、教授から渡された紙片を握りしめて走る。紙には細い字で、荷捌き場、染物小屋、外壁の水路、とだけ書かれていた。

　ペペは途中で息を詰まらせた。

「これ、本当に先生が言った道なの？　僕ら、ただの逃亡者にしか見えないんだけど」

「今は逃亡者でいい」

　リゼッタは振り返らなかった。

「捕まって、王子の言い分だけを記録に残されるよりはましよ」

　尽は頷いたが、胸の奥は重かった。さっきの実習室には、砕けた結晶灯も、鎖が焼いた跡も残っている。自分たちが説明すれば、教授も証言してくれるはずだ。それなのに逃げる。正しいことをしたつもりで、学院の門をこそこそ出ている。

　水路の脇へ身を寄せると、外壁の向こうから怒鳴り声が聞こえた。

「西の棟も見ろ。四人組だ。風術を使う黒髪の男がいる」

　尽は思わず髪を押さえた。

「特徴が雑すぎる」

「王子にとっては十分なんでしょうね」

　リゼッタの声は硬い。

　ペペが水路へ掛かった板をずらした。下には、染料の桶を運ぶための低い通路が続いている。匂いはきつかったが、今は選べない。四人は濡れた石壁に肩を擦りながら進み、荷捌き場の裏へ出た。

　そこには、灰色の幌を掛けた荷馬車が一台止まっていた。御者台の老商人は、尽たちを見ると何も言わず、荷台の布をめくった。

「エウリス先生の紹介だ。食料箱の間へ入れ。門を出るまでは声を出すな」

「僕たちを乗せたら、あなたも困るでしょう」

　尽が言うと、商人は肩をすくめた。

「困るさ。だが、学院の先生に昔、息子を助けてもらった。借りを返すなら今日だ」

　荷台には乾燥豆の袋と、森国へ運ぶ塩漬け肉の樽が積まれていた。ペペが樽の陰へ潜り込み、ユーノが一番奥へ入る。リゼッタは帳簿を胸へ抱いたまま、尽の隣に座った。

　幌が落ちた。

　馬車が動き出してから、誰もすぐには話せなかった。

　門番の声が近づく。

「積荷は」

「乾燥豆と塩肉だ。エルシリンの市まで」

「通行証」

　紙をめくる音がした。尽は風を使いたくなる衝動を噛み殺した。ここで風を起こせば、誰かが気づく。何もしないことが、こんなに難しいとは思わなかった。

「待て」

　荷台の横が叩かれた。

　ペペの靴が、ほんの少し尽の膝へ当たる。リゼッタの指先が、見えないところで火花を一つだけ散らした。馬が鼻を鳴らし、御者が慌てた声を出す。

「おい、火気は困る。塩肉が駄目になる」

「分かった、行け」

　馬車はまた進んだ。

　石畳の音が土の道の音へ変わってから、商人が幌を少し開けた。

「もう顔を上げていい。王都の外だ」

　尽は外へ出た。遠くにソラヴェイン魔法学院の白い塔が見える。晴れた朝の光を受けて、何事もなかったように立っていた。

　あの中に、調査記録の写しを預かった教授がいる。レオハルトもいる。尽たちが戻らなければ、王子の言葉だけが広がるかもしれない。

「戻ります」

　自分に言い聞かせるように、尽は言った。

「今すぐではなくても、必ず」

　リゼッタが小さく頷く。

「その時は、逃げるためじゃなく、調べるために戻るわ」

　商人の馬車は、王都から西へ延びる街道を三日かけて進んだ。最初の夜は街道沿いの宿場で荷台の下に寝た。王宮から届いたらしい手配書は、翌日の昼には市場の掲示板に貼られていた。

　そこに書かれていたのは、王子の実習室へ侵入し、王族へ危害を加えた不届きな学生四名。

「侵入って、僕たち、呼び出されたよね」

　ペペが干しパンを折りながら言う。

「書いた人は、呼び出した事実を忘れたのかも」

　ユーノは手配書を眺めた。

「忘れたのではなく、書かなかったのでしょう」

　尽は紙から目を逸らした。怒りより先に、妙な寒さが来た。言葉を先に決めてしまえば、後から起きたことまでその形に見える。レオハルトは、自分で傷ついた膝を見せて、誰かへそう話したのだろうか。

　商人は手配書の下に、果物屋の値札を重ねた。

「森国の境は、王宮の役人より商人の顔が利く。だが、着いたら別の荷に移れ。わしの馬車まで目をつけられちゃ困る」

　尽たちは礼を言った。助けてもらうたび、戻る理由が一つ増える気がした。

　四日目の昼、街道は大きな木の根に押し上げられ、石の道から土の道へ変わった。国境の標柱には、ソラヴェイン王国の紋章と、若葉を抱く鹿の紋章が並んでいる。検問所は思ったより静かだった。荷を調べる衛士の耳が少し尖っていることに、ペペが目を丸くする。

「本当に精霊国なんだ」

「耳だけで決めるのは失礼です」

　ユーノが言うと、ペペは慌てて口を閉じた。

　荷札と通行証を確かめた森国の衛士は、尽たちへ一度だけ視線を向けた。しかし学生服の上へ商人の古い外套を着た四人を、それ以上は止めなかった。王都からの手配が森国まで届いていないのか、届いていても扱いを決めていないのか。尽には分からない。

　ただ、境を越えた途端、風の匂いが変わった。

　湿った土と、花の蜜と、見たことのない樹皮の香りが混じっている。枝の高いところを青い鳥が飛び、羽ばたくたび、こぼれた光が葉の裏で揺れた。

　商人は次の町へ向かう分かれ道で馬車を止めた。

「ここから先は、森の道に慣れた者と行け。エルシリンの奥へ入りたいなら、勝手に踏み込むなよ」

　彼は尽へ、小さな革袋を渡した。中には保存食と、最低限の硬貨が入っていた。

「返す時は、真っ当な身分に戻ってからでいい」

　尽は何度も頭を下げた。

　馬車が見えなくなると、四人は急に小さくなった気がした。王都ではどこにいても学院の塔が見えた。ここでは、見上げても枝と空しかない。

「さて」

　リゼッタは森の案内板を読んだ。

「王宮の外で風晶片を読める人を探す。エウリス教授の紙には、エルシリンの王家に古い風晶の記録があると書いてあった」

「王家へ会いに行くの？」

「会えたら、ね」

　ペペは案内板の下に描かれた注意書きを指した。

「『歌う泉より北は案内人同伴』ってある。僕、この国の案内板、急に詩的になるの苦手かも」

「泉が歌うなら、分かりやすいでしょう」

　ユーノは真顔だった。

　尽は少しだけ笑った。笑った後で、こんな時にと思う。それでも、四人でいると息が続いた。

　歌う泉を探して森道へ入ってから一刻ほど経った頃だった。

　前方の道の真ん中に、白い外套の少女が座り込んでいた。

　銀色の髪には葉が一枚引っかかり、足元には小さな鞄が置かれている。森の中で迷った旅人に見えた。ただし、外套の裾は泥一つなく、靴も歩いた人間のものとは思えないほどきれいだった。

「あの」

　少女は尽たちに気づくと、ぱっと顔を上げた。

「道を知りませんか。私の護衛が、私を見失ったようで」

　リゼッタが尽へ囁く。

「護衛が王女を見失うことはないわ」

　少女の耳は、少し尖っていた。囁きは聞こえたらしい。彼女は困ったように笑う。

「では、私が護衛を置いてきたのかもしれません」

「置いてきたんですか」

　ペペが素直に聞いた。

「急いでいたので」

　尽は、思わず周囲を見回した。道の左右には茂みしかない。けれど風は不自然に止まっている。鳥も鳴いていなかった。

「セレーネ様」

　低い声が、木々の奥から飛んだ。

　少女が小さく肩をすくめる。

「見つかりました」

　同時に、別の場所で笛が鳴った。

　白い糸の網が枝から落ち、少女の頭上へ広がる。尽は手を伸ばした。風を強く起こせば、網ごと彼女を吹き飛ばしてしまう。だから網の端だけを持ち上げるように、渦を細くねじる。

　リゼッタの火が糸を数本だけ焼き、ペペは近くに積まれた倒木を蹴って網の落ちる場所へ転がした。ユーノは鏡板をかざし、網へ飛んだ小さな針を明後日の方へ逸らす。

　網は少女ではなく倒木を包み、ぎしりと締まった。

　その瞬間、少女の指先から淡い緑の風が広がった。枝が一斉に鳴り、隠れていた何人かの足音が森の奥へ散っていく。追いかけようとした尽の前へ、古い木の根がせり上がって道を塞いだ。

「逃がしてしまいました」

　尽が言うと、少女は首を振った。

「いえ。顔を見られなかった方が、今は都合がいいです」

　さっきの低い声の主が、枝を払って現れた。革鎧を着た長身のエルフで、弓を握っている。彼は少女を確認すると深く息を吐き、次に尽たちを厳しい目で見た。

「姫君から離れろ」

「待って、フェルド」

　少女は彼の前へ出た。

「この方たちは私を助けてくれました。網をかけた人たちとは違います」

　弓兵の視線が、倒木へ落ちた。網の糸には小さな商印が押されている。三本の波線を並べた印だった。

　尽の背中が冷えた。

　風見塔で見つけた運搬札にも、レオハルトの研究会が隠していた荷札にも、同じ印があった。偶然とは思えない。

「これは、どこの印ですか」

　尽が尋ねると、弓兵のフェルドは答える前にセレーネを見た。

「海沿いの交易商会です。森国の薬草を買う者たちが使う印ですが、ここ数月、許可のない者まで森へ入っている」

「それを調べに来たの？」

　リゼッタがセレーネへ聞く。

「はい。ですが、護衛を置いてくる必要はなかったと、今は思っています」

「今は、ね」

　ペペが言うと、セレーネは少しだけ頬を膨らませた。

「最初から反省していたら、ここまで来ていません」

　フェルドが額を押さえた。

　尽は、森国の王女が迷子ではないことだけは理解した。自分から危ない場所へ入り、失敗したと分かっても、必要なことだったと言い切る。その横顔は、さっき学院で見たレオハルトとはまるで違う。命令される側の声を、彼女は聞こうとしていた。

「あなたたちも、追われていますね」

　セレーネは尽の古い外套と、靴に残った王都の泥を見て言った。

　尽はすぐに答えられなかった。正体を明かしていい相手かは分からない。けれど網の印を見た彼女の目には、作り話で近づく人間を見分けようとする真剣さがあった。

「学院で、証拠を取り上げられそうになりました」

　尽は言った。

「王子と争って、今は戻れません。僕たちはこの印と、風晶片のことを調べたい」

　セレーネは驚かなかった。むしろ、ようやく話がつながったように息を吐いた。

「森の客として、いったん匿います。王家の記録庫なら、あなたの風晶片も調べられるかもしれません」

　フェルドが反対しかける。

「姫君」

「客を森の入口に置いていく方が危険です。彼らを狙った者と、私を狙った者が同じ道を使っている可能性があります」

　落ち着いた口調だった。けれど、決めたことは曲げない目だった。

「ただし、すぐ王都へ連れて行くわけにはいきません。まず見張り小屋で事情を聞かせてください」

　尽は仲間を見た。リゼッタは短く頷き、ユーノは網の印を紙へ写し取っている。ペペはセレーネの鞄を見て、何か言いたそうにしていた。

「分かりました」

　尽は答えた。

　逃げるために越えた国境の先で、彼らは新しい問題の真ん中へ立っていた。