天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第九十三話 事件の後の教室では、英雄より提出物が強い

風見塔の一件から三日後、尽たちは普通の授業へ戻っていた。

戻ったはずだった。

「風見塔を止めた子たちだ」

廊下を歩くだけで、知らない生徒が振り返る。ペペはそのたびに小さくなり、ユーノは本の陰へ隠れた。尽はできるだけ早く教室へ入ろうとした。

リゼッタだけは、少し胸を張っていた。

「英雄扱いには慣れておくべきね」

「提出物は終わっていますか？」と尽。

リゼッタは止まった。

「……何の？」

サイラス教授は教壇から四人を見た。

「風見塔で何を学んだか。魔法的、構造的、社会的な問題をそれぞれ書け。明日の朝まで」

教室が静かになる。

リゼッタは尽へ顔を向けた。

「三種類？」

「三種類です」

「英雄に提出期限はないと思っていたわ」

「あります」

午後、四人は実習室に残った。

尽は風路の図を描き、ユーノは黒い針の構造をまとめる。ペペは風見塔で消された記録が、商人や旅人にどう影響したかを書いた。

リゼッタは白紙を前に、珍しく黙っていた。

「書けませんか？」

「書けるわ。ただ、どこから書くか決めているの」

「二時間、決めています」

「大きな問題ほど、入口が難しいのよ」

紙鳥が机の上へ降り、彼女の白紙を覗き込んだ。

『なまえ』

小さな文字が浮かぶ。

リゼッタはしばらく紙を見た。

やがて、ゆっくり書き始めた。

『記録は、利益や損失だけでなく、人が帰った事実を残すためにある』

尽は横から見て、何も言わなかった。

その日の夕方、学院長から一通の手紙が届いた。

差出人は、光の精霊王国エルシリンにある高等魔法学院。

風見塔の記録修復と、尽たちが作った風晶検査箱について聞き、共同研究と短期研修を申し入れてきた。

リゼッタの目が輝く。

「精霊王国の学院！」

「急ですね」とペペ。

「向こうは種族を問わず学生を受け入れる。風と生命の魔法は、ここより進んでいるはずだ」

教授は尽を見る。

「行くか？」

尽は紙鳥を見た。

風の仕組みをもっと知りたい。式札が覚えた名前を、ただの偶然で終わらせたくない。

「行きたいです」

リゼッタはすでに鞄の大きさを考えていた。

「今度は縄を――」

教授が咳払いをした。

「持ち物表を先に出せ」

「……学習した女だもの。もちろんよ」

提出期限の朝、四人の報告は同じ内容にならなかった。

尽は、風路の図を最初に置いた。黒い針がどの向きへ風を集め、どこで逆流を起こしたか。分からない部分には、分からないと書いた。第一環から第四環までの図は、紙の端へ収まりきらず、二枚目へ続いた。

ユーノは、装置の材料について書いた。風晶そのものが悪いのではない。回路を閉じ、外からの確認をなくし、異常を知らせる仕組みを外した時に危険になる。彼は、盗まれた風晶の返却だけでは足りず、次に誰が貸し出し、誰が検査するかまで決める必要があると結んだ。

ペペは、黒枝宿場の荷役人の話を書いた。

門が閉じた時、荷物の遅れで仕事を失った人。響喉獣の声を聞いて、家族へ返事をしかけた人。風見塔の名前が帳簿から消えたため、戻った者の証言まで疑われた人。魔法装置の被害は、塔の中だけで終わらない。

リゼッタは、最後まで一枚の紙へ向かっていた。

書き出しは、紙鳥が示した通り「名前」だった。

だが途中から、商会の帳簿のような表が続く。止まった荷車の数。傷んだ薬草の量。迂回に掛かった日数。補償を受け取るべき商人と、記録を出すべき役所の窓口。

尽が読んで、少し驚いた。

「これ、社会的な問題だけじゃないです。補償の手順まであります」

「損を受けた人へ、正しい言葉だけ渡しても仕方ないでしょう」

「でも、金額だけでは人を数にするって」

「だから、名前と一緒に書くのよ」

リゼッタは表の一番左に、小さな欄を作っていた。

〈申立人が、自分で確認した内容〉。

代理人や役所が勝手に「これでよい」と決めないための欄だ。

彼女は以前、金を払えば解決したと思っていた。今は、受け取る人が何を失い、何を必要としているかを、本人の言葉で残そうとしている。

教授は四人の紙を並べ、すぐ点を付けなかった。

「同じ事件を見て、四つの報告がある」

教室へ、報告を見に来た生徒たちが集まっていた。

「どれが正解ですか？」

一人が聞いた。

「全部が正解なら、何も書く必要がない」と教授は答えた。

「どれも足りない。だから重ねる」

尽は少しだけ肩の力を抜いた。

英雄として褒められるより、足りない報告として読まれる方が気が楽だった。

昼休み、レオハルトが実習室へ来た。いつものように整った制服を着ているが、以前ほど大きな声ではない。

「エルシリンへ行くのか」

「はい」と尽。

「研究会の風晶資料を、向こうの学院へ渡す話が出ている。僕も整理を手伝う」

リゼッタが言った。

「今度は、都合の悪い頁を抜かないのね」

レオハルトは目を伏せた。

「抜きたくなったら、誰かに見せる」

それは立派な反省の言葉ではない。けれど、彼にはそれで十分な一歩に見えた。

精霊王国からの招待は、観光のためではない。風晶検査箱の共同試験、生命魔法による記録媒体の保存、そして尽の指輪に似た異星由来の反応を調べるためのものだった。

学院長は旅程へ条件を付けた。

外部へ出る学生は、目的、経路、連絡先、帰還予定を事前に書く。変更が起きたら、理由と判断者を残す。持ち物は三人で相互確認する。危険な現場へ寄る場合、研修資格を止める。

リゼッタはその条件を読んで、すぐに反論しなかった。

「窮屈ね」

「行かないという選択もできます」と教授。

「行くわ。窮屈だからこそ、誰が何を決めたか分かる」

尽は彼女を見た。

リゼッタはすぐ気づく。

「何よ」

「本当に学習しています」

「さっきも言ったでしょう」

「今回は、少し信じます」

彼女は顔を赤くして、尽の持ち物表を奪った。

「なら、信じるついでにこれを直す。工具が多すぎる」

「必要です」

「必要かもしれない物と、必要な物を分けるの」

二人のやり取りを見て、ペペが笑った。紙鳥は机の上で、持ち物表の端を嘴で叩く。

『よみなおす』

「その通りです」と教授。

出発は七日後に決まった。

七日は短い。けれど、行く理由を忘れず、帰る予定を残すには十分な時間だった。

尽は教室を出る前、風見塔の報告書の写しを一部、北門の記録箱へ入れた。

エルシリンで何を見つけても、ここで見たものを後から都合よく書き換えないために。

帰り際、北門の前でサフィアとすれ違った。

彼女は衛士二人に付き添われ、聞き取りのため学院へ来ていた。拘束具は外れていない。けれど手には、エルナ・レイグの記録の写しが一枚だけ許されていた。

「精霊王国へ行くの？」

サフィアが聞く。

「研修です。帰る予定も書きました」

「あなたたちは、いつも帰ることを書く」

尽は少し迷った。

「帰れなかった人がいたからです」

サフィアは写しの端を撫でた。

「私は、祖母を取り戻すために、他の人の帰る場所を狭くした」

「これから調べます。だから、言いたいことがあれば記録に残してください」

許すとは言わない。大丈夫とも言わない。

サフィアは、それを求めていなかったようだった。

「エルナは、根茶が嫌いだった」

小さく言って、彼女は衛士と歩き出す。

尽は、その一言が次の記録へ足されることを願った。罪の記録だけでは、人はまた一つの形へ閉じ込められるからだ。

七日後、彼らはエルシリン行きの船へ乗る。

旅立つ前に、戻る者の名を板へ残した。

それは誓いではない。

帰るための、確認可能な予定だった。