天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第八十九話 第三環では、名前のない風が先に道を選んだ

第三環へ向かう朝、山は白い靄に包まれていた。

赤い陽は出ているのに、谷の底だけが薄暗い。風見石も鳴らない。調査隊は前日の倍の赤布を用意し、二人ずつ細い紐で繋がって歩いた。

「今回は、教授の許可を取った紐よ」とリゼッタは言った。

「良かったですね」と尽。

「褒めてもいいのよ」

「良かったですね」

「同じ言葉を二回言うのは、褒めていない」

第三環の塔は、塔というより崩れた円形の広場だった。中央に石の井戸があり、その周囲に四本の風路柱が立っている。柱の間には、名を削り取られたような石板が何十枚も並んでいた。

マルド老人が石板を調べる。

「観測者の記録だ。風向きを聞き、異常を伝えた者の名を刻んだ」

けれど石板には、日付だけが残っている。人名の場所だけが、刃物で削られていた。

式札が紙鳥になり、井戸の縁へ飛んだ。

『まだ、名前がない』

昨日の声が、今度ははっきり聞こえた。

井戸の底から、誰かのすすり泣きがする。

衛士が覗き込むと、底には黒い針と青い風晶を繋いだ装置があった。針は四本の柱から風を吸い、井戸の中心へ送り込んでいる。

「ここは、声を集める場所です」と尽。

「何のために？」とペペ。

答えは、井戸の向こうから来た。

黒衣の女が、崩れた石壁の上に立っていた。

「忘れられた者に、もう一度、居場所を与えるため」

女は顔を隠していなかった。

若い顔だった。疲れた目だけが、年齢よりずっと古い。

「塔の声は、昔ここで消えた観測者たちの記録です。名を消され、誰にも数えられなくなった人たち。私は集めているだけ」

「集めて、どうするんですか」と尽。

「第四環で、一つにする。名前も役目もなくした声を、もう誰にも消せない数に変える」

リゼッタが前へ出た。

「人を数にするのは、救うことではないわ」

女は笑った。

「王女には分からない。名があり、席があり、帰る城がある者には」

リゼッタの顔が少し強張った。

だが、彼女は退かなかった。

「分からないことはある。でも、分からないからって、勝手に同じ数へ押し込めていい理由にはならない」

女は黒い針を起動した。

井戸から風が噴き上がる。

石板の削られた場所が青白く光り、調査隊の赤布が一斉に引かれた。

尽の足が井戸へ滑る。

リゼッタが紐を掴み、二人で石柱へしがみついた。

「火は？」

「まだです！　ここは風が多すぎる！」

尽は鏡板を井戸へ向けた。風の流れは四本の柱から中心へ集まり、その先が第四環を指している。

止めるには、柱を壊すのではなく、記録された声を外へ返す必要がある。

紙鳥が井戸の上で鳴いた。

『名を、呼ぶ』

尽は石板を見た。名前は削られている。だが、日付と担当した風向きは残っている。

マルド老人が理解した。

「記録簿だ。塔の建設局に、写しがあるかもしれん」

今ここで名を戻せない。

なら、せめて声をこれ以上奪わせない。

教授が杖を振り、衛士たちが柱の根元へ布を巻く。尽は風を逆向きに流し、リゼッタは黒い蝋だけを小さな火で溶かした。

四本目の針が外れた時、井戸から吹き上がった風は、泣き声ではなく、長い吐息になって空へ消えた。

黒衣の女は第四環の方を見た。

「遅い。もう、あちらは動き始めている」

そう言い残し、崖道の向こうへ消えた。

式札の紙鳥は、石板の上に降りた。

白い翼の内側に、薄い文字が浮かぶ。

『ひとり、戻る』

誰か一人の声だけが、初めて帰る道を見つけた。

第三環へ降りる朝、教授は調査隊の人数を減らした。

衛士四人、教授、マルド老人、尽、リゼッタ、ペペ、ユーノ。第一環より少ない九人だ。二人は第二環の封印確認と連絡役として地上へ残る。

「減らした方が危ないのでは」とペペ。

「人数が多ければ安全、とは限らない」と教授は言った。

「地下水路は狭い。誰かが慌てれば、全員が詰まる。残る者も、戻る者を待つ仕事をする」

リゼッタは肩の治療布を巻き直し、尽の腕へ新しい紐を結んだ。前より太い。今回は教授の許可を取った紐である。

「痛くないですか」

「痛くないように結んだわ」

「前は？」

「前も痛くないように結んだ。結果は別として」

地下水路の入口は、第二環の塔から半刻ほど離れた岩場にあった。黒衣の女が逃げた壁穴と同じ方向。水の音は聞こえない。入口へ近づくほど、靴底の砂が勝手に左へ寄る。

「風があるのに、出口がない」とマルド老人。

尽は鏡板をかざした。淡い光の筋は、入口から奥へ向かっている。その中に、一本だけ逆へ流れる細い筋がある。

「ここだけ戻ろうとしている」

教授は頷いた。

「だから、第三環は道を選ぶのだろう。入った者を先へ進ませる風と、帰る者を選ぶ風が同じ場所にある」

地下へ入ると、壁は乾いていた。水路の名に反して水はない。代わりに、床の溝へ白い塩のような結晶が溜まっている。足で踏むと、誰かの名前に似た音がした。

ペペが顔を上げる。

「今、呼ばれた」

尽も聞いた。

けれど、はっきりした名ではない。知っている人が、呼びかける直前に息を吸った時のような音だけだ。

「返事をしない」と教授。

「でも、名前を残したから呼び戻せるんじゃ」とユーノ。

「呼び戻すのは、こちらが確認してからだ。向こうが勝手に呼んだ声へ従うことではない」

尽は式札を開いた。紙鳥は皆の印を記している。尽が短く合図すると、紙鳥は一人ずつの肩へ飛び、最後に尽の手へ戻った。

『ここ』

白い紙に、その一文字が出た。

名を呼ばずに居場所を確かめるための言葉だった。

九人は、狭い水路をゆっくり進んだ。

曲がり角の先で、黒衣の女の外套が落ちていた。破れも汚れもない。人が脱いだのではなく、影だけを布の形に残したようだった。

リゼッタが火を近づける。

布は燃えない。

「罠かもしれません」と尽。

「分かっているわ」

彼女は火を引いた。

教授は衛士へ、布に触れず周囲の床を調べるよう命じる。すると外套の下から、古い石札が出てきた。表には矢印が描かれ、右の細道を指している。

「分かりやすすぎる」とマルド老人。

尽は矢印の先を鏡板で見た。細道の奥は、風がまったく映らない。空気がないのではない。鏡が、先を読めない。

「行かない方がいいと思います」

教授は即座に決めた。

「左へ行く」

左の道は、膝までしかない浅い水路へ続く。水は冷たく、足元の結晶が溶けるたび、誰かの名前に似た音が響く。ペペは何度も立ち止まりかけたが、リゼッタが紐を軽く引いた。

「今は、ここ」

ペペは頷く。

やがて水路は丸い空洞へ出た。

中央には、風晶でできた細い柱があり、その周りを白い風が回っている。風は人の姿を取らない。声も出さない。ただ、近づく者の靴先へ触れ、別々の出口を指した。

九人に、九つの出口。

「一人ずつ行けということか」と衛士。

「違う」と尽は言った。

柱の足元に、古い文字が刻まれている。

〈道は、最も急ぐ者へ開く。帰り道は、残る者へ閉じる〉。

誰かを先に進ませ、残った人を置いていく仕組みだ。

尽は自分の足元を指した風を見ない。式札を取り出し、皆が書いた名と印の紙片を柱の周囲へ置いた。

「全員が一つの出口を選びます」

「どれを？」とユーノ。

「風が指していない出口を探します」

九つの白い風の間に、何も触れない細い暗がりがあった。出口と呼べるほどの隙間ではない。

リゼッタは肩を押さえながら、壁の石を一つ外した。

「ここ、通れそう」

「無茶では」とペペ。

「無茶よ。でも、九人を分ける道よりはまし」

尽は石の向こうを鏡板で照らす。弱い風が、確かに外から入っている。

「戻る風です」

教授は皆を見回した。

誰も一人で進まない。誰も、急ぐ者のために置いていかれない。

その条件で選ぶなら、道は一つだった。

衛士が石を外し、狭い隙間を広げる。九人は紐を外さず、一人ずつではなく、前後を確かめながら抜けた。

最後に尽が出ると、白い風は九つの出口を一斉に閉じた。

どこかで、何かが不満そうに鳴った。

それでも、全員が同じ側にいた。

第三環の無名の風は、先へ急ぐ者にしか道を見せない。

尽たちは、その風が見せなかった帰り道を選んだ。

そして暗い通路の先で、初めて人の文字を見つけた。

〈ここへ来た者へ。私の名を、急いで呼ぶな〉。