天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第八十七話 第二環の風は、嘘をつく者ほどまっすぐ吹く

第一環の塔を封じた後、調査隊は丘の麓にある避難小屋で短い休息を取った。

小屋の壁には、昔の旅人が残した風向きの印が並んでいる。西へ行くほど風が強くなる。赤い陽が高くなる時間には、谷へ下りるな。道標が鳴らなければ、足を止めろ。

「道標が鳴らないことなんて、あるんですか？」とペペ。

マルド老人は、冷えた湯を一口飲んだ。

「普通はない。風がある場所では、風見石が必ず低い音を出す。鳴らないなら、風が消えているか、誰かが音を奪っている」

尽は式札を見た。

声を数える塔。風の声を吸う針。黒衣の女が御者に残した『数を間違えるな』という言葉。

すべてが、同じものを集めようとしている。

休息を終え、第二環へ向かう山道に入った。

途中から、風が急に弱くなる。

木の葉は動かない。草も揺れない。赤い陽だけが、妙に近く感じた。

リゼッタが立ち止まった。

「静かすぎるわ」

「音がないですね」と尽。

「違う。音はある。でも、遠い」

彼女の言葉通りだった。靴底が砂を踏む音も、衛士の鎧が鳴る音も、薄い布を一枚隔てた向こうから聞こえるようにぼやけている。

第二環の塔は、崖の中腹に半分埋まっていた。

塔の上部は崩れ、羽根車もない。入口の前には、荷馬車の新しい跡が何本も残っている。

「中に誰かいるかもしれません」と衛士長。

教授は隊列を整えた。

「入る前に、戻る人数を確認する。私から順に、腕へ赤い布を結べ」

声を出して名を呼べない場所でも、布なら数えられる。

リゼッタは自分の布を結びながら、尽の手元を見た。

「結び目が弱いわ」

「大丈夫です」

「だめ。これでは走ったら外れる」

彼女は尽の腕を引き、結び直した。指先は思ったより器用だった。

「縄は持っていないのに、結び方は知っているんですね」

「縄を持たないことと、結べないことは別よ」

「持ってきていないですよね？」

リゼッタは一瞬、目をそらした。

鞄の底から、細い紐が少しだけ見えた。

「これは、帳面を束ねる紐」

「長すぎませんか？」

「帳面が多いの」

教授が咳払いをした。

「入るぞ」

第二環の内部は、第一環より広かった。

中央に空洞があり、周囲を螺旋状の階段が囲んでいる。壁には小さな穴が無数に開き、どこからか細い風が出たり入ったりしていた。

けれど音はない。

風が穴を通っているのに、笛のような鳴り方をしない。

尽は検査箱から鏡板を取り出し、壁の穴へかざした。鏡面に赤い陽の光が反射し、風の流れだけを淡く映す。

「ここだけ、逆向きです」

壁の奥から、風が入っているのではない。吸い込まれている。

リゼッタが小さく頷いた。

「第一環と同じ。けれど、もっと大きい」

上の階で、金属が擦れる音がした。

衛士二人が駆け上がる。

次の瞬間、階段の手すりが外れた。

衛士の一人が足を滑らせ、空洞へ落ちかける。

リゼッタは反射的に鞄から紐を引き抜いた。

帳面を束ねるには、ずいぶん丈夫な紐だった。

彼女は片端を石柱へ巻き、もう片端を衛士へ投げる。

衛士が掴み、仲間と一緒に引き上げられた。

全員が息を吐いた。

教授が、リゼッタの紐を見た。

「帳面を束ねる紐？」

「大きな帳面なの」

「どんな帳面だ」

「商会の帳面」

「まだ商会を持っていないだろう」

リゼッタは、少しだけ胸を張った。

「将来のためよ」

教授は呆れたように頭を振ったが、紐は返さなかった。

塔の最上部には、黒い金属針を束ねた大きな円盤があった。

円盤は空洞の中心へ向き、壁の穴から集めた風をすべて飲み込んでいる。

その前に、黒い外套の人物が立っていた。

女だった。

顔は覆われている。だが、御者が覚えていた静かな声が響いた。

「第一環が止まった。数が狂う」

彼女は誰かへ話しかけている。

しかし、そこには誰もいない。

式札が震える。

『こえ、みっつ』

女は円盤へ手を置いた。

「まだ足りない。第二環の分を送る」

教授が杖を上げる。

「動くな！」

女は振り返り、初めて調査隊を見た。

顔の下半分だけが見える。

笑っていた。

「数えられた人たち」

その一言で、壁の穴が一斉に開いた。

音のない風が、塔の内側へ吹き込んだ。

尽は赤い布の結び目を握った。教授が言った通り、名を呼ばず、鈴も鳴らさない。けれど無言で立っているだけでは、足元の感覚まで遠くなりそうだった。

リゼッタは鞄から保存食を取り出し、一枚の硬いパンを尽へ押しつけた。

「食べなさい」

「今ですか？」

「口を動かせば、自分がここにいると分かるでしょう」

「声は出せません」

「噛むだけでいいの」

変な理屈だったが、パンの硬さと塩気は確かだった。尽は一口噛んだ。顎が動く。自分の手が布を握っている。隣にはリゼッタがいる。

ペペにも、ユーノにも配られる。

衛士長は呆れた顔をしたが、受け取った。

「緊急時の保存食を、こんな所で使うのか」

リゼッタは小声で答えた。

「緊急時だから使うのよ」

黒衣の女は、その様子を見ていた。

風の中で、彼女の外套だけが不自然に揺れない。

「手放せない者ばかり」

「それが悪いんですか」と尽。

「悪い。重い。数にすれば、皆同じになる」

尽は返事をしなかった。

同じになることが楽な時もある。けれど、そのために人の手や名前まで捨てるなら、それは軽さではない。

塔の奥で、金属針がもう一度鳴った。

黒衣の女は円盤へ手を伸ばす。

それを止めなければ、次は誰かが本当に手を離す。

教授は衛士へ合図を送った。二人が左右の階段へ回り、残る者は石柱へ紐を結ぶ。追うためではない。風が強くなった時、誰もばらばらにならないためだ。

リゼッタは紐の端を渡しながら、いつものように強がる言葉を探していた。

だが、うまく見つからない。

「……私の後ろにいて、とは言わないわ」

尽が彼女を見る。

「皆で、同じ場所にいましょう」

それだけ言って、彼女は円盤の方を見た。

一人で勝てない相手がいることを、彼女は少しずつ覚え始めていた。

黒衣の女は円盤の前で、調査隊が紐を張る様子を眺めていた。

「結ぶのね」

「ほどけないように」とリゼッタ。

「ほどけないものは、いずれ重くなる」

女の声は静かだった。脅しというより、すでに答えを知っている者の言い方に聞こえる。

尽は円盤の縁を見た。黒い針は、第一環のものより太い。十二本のうち、四本だけが新しい。残りは古い風晶管へ繋がれ、塔の壁の穴から吸った風を西へ送っている。

「何を集めているんですか」

女は答えない。

「声ですか。足音ですか。それとも、人が返事をしなかった回数ですか」

その言葉で、女の肩がほんの少し止まった。

リゼッタが尽を見る。彼女も気づいたらしい。

「当たったの？」

「分かりません。でも、外れた時の顔ではないです」

女はゆっくり手袋を外した。指先には、黒い粉がこびりついている。風晶を削る職人の手ではない。粉は爪の間へ入り込み、皮膚を薄く灰色に染めていた。

「お前たちは、名前を守りたがる」

「守ります」と尽。

「名があるから、失う。声があるから、呼び戻される。数なら軽い。数は泣かない」

「数えた人が泣くんです」

女の笑みが消えた。

その瞬間、円盤が回り始めた。

音のない風が、階段の上から下へ落ちる。赤布を結んだ腕が引かれ、石柱へ結んだ紐が張る。衛士の一人が足を踏ん張ったが、鎧の隙間から息が抜けた。

「今です！」

尽は鏡板を床へ置いた。反射した赤曜光が、円盤の針の根元を照らす。流れは十二本すべて同じではない。四本の新しい針だけが、風を吸うのでなく、外へ返している。

「新しい針は抜かないでください。古い方から！」

教授が杖を振る。光が最も内側の針を包む。

リゼッタは紐の端を衛士へ渡し、円盤へ駆けた。勢いよく走ったせいで、途中の石段へ肩をぶつける。

「大丈夫ですか！」

「大丈夫よ。石が少し、私に驚いただけ」

そう言いながら、彼女は顔をしかめていた。

火を大きくすれば、円盤全体が熱を持つ。小さすぎれば黒蝋だけを溶かせない。第一環で学んだ通り、彼女は針の根元だけへ細い火を置いた。

一本目が抜ける。

風の圧が少し落ちた。

二本目。

女が指を鳴らす。壁の穴から、音のない風が一斉に逆流した。紐が強く引かれ、ペペが膝をつく。

尽は紙鳥の式札を放った。

「ペペさんのところへ！」

紙鳥は羽を広げ、ペペの赤布へ止まる。布が一度だけ青く光った。魔力を増やす術ではない。誰がどこにいるかを、尽が見失わないための印だ。

「ユーノさん、鏡板を少し右へ！」

「ここですか？」

「もう少し。はい、そこで」

反射光が変わる。第三の針の根元に、黒蝋ではない金属の留め具が見えた。

女がそれを見て、初めて声を荒げた。

「触るな！」

尽は止まった。

相手が止めたい場所を、すぐ壊すのは危ない。留め具は罠かもしれない。彼は鏡板の角度をさらに変え、留め具の影を壁へ映した。

影は、三本の線が中心で交わる印だった。

黒枝の首輪、第一環の蝋、第二環の円盤。

同じ印が、ここにもある。

教授が低く言う。

「その針は抜かない。記録して封じる」

女は笑った。

「封じる？　もう遅い。第三環は目を覚ます」

彼女は円盤の外側へ跳び、崩れた壁の穴へ身を滑らせた。人が通れる大きさではない。だが外套が風へ溶けるように細くなり、次の瞬間には影も声も消えていた。

衛士が追おうとした。

「追うな！」

教授が止める。

「出口が見えない。相手の道へ一人で入るな」

残る針を、皆で順に処理した。新しい四本は抜かず、根元へ石灰と封印布を重ねる。古い八本は、流れを確認しながら一本ずつ外す。

最後の針が外れた時、塔の外から風見石の音が届いた。

今度は、風がどちらから来るかも分かる。

西ではない。

塔の地下から、さらに下へ向かっていた。

マルド老人が床石を叩く。

「第三環は山の先ではない。地下水路の先にある」

尽の式札には、新しい文字が浮かんだ。

『なまえ、ひとつ』

第一環では、声が二つ。

第二環では、声が三つ。

今度は、名前が一つ。

リゼッタは肩を押さえながら、尽の隣へ戻ってきた。

「次は、石段に驚かせないように歩くわ」

「石段は多分、ずっと同じところにあります」

「それでも、私を待つべきだった」

尽は笑いかけて、やめた。

彼女の肩には、鎧の上からでも分かるほど赤い痕がある。

「治療してから行きましょう」

「少しくらい平気よ」

「少し平気と、行っていいは別です」

リゼッタは反論しかけたが、教授が先に頷いた。

「次の探索は明日だ。十一人で戻るために、今日は戻る」

第二環の風は止まった。

けれど地下から、誰かが名前を一つだけ呼ぼうとしている気配は、消えなかった。