天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第八十六話 第一環の塔は、風より先に足音を数えていた

第一環の風見塔は、丘の上に立っていた。

白い石で組まれた細長い塔は、遠目には壊れた鐘楼のように見える。塔の上には羽根車があり、赤い陽を受けてゆっくり回っていた。

閉鎖されているはずなのに、羽根車は生きている。

「誰かが手入れしている」と衛士長。

塔の周囲には、新しい足跡がいくつもあった。荷馬車の車輪跡もある。けれど入口の扉には、役所の古い封印が残ったままだ。

「扉を通っていない？」とユーノ。

マルド老人は壁の石組みを撫でた。

「地下に保守路がある。昔の図面では、丘の裏手から入れたはずだ」

調査隊は塔へ正面から入らず、丘を回り込んだ。

裏手の草むらには、半分土に埋まった鉄格子がある。格子の鍵は壊され、脇に黒い蝋の欠片が落ちていた。

リゼッタがしゃがみ込む。

「同じ印よ」

三本の線が中心へ集まる円。

教授は衛士二人を先へ入れ、残りに防塵布を配った。

「中では声を出すな。呼ばれても返事をするな。これは怪談への対策ではない。古い塔には、風の反響を利用した術式が残っている可能性がある」

「返事をすると、名を忘れるのは？」とペペ。

「たぶん、怖がらせるための話だ」

「たぶん、なんですね」

地下の保守路は、ひどく狭かった。

石壁の内側を、冷たい風が流れている。足元には古い管が通り、ところどころに青い風晶の欠片が埋め込まれていた。

尽は検査箱を小脇に抱え、最後尾近くを歩く。

リゼッタはその隣だ。

「怖いですか？」と尽が小声で聞く。

「怖くないわ」

「僕は少し怖いです」

「なぜ正直に言うの？」

「怖いと分かっていた方が、無茶をしないから」

リゼッタは前を向いたまま黙った。

しばらくしてから、小さく言う。

「……私も、少しだけ」

その言葉の直後、壁の奥から声がした。

『ひとり』

全員の足が止まる。

声は男とも女とも分からない。石壁に反響して、すぐ近くから聞こえた。

『ふたり』

尽は口を閉じた。

教授の杖が、前方で小さく光る。

『さんにん』

声は、調査隊の人数を数えている。

衛士が一人、思わず後ろを振り返った。

『よん――』

リゼッタの肩が跳ねた。

尽は自分の手の甲をつねった。返事をしない。名前も言わない。ただ歩く。

数える声は十まで続き、急に止んだ。

調査隊は十一人いる。

「一人、足りない」とペペが唇だけで言った。

尽は首を振る。

数えられなかった一人がいるのか。

それとも、数える者が途中で声を失ったのか。

式札が帳面の中で震えた。

『こえ、二つ』

同じ文字が出る。

地下路の先には、小さな丸い部屋があった。

中央に古い風晶柱が立ち、壁には無数の細い管が集まっている。管のほとんどは壊れていたが、四本だけが新しい黒い金属針で繋がれていた。

「集めている」と教授。

「第一環から、第四環へ」とマルド老人。

尽は検査箱を開いた。

柱の根元から落ちた風晶片を入れる。鏡板の光は、すぐ黒い渦になった。

「ここも同じです」

突然、塔の上から金属音が響いた。

誰かが羽根車を止めた。

地下路を抜ける風が、逆向きになる。

壁の管が一斉に鳴り、丸い部屋の床に描かれた古い術式が青白く光った。

「全員、壁際へ！」

教授が叫ぶ。

今度は、声を出してよかった。

床の中央から、風の塊が立ち上がった。

人の形に近い。頭も腕もない。ただ渦巻く風の中に、無数の細い声が混じっている。

『ひとり。ふたり。さんにん』

風の塊は、また数え始めた。

衛士が剣を抜く。

「斬るな！」とマルド老人。

「風を切っても、散るだけだ！」

リゼッタが火を出しかけた。

尽が、彼女の手首を押さえた。

「火も駄目です。風が熱を持ったら、もっと暴れます」

「じゃあ、どうするの？」

尽は風の塊を見た。

数える声は、管から入ってくる魔力に反応している。なら、これは敵ではなく、古い塔の安全装置かもしれない。

人数を数え、異常な風の流れを見つけるためのもの。

「流れを戻します」

彼は壊れた管へ近づいた。

「尽！」

「教授、壁の管を閉じられますか」

「二本なら」

「ユーノさん、検査箱の鏡板を貸してください。ペペさんは、その布を」

指示を出す間にも、風の塊は大きくなる。

リゼッタは火を消した。

代わりに、壁際の管を見た。

「この針を抜けばいい？」

「一度に抜かないでください。順番があります」

「分かっているわ」

「本当に？」

「今は言わないで！」

尽は鏡板を風晶柱の前へ立てた。

反射した光が、黒い金属針の根元に集まる。そこだけ魔力の流れが逆向きだ。

「左から二本目。次は右端」

リゼッタが指先に小さな火を灯した。

針を固定する黒い蝋だけを溶かす。

今回は、火は暴れなかった。

彼女が針を一本抜く。

風の塊が縮んだ。

『じゅう。じゅういち』

声が、最後の二人まで数えた。

尽は息を止めた。

十一人。

今度は、全員を数えた。

二本目の針が抜けると、風の塊は柱の中へ吸い込まれ、床の光も消えた。

地下室には、荒い呼吸だけが残った。

リゼッタは針を布の上へ置き、少しだけ胸を張った。

「今度は、ちゃんと小さくできたでしょう」

尽は頷いた。

「はい。すごく助かりました」

彼女は一瞬、言葉を失った。

褒められると思っていなかった顔だった。

「……当然よ」

その直後、天井から小さな石が落ち、彼女の頭へ当たった。

「痛っ」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫。塔が私の働きを認めたのよ」

ペペが口を押さえる。

「石で？」

「祝福の石よ」

教授は呆れたように笑った。

第一環の塔は止まった。

だが、黒い金属針が繋いでいた先は、まだ西の山へ続いている。

第二環、第三環、その外にある第四環。

尽の式札は、白い面に新しい文字を浮かべた。

『こえ、みっつ』

増えていた。

塔のどこかで、数える声がもう一つ目を覚ました。

教授は、すぐに地上へ戻るとは言わなかった。

「塔の上を確認する。羽根車を止めた者が、まだ近くにいるかもしれん」

衛士長は顔をしかめた。

「地下の装置を止めた直後です。崩落の危険があります」

「だから二人だけで上がる。残りはここで、退路と人数を守る」

尽は自分も行くと言いかけた。だが、鏡板を支えていたペペの指がまだ白い。ユーノも検査箱を抱えたまま、壁の管を見ている。上へ行く者が増えれば、戻る時に誰が下を見守るのか曖昧になる。

「僕は下に残ります」

言うと、リゼッタが意外そうに見た。

「行きたがると思った」

「行きたいです。でも、今は下の方が足りない」

教授は短く頷いた。衛士二人と、石段を上がっていく。

残された者は、壊れた管を一本ずつ見た。黒い針が刺さっていた穴には、古い風晶の粉が溜まっている。尽が鏡板を近づけると、粉は青く光るだけで、先ほどのような黒い渦にはならなかった。

「終わったのかな」

ペペが小さく言った。

「この部屋では」と尽は答えた。

終わった、と言い切るには早い。塔の声は二つ目を目覚めさせた。黒衣の女も逃げた。止めた装置は一つだけで、何を送ろうとしていたかも、まだ分からない。

リゼッタは、抜いた黒い針を布の上へ並べた。

「順番に抜いたから、順番に記録する。どれがどこに刺さっていたかも」

「分かりますか？」

「分からなくならないように、今やるのよ」

彼女は針の横へ、小さな札を置いた。左から二本目。右端。中央寄り。尽はその手伝いをした。いつもなら、リゼッタは先に片づけてから説明する。今日は、ペペとユーノにも見えるよう、一本ごとに声に出した。

「これは、第一番目に外した針。ここから風が逆へ流れていた」

「こっちは、最後に外した針。触る前から熱かった」

ペペが帳面へ書く。ユーノは、壁の穴の位置を図にした。

同じ出来事を、一冊だけに書かない。

それは尽がこの世界で何度も教えられたことだった。

しばらくして、上から笛が二度鳴った。安全の合図だ。

教授たちは、羽根車の軸に残った黒い蝋と、細い革手袋を持って降りてきた。手袋は右手用だけ。内側には風晶粉が染みついていた。

「人影は？」と衛士長。

「いない。西の斜面へ降りた跡が一つ。急いで追えば、罠へ入る」

教授は手袋を見せた。

「羽根車は外から止められていた。塔が勝手に壊れたわけではない」

リゼッタの目が細くなる。

「じゃあ、女は塔を使って人を数えていた」

「人だけとは限らん」

マルド老人が、壁の古い管を見た。

「風晶は音を運ぶ。足音も、呼び声も、術式の残響もな。何を数えたかは、次の環を見なければ分からん」

尽の式札が、帳面の隙間から顔を出した。

紙鳥の嘴が、地上へ続く出口とは違う方向へ向く。

西。

第二環がある方角だった。

地上へ戻る途中、リゼッタは足を滑らせた。

大した段差ではない。転んでも怪我をしない程度だった。けれど彼女は、石壁へ手をついたまま一瞬動かなかった。

「大丈夫ですか」

「大丈夫。足場が私を試したのよ」

「足場は、たぶん誰も試していません」

「試したわ」

彼女は立ち上がり、服の裾を払った。

「そして私は、わざと受けた」

ペペが笑いをこらえきれず、肩を震わせた。

尽も笑いそうになったが、先に手を差し出した。リゼッタは少し迷ってから、その手を掴んだ。

地上へ出ると、赤曜の光が丘を照らしていた。風見塔の羽根車は、もう回っていない。

止まった羽根を見上げ、教授は調査票へ最後の行を書いた。

〈第一環、外部からの改造を確認。装置の目的は未確定。調査隊十一名、全員帰還。〉

尽は、その最後の一文を見た。

全員帰還。

それは勝利の言葉ではない。次の塔へ進む前に、誰を置いていかなかったかを確かめるための言葉だった。

リゼッタが、布に包んだ黒い針を抱え直す。

「次も十一人で行くの？」

教授は首を振った。

「次は、十一人で戻るために、もう少し準備してから行く」

その答えに、尽は少し安心した。

急いで次の謎へ向かうことと、前の場所から無事に帰ることは、同じ仕事ではない。