天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第八十五話 古い塔の地図は、道より先に戻り方を教える

風見塔の調査隊が出ると決まったのは、その日の夕方だった。

学院長の許可を受け、サイラス教授、術具院の鑑定師、衛士六名が第一環から第三環までを確認する。学生は原則として参加禁止。

ただし、押収品を見抜いた検査箱の作り手については例外になった。

「尽、ユーノ、ペペ。お前たちは検査箱の担当として同行する」

サイラス教授は三人の名前を呼んでから、少し間を置いた。

「リゼッタも、物資と帳簿の照合役として来い」

「私は？」

リゼッタが自分を指した。

「行っていいんですか？」

「お前の商人の目が役に立つ。だが、条件がある」

教授は指を一本立てた。

「勝手に前へ出ない」

「はい」

二本目。

「危険な術を、私の許可なく使わない」

「はい」

三本目。

「縄は置いてこい」

リゼッタの顔が固まった。

「なぜ縄だけ」

「昨日から、お前が縄を見る目が信用できない」

「縄に罪はないわ」

「お前が使うと、たぶんある」

結局、鞄に入れてよいのは水筒、保存食、帳面、筆記具、予備の外套だけになった。

翌朝、尽たちは学院の古文書室に集まった。

風見塔の地図を探すためだ。

古文書室は石造りの地下にあり、紙と乾いた革の匂いがする。棚には何百年も前の地図が並び、双日の位置、風向き、交易路、災害の記録まで、細かい字で書き込まれていた。

鑑定師のマルド老人が、一枚の大きな羊皮紙を机へ広げた。

西の山地に、四つの円が描かれている。

「風見塔は、元々ただの観測塔ではない」

老人は第一環を指した。

「赤陽域と緑陽域の境目を通る風は、時々、魔力の流れを乱す。昔の技師たちは塔を使い、風の強さと魔力の偏りを測った。異常があれば、街道を閉じるためにな」

「第四環は？」と尽。

老人の指が、一番外側の円で止まった。

「記録が少ない。完成前に閉鎖されたらしい」

「なぜですか？」

「建設中に、作業員が何人も消えた。山の風にさらわれたという者もいた。だが、当時の報告書には奇妙な一文がある」

老人は別の紙を取り出した。

そこには、震えた筆致でこう書かれていた。

『塔の中で、誰かが人数を数えている。返事をした者から、名を忘れた』

ペペが息を止めた。

「名を忘れる？」

「昔の人は、分からないことをすぐ怪談にする」とマルド老人。

「ただ、第四環はその後、封鎖された。今も役所の地図には載っていない」

尽の袖の中で、式札が冷たくなった。

『こえ、二つ』

札が数えている声。

古い塔で人数を数える声。

偶然とは思えない。

リゼッタは地図へ身を乗り出した。

「第一環から第三環までは、一本道で繋がっているの？」

「繋がってはいる。だが、途中に古い風路がある。風が強い日には近づかん方がいい」

「今日は強い？」

「赤陽が高い。午後には吹く」

彼女は地図の端へ、細かい字で物資を書き始めた。

保存食。水。防塵布。予備の風晶。簡易検査箱の部品。

「縄は書かないんですね」と尽。

「教授に没収されるものを帳簿へ書くほど、私は馬鹿ではないわ」

「持っていくんですか？」

「持っていかない」

「今、少し間がありました」

「尽」

出発前、レオハルトが文書室の扉にもたれていた。

彼はいつもの整った制服を着ていたが、顔色は良くない。

「風見塔へ行くそうだね」

「公式の調査です」と尽。

「王立術具研究会の印が見つかった件は、聞いた」

リゼッタが帳面を閉じる。

「何か知っているの？」

レオハルトは不快そうに眉を寄せた。

「知らない。だが、研究会の印章は先月、保管庫から一つなくなった。僕は報告した」

「誰に？」

「学院の事務局だ。替えを作れば済むと言われた」

「なぜ言わなかったんですか」とペペ。

「盗まれたなどと騒げば、研究会の信用が落ちる」

「今、落ちています」とリゼッタ。

レオハルトは言い返せなかった。

尽は彼の手を見る。白い指先が、外套の縁を強く握っていた。

「印章が消えた日は、いつですか」

「旧水路の点検が止まった頃だ。三週間前」

風晶の抜き取りも、その頃から始まったのかもしれない。

レオハルトは小さく息を吐いた。

「僕も行く」

「許可は？」と教授の声が背後から飛んだ。

レオハルトは振り向く。

「ありません」

「なら残れ」

「でも、研究会の名が」

「名を守るなら、まず報告を隠すな。お前が今すべきは、保管庫の出入りを全部洗い出すことだ」

教授は容赦がなかった。

レオハルトは唇を噛み、やがて頷いた。

「分かりました。必ず、誰が印章を持ち出したか調べます」

リゼッタは彼が去る背を見て、ぽつりと言った。

「あの人、少しだけましになったわね」

「少しだけ？」

「まだ部品を独占した罪が残っている」

「そこは忘れないんですね」

午後、調査隊は西門を出た。

先頭に衛士。中央に荷馬車。最後尾に教授と学生たち。

尽は荷馬車の揺れに合わせ、検査箱を抱えていた。式札は帳面の内側に挟んである。

地図には、風見塔へ向かう道だけでなく、途中で引き返すための避難小屋と、崖道を避ける迂回路まで赤い線で書かれていた。

「地図って、行く場所より戻る場所の方が多いんですね」とペペ。

マルド老人が笑った。

「生きて帰る者が、次の地図を書けるからな」

尽はその言葉を帳面の端へ書いた。

前へ進むだけが、冒険ではない。

戻れる道を残すことも、同じくらい大事だ。

その時、帳面の中の式札が、かすかに羽音を立てた。

まだ塔は見えない。

それでも、誰かの声はもう風の向こうで尽たちを数えていた。

出発の前夜、リゼッタは寮の食堂で保存食を小分けにしていた。

干し肉を四人分。硬いパンを四人分。水は少し多めに。

「衛士の分までありますね」と尽。

「調査中に空腹な人がいると、判断が荒くなるわ」

「それは経験ですか？」

「経験よ」

彼女は即答してから、皿の上の干し肉を一枚つまんだ。

「……昔、空腹のまま訓練試合をして、三回負けたことがある」

「三回？」

「相手が強かっただけよ。空腹は関係ないわ」

「今、経験だと」

「尽」

ペペが笑いながら、四つの包みへ名前を書いた。

リゼッタの包みだけ、少し大きい。

彼女はすぐに抗議した。

「私だけ多くない？」

「働く人は食べた方がいいって、リゼッタが言ったから」とペペ。

言い返せず、リゼッタは包みを鞄へしまった。

出発時、教授は改めて隊列と合図を確認した。

先頭が止まれば、全員が止まる。離れた者を見つけても、名を呼ばず、鈴を一度だけ鳴らす。帰路は、行きに残す赤い布印を辿る。

尽は地図に書かれた避難小屋の印を見た。

どんなに遠くへ行っても、戻る印を消してはいけない。

その考えを確かめるように、彼は式札を帳面の一番内側へ入れた。

白い紙は、今は何も書かない。

けれど尽が帳面を閉じると、紙の端だけが小さく西を向いた。

風見塔へ行くのは明日だ。

それまでに、札が何かを思い出さないことを、尽は少しだけ願った。