天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第八十四話 火力は、派手にする前に逃がす道を作る

石箱の黒い蝋が、ひび割れた。

一筋の青白い光が隙間から漏れ、荷馬車の床板を走る。

衛士たちは御者を抱えて後ろへ下がった。尽たちも石畳の端まで退く。けれど、箱の周りにはまだ他の九箱が積まれている。

一つが暴ければ、残りまで巻き込む。

「教授、封じられませんか？」

ユーノが叫んだ。

「術式が内側へ吸い込む形だ。外から押さえれば、反発する」

黒い蝋の三本線が、ぐるぐると中心へ縮んでいく。

尽は昨日の水路を思い出した。

逃げ場を失った水は、上へ噴いた。

魔力も同じなら、止めるより先に逃がす道を作るべきだ。

「上へ抜け道を作れませんか」

教授が尽を見た。

「箱の中へ風を通すというのか。術式の向きが読めん」

「読めなくても、外へ逃がす場所があれば」

「失敗すれば、箱ごと吹くぞ」

リゼッタが、尽の隣へ立った。

「私が火で蓋だけ溶かす」

「駄目です」と尽。

「今度は小さくできるわ」

「蝋の下に何があるか分かりません」

「でも、何もしなければ爆発する」

彼女の声は震えていなかった。

だからこそ、尽は首を振った。

「一人でやらないでください。火は必要です。でも、先に風路を作ります」

教授が、二人の間へ杖を差し入れた。

「やるなら、私が術式を支える。学生に任せるには危険すぎる」

「先生だけでも危険です」と尽。

「だからお前たちは、指示通りに動け」

尽は短く息を吐いた。

時間がない。

彼は地面に膝をつき、荷馬車の周囲へ小さな石を並べ始めた。風晶灯で使った薄い金属板を、衛士の詰所から借りる。板を斜めに立て、箱の上へ細い筒のような空間を作る。

「風は、ここを通します。真上ではなく、少し西へ。人がいない方へ」

「私の火は？」とリゼッタ。

「蝋が割れた場所だけ。大きくしないで、温度を上げてください」

「分かっているわ」

「本当に？」

「今は聞かないで！」

ペペとユーノが板を支える。

教授は杖で、箱の周りへ薄い膜を作った。完全な防壁ではない。暴れた魔力を、上へ向けるための壁だ。

尽は風の糸を両手に集めた。

学院で作れたのは、針ほどの細さだった。

今は、それより太く、長くしなければならない。

息を吸う。

赤い陽の光を、遠くの熱を、地面の上を抜ける風を思い浮かべる。

自分の中へ入れるのではない。

ただ、箱の中から外へ通る道を、頭の中で一本にする。

「今です」

リゼッタの火が走った。

細い。

昨日のような火球ではない。

黒い蝋の割れ目だけを、赤い線がなぞる。

蝋が溶けた。

同時に、箱の中から青白い魔力が噴き出した。

尽の風がそれを掴む。

掴んだ瞬間、腕の骨まで痺れた。

風は見えない。けれど、青い光を含んだ時だけ、太い縄のように形が分かる。

光は上へ走った。

金属板の間を抜け、西の空へ抜ける。

ぼん、と遠くで音がした。

爆発ではない。雲の中で雷が鳴ったような、低い音だ。

尽は膝をついた。

腕が震える。

だが、石箱は割れなかった。

リゼッタが蓋へ近づこうとする。

「まだです！」

尽が言うより早く、二箱目の蝋が光った。

「リゼッタさん、下がって！」

彼女は飛び退いた。

一歩、二歩。

三歩目で、後ろに置かれていた菓子の荷箱へ背中から突っ込んだ。

木箱は倒れ、焼き菓子が石畳へ散らばる。

リゼッタは菓子の袋を頭に載せたまま、起き上がった。

「……避けたわ」

「荷箱が受け止めました」とペペ。

「避ける先に、たまたまあったのよ」

「菓子が？」

「菓子も役に立つでしょう」

衛士長が、散らばった菓子を見下ろした。

「あれ、姫さんが差し入れたやつじゃないか」

「今は言わないで！」

二箱目、三箱目。

尽たちは同じ手順を繰り返した。

教授が膜を支え、尽が風を通し、リゼッタが蝋だけを焼く。ペペとユーノは金属板を持ち替え、風路が崩れないようにした。

十箱すべてを開く頃には、尽の指先は感覚が薄くなっていた。

リゼッタの顔にも煤がついている。

だが、今回は泥を被っていなかった。

箱の中にあったのは、風晶だけではなかった。

青緑の小片を中心に、黒い金属の針が何十本も刺さっている。針の根元には灰色の粉が塗られ、風晶の魔力を少しずつ中心へ集める構造になっていた。

教授が一つを布越しに持ち上げた。

「魔力を溜める装置だ。風晶を弱らせ、集めた力を別の場所へ送る」

「別の場所は、風見塔ですか？」と尽。

「可能性は高い」

リゼッタは散らばった焼き菓子を拾い、まだ包みが破れていないものを衛士へ渡した。

「食べられる分は食べて。今日の検査は、長くなりそうだから」

「姫さんは？」

「私は要らないわ」

そう言った直後、彼女の腹が小さく鳴った。

尽は一枚差し出した。

「食べましょう」

「今のは、箱の音よ」

「箱は全部、空です」

「……一枚だけもらう」

教授は押収した黒い金属針を見つめていた。

やがて、針の一本に刻まれた印を布で拭う。

三本の線が中心へ集まる円。

黒い蝋にあったものと同じ印だ。

ただし円の外側に、小さく別の文字がある。

『風見塔・第四環』

教授は顔を上げた。

「塔は一つではない」

西の旧街道の先に、かつて風を読むために作られた塔が、いくつも連なっている。

誰かは、その古い塔を順番に使い、風晶から抜いた魔力を集めている。

尽の式札が、白い紙の上で震えた。

今回は言葉にならない。

小さな紙鳥の羽だけが、何度も西を指した。

風見塔の一つではない。

もっと先に、聞くべき声があるようだった。

御者は衛士の毛布に包まれ、震える指で荷札を見つめていた。

「石橋で荷を渡したら、次はどうするはずだった？」と教授が聞く。

男は首を振る。

「知らない。俺は第四環までって言われただけで……帰りは空荷でいいと」

「誰に言われた？」

「黒い外套の女です。顔は見えなかった。でも、声だけは覚えてる。静かな声で、何度も『数を間違えるな』って」

尽の掌で、式札が強く震えた。

『数える者』

札が追っているのは人影ではないのかもしれない。

声。

同じ声が、風晶を抜き、荷を動かし、どこかの塔で何かを数えている。

リゼッタは焼き菓子の残りを鞄にしまった。

「第四環へ行く前に、第一環から第三環を調べる必要があるわね」

「行くのは衛士です」と尽。

「分かっているわ。私は地図を調べる」

「それなら安心です」

「……少しは、信用してくれるようになった？」

尽は答えるまでに、ほんの少し間を置いた。

「地図のことなら」

リゼッタは焼き菓子を一枚取り出し、尽の額へ軽く当てた。

「やっぱり、信用していないじゃない」

尽は菓子を受け取った。

「信用しているから、地図を任せるんです」

「それだけ？」

「一人で第四環へ行かないとも、今は信用しています」

リゼッタは口を開きかけ、閉じた。

少しだけ悔しそうで、少しだけ嬉しそうだった。

「今は、という言葉が余計よ」

西の空では、風見塔のある方角に薄い雲が集まり始めていた。

赤い陽の下で、雲の縁だけが青白く光る。

あの光がただの天気の変化なのか、それとも誰かが風晶を動かしているのか。

まだ、誰にも分からなかった。