天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第八十三話 待ち伏せは、見つからない場所より帰れる場所でやる

西門の外へ続く旧街道は、昼を少し過ぎると荷馬車で混み合った。

塩を積んだ小さな荷車。白羽邦から届いた羽布。南の集落で採れた乾燥果実。荷の種類はばらばらでも、皆、西側の市場か宿場町へ向かう。

その道の脇にある検問小屋へ、二つの木箱が運び込まれていた。

尽たちが作った風晶検査箱だ。

サイラス教授は、西門の衛士長と短い話をした後、四人を振り返った。

「お前たちが直接、荷を止めるな。検査が必要だと分かったら、まず衛士に知らせる。勝手に箱を開けるな。追うな。走るな」

「最後の二つは、私に言っているのね」とリゼッタ。

「全員に言っている」

「私は今日、とても落ち着いているわ」

彼女の背中には、前日よりさらに大きな鞄があった。

尽は目を細めた。

「何が入っているんですか」

「水筒と軽食と、予備の縄」

「落ち着いている人が、予備の縄を持ちますか？」

「万が一、誰かを助ける時に必要でしょう」

「誰かを縛る時ではなく？」

「尽」

ペペが笑いをこぼし、ユーノは検査箱の蓋を開けた。

箱の中には鏡板と、小さな風路がある。荷の風晶を一枚入れ、一定の風を通せば、魔力が自然に流れているか、途中で無理に引き抜かれた跡があるかを光の揺れで見分けられる。

昨夜、教授が学院の保管品で確かめたところ、旧水路から盗まれた風晶はすべて同じ黒い点を見せた。

風晶の傷ではない。

中の魔力を、何度も抜き、無理に戻した痕跡だ。

「何のために、そんなことをするのでしょう」とペペ。

「古い風晶を新品のように見せて売るためかもしれません」とユーノ。

リゼッタが首を振った。

「それだけなら、危険すぎる。風晶を弱らせてまで利益を出すなら、別の用途があるはずよ」

「別の用途？」

「大量の魔力を、一度に動かす用途」

尽は、袖の内側の式札を確かめた。

紙は静かだった。

午前中、検査箱は忙しかった。

風晶を使った扇。小型灯。畑用の散水器。荷主は怪訝そうな顔をしたが、衛士が説明すると、ほとんどの者は素直に協力した。

「大変ですね」とペペ。

「検査は、面倒だと思われるくらいでちょうどいい」とリゼッタ。

「昨日まで、早く追えと言っていた人の言葉とは思えません」

「人は学ぶのよ」

その直後、彼女は通りかかった菓子売りを呼び止めた。

「その焼き菓子、三十枚ください」

「三十？」と尽。

「衛士の皆が、ずっと働いているでしょう。検査を頼むなら、空腹にさせない方がいい」

「また投資ですね」

「円滑な協力への投資よ」

衛士長は菓子を受け取り、二枚目を頬張りながら言った。

「姫さん。あんた、商会を作った方が早いんじゃないか」

リゼッタは一瞬、言葉を失った。

帽子を被っていない。赤い発帯の下にも、角が隠れている。正体が割れたわけではない。

それでも『姫さん』という呼び方に、彼女は妙に反応した。

「私は、ただの学生よ」

「そうかい。じゃあ、ただの学生にしては菓子の買い方が豪快だ」

尽は横を向いた。

リゼッタがこちらを睨んだ。

「笑っていないでしょうね」

「菓子を食べてます」

「答えになっていないわ」

昼を過ぎた頃、灰色の帆布をかけた荷馬車が西門へ来た。

御者は若い男で、顔色が悪い。荷札には『石材見本・十箱』とある。

尽の式札が、袖の中で急に冷たくなった。

「止めてください」

彼は衛士へ言った。

荷馬車が止まる。

御者はすぐに両手を上げた。

「俺は、頼まれただけです。中身は石だと聞いて」

衛士が帆布をめくる。

中には灰色の石箱が十個、整然と積まれていた。

昨日の偽石と同じ色だ。

検査箱へ一つを入れる。

風を流した。

鏡板に映る青い光が、最初は細い線になり、次の瞬間、黒い渦へ変わった。

「反応あり」とユーノ。

衛士長が御者を下がらせる。

「箱を開けるぞ」

石箱の蓋は、釘ではなく、黒い蝋で封じられていた。

教授が杖先を近づける。

「これは、ただの封印ではないな」

リゼッタが一歩前へ出た。

「見せて」

「触るな」

「触らない。見るだけ」

彼女は少し離れたまま、黒い蝋の模様を見た。

円の中に、細い線が三本。風晶灯の風路とは逆向きに、中心へすべてが集まっている。

「吸い込む形だわ」と彼女は呟いた。

「何を？」とペペ。

「魔力を。たぶん、箱の中の風晶から」

教授が頷いた。

「箱を壊せば、一度に放出される。無理に開けられない」

御者が震えた声を出した。

「俺、本当に知らないんです。昨日、倉庫で黒い外套の人に……運べば銀貨を出すって」

「どこまで運ぶ予定だった？」

「西の旧街道を抜けて、風鳴峠の手前にある石橋まで。そこに別の荷車が来ると」

サイラス教授の顔が変わった。

「風鳴峠の手前には、古い風見塔がある」

「塔？」

「昔、白羽邦が山越えの風を測るために使っていた。今は閉鎖されているはずだ」

リゼッタは黒い蝋を見つめた。

「閉鎖された塔に、風晶を集める」

「何かを動かす気でしょうか」と尽。

教授は答えなかった。

その代わり、衛士長へ命じた。

「荷車は押収する。御者は保護。西街道へ伝令を出せ。風見塔の周囲を封鎖する」

尽たちは、荷車から離れた。

だが、式札はまだ冷たい。

紙の表に、昨日までなかった文字が浮かんだ。

『こえ、二つ』

尽は息を呑んだ。

減ったはずの声が、二つに戻っている。

「どうしたの？」

リゼッタに尋ねられ、尽は札を見せた。

彼女は文字を読み、静かに言った。

「二人とも、塔にいるのかもしれない」

「それなら、なおさら行けませんね」

「ええ」

返事は早かった。

けれど彼女の手は、鞄の縄をしっかり握っていた。

その時、石箱の一つから、低い唸りが聞こえた。

黒い蝋の線が、赤い陽を受けて淡く光る。

教授が振り返った。

「全員、離れろ！」

箱の中で、何かが目を覚ましかけていた。

衛士長はすぐに門を半分閉じ、通行人を東側の迂回路へ誘導した。

急に止められた荷馬車の列から、不満の声が上がる。

「また検査か」

「日が高いうちに市場へ着きたいんだ」

リゼッタは荷車の前へ出た。大声ではないのに、よく通る声だった。

「今、ここで十分な確認をしなければ、明日にはもっと長い道を使うことになるわ。今日の遅れは、私が北門の商会へ話を通して、夕方までの保管場所を確保する」

「誰が払うんだ」と野菜商人が言う。

「私が払う。けれど、荷の傷みや遅れは一台ずつ帳面に書いて。次に同じことが起きないよう、原因へ請求するために必要だから」

商人たちは顔を見合わせた。

ただ金を出すのではない。損を記録し、後で返す道を作る。

年配の商人が先に頷いた。

「そこまで言うなら、待つ」

列の空気が少しだけ変わった。

尽は横顔を見た。

リゼッタは、誰かを動かす時に火力を使わない方が強いのかもしれない。

その直後、石箱がもう一度低く唸った。

彼女は肩を跳ねさせたが、すぐに背筋を伸ばした。

「今のは、驚いていないわ」

「分かっています」と尽。

「絶対に、分かっていない顔だったわよ」