天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第八十二話 紙の鳥は、止める時ほど拙く鳴く

翌朝、尽が学院の門へ着くと、リゼッタはすでに待っていた。

いつもの赤い発帯。いつもの制服。帽子も眼鏡もない。

ただし、肩から提げた鞄だけが妙に大きかった。

「おはようございます」

「おはよう」

「荷車を見に行くんですか？」

リゼッタは一度まばたきをした。

「なぜ、そう思うの？」

「鞄が大きいからです」

「教材を入れているだけよ」

鞄の口から、縄と折り畳み式の小さな望遠筒、それに乾燥肉の包みが見えていた。

尽は黙った。

リゼッタも黙った。

先に折れたのは彼女だった。

「一人では行かないわ」

「それなら、教授に」

「言う。今から言うつもりだった」

「本当に？」

「尽」

サイラス教授は、四人の話を最後まで聞いた。

紙鳥のことだけは、尽が先に説明した。鬼門国で手に入れた古い式札が、昨日から勝手に反応し、短い伝言を運んだこと。

教授は式札を手に取らず、少し離れた場所から見た。

「式神札は、本来、術者の命令を運ぶ。自分で『一人では駄目だ』などとは言わん」

「僕が、そう思っていたからかもしれません」と尽。

「なら、札がお前の考えを真似た可能性はある」

「それは、もっと怖くないですか？」とペペ。

教授は否定しなかった。

「怖い。だから、札の扱いは今後、私の許可を取れ。無闇に命令するな。何を聞き、何を覚える札なのか、まだ分からん」

尽は頷いた。

「荷車の方は？」

リゼッタが聞く。

教授は机の上の報告書を叩いた。

「北門の衛士に伝えた。今朝、商会から出る荷車を調べる手はずだ。お前たちは学院に残る」

リゼッタの肩が、ほんの少し下がった。

「残るのね」

「残る」

「窓から見ているだけなら」

「残らない」

「北門まで散歩するだけなら」

「それも残らない」

「教授、今日だけ言葉が多いわ」

「お前が今日だけ危なそうだからだ」

結局、四人は実習室で待つことになった。

待つだけでは落ち着かないので、教授は風晶灯の改良案を出せと言った。

「待機は仕事ではない。手を動かせ」

尽は机へ金属板を置いた。

昨日見た商会の灯りを思い出す。風晶の中に黒い筋があった。魔力が抜かれた後の濁りなら、灯りの明るさだけでは見分けられない。

「風晶の状態を、外から見られる道具がほしいです」

ユーノが言った。

「反応を測るなら、一定の風を通して振れ方を見る？」

「風を通すと、普通の傷と魔力の抜けを分けられるかもしれません」

ペペは紙へ小さな箱の絵を描いた。

「風晶をここへ入れて、風を当てる。光が揺れたら悪い、揺れなかったらいい？」

「単純すぎますが、最初はそれでいいと思います」

リゼッタは鞄から、昨日見えた望遠筒をそっと机の下へ押し込んだ。

「なら、検査箱を作るための風晶は私が出すわ」

「今度は二百片ではなくて大丈夫です」と尽。

「十片だけよ」

「それなら、普通です」

「普通でしょう？」

彼女は少し嬉しそうだった。

四人は小さな木箱を作った。

箱の両側に細い穴を開け、片方から一定の風を流す。中の風晶に微かな回転を与え、光の揺れを鏡板へ映す仕組みだ。

尽が風の糸を入れる。

新品の風晶は、淡い光を保った。

旧水路から回収した風晶は、最初は同じように見えた。

だが、十呼吸ほどすると、光の中心に黒い点が浮いた。

ペペが息を呑む。

「見える」

「外からでも分かるんですね」とユーノ。

尽は鏡板の角度を変えた。

「魔力が流れようとして、途中で詰まる。だから光が揺れるんだと思います」

「つまり、あの商会の品は……」

リゼッタの言葉は、途中で止まった。

準備室の扉が勢いよく開いた。

サイラス教授だった。

顔色が悪い。

「北門から報せだ。荷車は、予定時刻より早く出た」

「どこへ？」

「西の旧街道。衛士が追っている」

「旧街道なら、学院の西門から見えます」とペペ。

「だからといって、行くな」

教授は先回りするように言った。

リゼッタは口を閉じた。

その沈黙が、逆に尽を不安にさせる。

彼女はちゃんと待とうとしている。

だからこそ、何かが起きれば無茶をするかもしれない。

その時、机の上の式札が震えた。

教授も、今度は見た。

白紙の端が折れ、昨日と同じ小さな紙鳥になる。

紙鳥は尽の前で一度跳ね、扉の方を向いた。

「何か言え」と教授。

尽は鳥へ顔を近づけた。

「聞こえる？」

紙鳥の嘴が、かすかに開いた。

「――かぞえる。こえ。ひとつ、へった」

部屋の空気が止まった。

「声が減った？」とペペ。

「何の声ですか？」とユーノ。

尽は思い出した。

旧修道院の二階で、紙に出た言葉。

『数える者、二人』

一人は帳簿を持っていた。

もう一人は、風晶から力を抜いていた。

声が一つ減ったとは、あの二人のどちらかがいなくなったのか。

教授はすぐに杖を取った。

「衛士へ追加の連絡を出す。お前たちはここにいろ」

今度の声には、冗談がなかった。

教授が出て行くと、リゼッタは椅子へ座ったまま、鞄の紐を握った。

「待つの、嫌いだわ」

「僕もです」と尽。

「でも、今回は走らない」

「はい」

「走らないけれど、できることはする」

彼女は顔を上げ、検査箱を指した。

「あの箱を、二つ作る。北門と西門へ置けるように。もしまた風晶が運ばれているなら、通す前に見つける」

尽は頷いた。

待つだけではない。

次に誰かが危ない品を持ち込んだ時、見抜けるようにする。

四人は机を二つに分けた。

ペペが木箱を組み、ユーノが鏡板に印を刻む。尽は一定の風を保つための術式を整えた。リゼッタは必要な部品を帳簿へ書き出し、学院の備品庫へ正式な申請を出す。

「今回は、先に許可を取るんですね」と尽。

「当然よ。私は学習する女なの」

「昨日、火力の件は」

「もう言わないで」

その時、窓の外を黒い鳥が横切った。

紙鳥ではない。本物の、小さな夜鳥だ。

けれど尽は、その翼の下に白い紙片が貼りついているのを見た。

鳥は西門の方へ飛び、すぐ建物の影へ消えた。

尽の式札が、机の上で冷たくなった。

紙鳥はもう喋らない。

ただ、白い面に一本の線を描いた。

線は、学院の西門から外へ伸びていた。

リゼッタが立ち上がる。

「教授には報告する」

「はい」

「報告してから、指示を待つ」

「はい」

「……でも、その指示が遅かったら？」

尽は窓の外を見た。

赤い陽の下、黒い鳥はもう見えない。

「その時も、一人では行かないです」

リゼッタは一瞬、何か言い返しかけた。

やがて、口元だけで笑った。

「分かったわ。今度は、本当に」

彼女は大きな鞄から縄を取り出し、机の上へ置いた。

「これは、返す。教材じゃなかったから」

ペペが笑いをこぼした。

「正直でえらい」

「褒め方が子ども扱いなのよ」

そう言いながらも、リゼッタは縄を鞄へ戻さなかった。

尽は式札をそっと帳面へ挟んだ。

紙鳥が伝えた言葉は、短くて不確かだった。それでも、助けを呼ぶために飛んだ時と同じように、誰かを危険から遠ざけようとしているように聞こえた。

「札が何を数えているのか、いつか聞けるでしょうか」

ユーノが小さく言った。

「聞けるようになる前に、こちらが何を聞かせるか決めないと」と尽は答えた。

命令を守りすぎるものに、曖昧な命令を与えてはいけない。

鬼門国で学んだその教訓だけは、忘れたくなかった。

実習室の外で、教授の足音が近づく。

四人は、まだ開かない西門の方を見なかった。

代わりに、次の荷を見抜くための小さな箱を作り続けた。