天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第八十一話 印を借りた箱は、持ち主まで白くしない

翌朝、サイラス教授は尽たち四人を準備室へ呼んだ。

机の上には、旧修道院跡から回収された灰色の偽石と、青緑の風晶片、それに王立術具研究会の印が押された小箱が置かれている。衛士が持ち帰った時より数は増えていた。倉庫の床板の下から、まだ十数枚の風晶が見つかったらしい。

「先に言っておく」

教授は窓の鎧戸を閉じた。

「研究会の印があるからといって、レオハルト殿下の関与を意味するわけではない」

リゼッタは椅子の背にもたれたまま、すぐには答えなかった。

「分かっているわ。印は作れるし、借りることもできる」

「なら話は早い。学院長は、証拠を王立術具研究会へ直接渡すことにした。帳簿も、北門の記録もな」

「渡して終わりですか？」

尽が聞くと、教授は短く息を吐いた。

「本来なら、これで学生の仕事は終わりだ。お前たちは目撃者であって、捜査官ではない」

「黒い外套の人は逃げました」とペペ。

「だから衛士が探している」

「風晶から力を抜いていました」とユーノ。

「その件も、術具院の鑑定師に回す」

教授は尽へ視線を向けた。

「お前たちは授業へ戻れ。特に、勝手に旧修道院へ近づくな。次にあそこへ行くなら、泥では済まないかもしれん」

リゼッタが小さく咳払いした。

「昨日の件は、一度だけです」

「一度で十分だ」

準備室を出ると、廊下の窓から赤い陽が差し込んでいた。

尽は袖の内側に指を入れ、式札を確かめる。紙は何も言わない。昨日の紙鳥の足跡だけが、白い面に薄く残っている。

「教授の言う通りにしましょう」

尽が言うと、リゼッタは歩いたまま眉を上げた。

「珍しく、素直なのね」

「危ないからです」

「危ないことと、手を引くことは別でしょう」

「自分たちだけで行くことはしません」

「なら、どうするの？」

尽は少し考えた。

「表から分かることだけ、調べます。荷札と商会のこと。教授に報告する前提で」

リゼッタの口元がわずかに上がった。

「それなら、私に任せて」

「その言い方が一番不安です」

「失礼ね。昨日の私は、手順が少し荒かっただけよ」

「地面が飛びました」

「尽」

昼の休み時間、リゼッタは学院の外套を脱ぎ、落ち着いた茶色の上着へ着替えた。

髪はまとめ、赤い発帯の上から幅広の帽子を被る。角は完全に隠れていた。さらに金縁の眼鏡までかけている。

尽は思わず足を止めた。

「誰ですか」

「リゼ・ノクス。南方の小商会で帳簿を預かっている、二十四歳の補佐役」

「急に年を取りましたね」

「商談では、学生より少し年上の方が舐められないの」

「その声で？」とペペ。

リゼッタは一拍置いた。

「……声は、これから低くするわ」

「無理にしない方がいいと思います」とユーノ。

リゼッタは咳払いをした。

「皆、余計なことを言わないで。私は商談をする。尽たちは、私の遠い親戚の見習いよ」

「親戚、多くないですか？」

「商会には便利なの」

アルド・ヴェイン商会の店舗は、北門近くの古い倉庫街にあった。

看板は新しい。青い風晶を抱えた白い鳥の絵が描かれている。店先には中古の術具、携帯灯、風を起こす小型扇が整然と並んでいた。

外から見る限り、怪しいところはない。

むしろ、安い品を手に取る客で賑わっている。

「普通の店ですね」とペペ。

「普通に見せるために、普通の店をやっているのかもしれないわ」とリゼッタ。

「最初から疑いすぎです」

「帳簿を見る者は、最初から信じすぎないの」

店へ入ると、年配の男がカウンターから顔を上げた。

「いらっしゃいませ。何をお探しで？」

リゼッタは眼鏡の位置を直した。

「小型の風晶灯を、町の宿場へまとめて入れたいのです。百基ほど」

尽は横目で彼女を見た。

また数字が大きい。

男はすぐに笑顔になった。

「百基ですか。それは大口ですね。どうぞ、奥で見積もりを」

「その前に、供給の安定性を確認したいわ。最近は風晶が不足していると聞きましたから」

男の笑顔が、一瞬だけ固まった。

「心配ありません。当商会は独自の仕入れルートがあります」

「鉱山から直接？」

「ええ、まあ」

「どこの鉱山？」

「北の方です」

「北には、風晶の出る鉱脈は三つしかないわ。白羽邦境の風鳴鉱山、氷風城の共同鉱区、それから小規模な個人坑。どれ？」

男は答えなかった。

リゼッタの声は低くならなかった。

だが、言葉だけは商人のものだった。

「百基を買う前に、仕入れ先も品質保証も知らない客はいないでしょう」

男は少し考え、棚の下から帳面を出した。

「今、店頭にあるのは試供品です。まとまった品は、明日、倉庫から届きます。品質証明もその時に」

尽は、店内の棚を見回した。

風晶灯の一つが、かすかに明滅している。新品ならあり得ない揺れ方だった。

彼が近づくと、袖の式札が冷たくなった。

『同じ形、違う流れ』

昨日と同じ文が、札に浮かぶ。

尽は灯りの風晶へ触れず、反射面だけを覗き込んだ。

内部に細い黒い筋がある。

風晶そのものの傷ではない。何かを抜き取った後に、無理に魔力を流した時の濁りだ。

「この灯り、点検済みですか？」

尽が尋ねると、店主は急に声を硬くした。

「もちろんです。子どもさんは触らないでください」

「触っていません」

「買う気がないなら、お引き取りを」

リゼッタが一歩前へ出た。

「見積もりは？」

「今は出せません」

「さっきは奥で、と言ったでしょう」

「話が変わりました」

「どう変わったの？」

リゼッタの笑顔が消えた。

店主は答えず、カウンターの下で何かを叩いた。

奥の扉が開き、黒い革鎧の男が一人出てきた。

旧修道院で見た二人とは別人だ。

だが、腰の剣と、足音の軽さは同じだった。

「お客様。お帰りを」

男が言う。

尽たちは、店の外へ出た。

リゼッタは店から離れてから、帽子のつばを上げた。

「百基って言ったのに」

「何がですか」

「百基買う客を追い返すなんて、商人として最低よ」

「そこですか？」

「そこもよ」

ユーノが、店の窓を見た。

「明日、倉庫から届くと言っていました。荷車を追えば、仕入れ元へ行けるかもしれません」

「教授へ報告して、衛士に見てもらいましょう」と尽。

「ええ」とリゼッタ。

返事が早すぎた。

尽は彼女を見た。

「本当に？」

「本当よ。私はもう、勝手に突っ込まないと決めたわ」

「昨日、決めてませんでした？」

「昨日は決めていない」

「今日の朝にも同じような」

「尽」

その夜、リゼッタは自室の机に一枚の紙を広げていた。

表には、北門の荷車の時刻、商会の品目、旧水路の風晶の数。裏には、明日届くという荷の予想時刻が書かれている。

彼女は窓の外を見た。

赤い陽はまだ沈まない。雷姆利亚には夜がないが、人には眠る時間が必要だ。

「衛士へ任せる」

小さく言ってみる。

言葉にすると、少しだけ落ち着かなかった。

彼女は父王の前で、何度も自分は強いと言ってきた。

本当に強いなら、一人で解決できるはずだと思っていた。

けれど、昨日は泥を被った。

今日も、店を追い出された。

帳簿を読めても、剣を避けられるわけではない。

火を出せても、全部を燃やしていいわけではない。

「……面倒ね」

彼女は紙を畳み、鍵のかかる引き出しへ入れた。

その直後、窓の隙間から小さな紙鳥が飛び込んできた。

頼りない羽ばたきで机の上へ落ち、二度転がって止まる。

尽の式札だった。

紙鳥は嘴を開き、かすれた声を出した。

「――あした。ひとり、だめ」

リゼッタは固まった。

紙鳥は、そのまま白紙へ戻った。

彼女はしばらく動かなかった。

やがて窓を閉め、机の引き出しから荷札の紙を出した。

「……分かっているわよ」

誰に向けた言葉か、自分でも分からなかった。