天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第八十話 泥を被った姫は、帳簿まで汚したくない

旧風水路の件は、翌日には学院中の噂になっていた。

「北の丘で地面が爆発した」

「魔獣が埋まっていた」

「王子の研究会が、裏で風晶を全部買い占めたらしい」

三つ目は事実ではない。

少なくとも、まだ事実とは言えなかった。

けれどレオハルトの研究会が風晶片を押さえた直後に、旧水路の風晶が抜かれている。生徒たちは勝手に線を結び始める。

昼休み、尽は学院図書室の奥にある資料机で、送水装置の古い設計図を広げていた。

紙の鳥になりかけた式札は、帳面の間に挟んである。

鳥の嘴は、朝になっても北門を向いたままだ。

「調べているの？」

ユーノが向かいに座った。

「水路の設計です。抜かれた風晶の数を、だいたい出せるかと思って」

「設計図は、学院の保管庫から借りたの？」

「昨日、教授に頼みました」

「なら、僕も手伝います」

ペペも後から来て、椅子を引いた。

「私、計算は苦手だけど、昔の地図を読むのは好き。宿場町にいた時、荷馬車がどの道を通るか当てるの、よくやったの」

三人で図面を追う。

旧水路に使われた風晶片は、合計で百二十八枚。昨日確認できた交換石の数から見て、少なくとも九十枚は抜かれている。

九十枚あれば、町の灯りを十数基、数か月は回せる。

だが、密かに売るには数が多すぎる。

「一度に運べる重さではありませんね」と尽。

「荷車が必要」とペペ。

「荷車なら、北門を通る」とユーノ。

その時、資料机の上に影が落ちた。

リゼッタだった。

今日は髪をきっちり結い、赤い発帯もまっすぐ巻いている。泥は完全に落ちていたが、靴の縁にだけ薄い茶色が残っている。

「荷札の写しを取ってきたわ」

彼女は紙の束を机へ置いた。

「学院の北門から出た荷車の記録。役所の許可がいると思ったけれど、門番の交替用の茶葉を三か月分、前払いしたら見せてくれた」

尽は紙の束を見た。

「それ、賄賂では？」

「違うわ。休憩環境への投資よ」

「同じ言葉で説明できますか？」

「契約書を作ったから、違う」

確かに、紙の端には門番の署名がある。『記録閲覧への協力に対する茶葉支給』と書かれていた。

ユーノが感心したように息を吐いた。

「合法ですね」

「当然よ」

リゼッタは胸を張った。

「昨日の泥の件で、少しは慎重になったかと思いました」

「私は慎重よ。火力の計算だけが、少し速かったの」

「地面より先に飛びましたけど」

「尽」

彼女の声は低かった。

けれど、机の下で靴先が小さく引かれたのを、尽は見逃さなかった。

荷札には、学院を出入りした物資が細かく記されている。

食料、羊皮紙、薬草、実習用の砂、魔獣の飼料。

風晶という言葉は一度もない。

だが、三日前の深夜に一台だけ、空荷の荷車が北門から出ていた。

行き先は『旧修道院跡の倉庫』。

戻りの記録には、積荷が『石材見本』とある。

「灰色の石ですね」と尽が言った。

「見本にしては、九十箱もあるわ」

「誰の荷車？」

ペペが尋ねる。

リゼッタは荷札の末尾を指で叩いた。

『アルド・ヴェイン商会』

尽は知らない名前だった。

ユーノの表情が少し変わる。

「聞いたことがあります。最近、学院の近くで急に大きくなった商会です。風晶だけじゃなく、術具の中古品も安く買い取っている」

「資金はどこから？」

「分かりません。けれど、元は一人で荷運びをしていた小さな店だったはずです」

リゼッタが黙った。

商いの話をするとき、彼女の顔はいつも少し変わる。怒っているのではない。数字の裏にある人間の動きを見ようとしている顔だ。

「急に大きくなる商会には、二種類ある」と彼女は言った。

「運がいい商会と、誰かの財布を借りた商会。前者なら羨ましい。後者なら、借りた相手の命令がついてくる」

「見に行くんですか」

「まずは、表から」

その日の放課後、四人は学院の制服のまま、北門の外へ出た。

旧修道院跡の倉庫は、街道から少し外れた場所にある。かつて聖職者が旅人へ水を配ったという石造りの建物で、今は壁の半分が崩れ、蔦に覆われていた。

倉庫の前には、灰色の石を積んだ荷車が二台止まっている。

御者は荷札を確認し、若い作業員たちが石箱を運び込んでいた。

「正面から入るのは、無理ですね」とペペ。

「私は商談を申し込めるわ」とリゼッタ。

「何を買うんです？」

「何かしら」

「それは危ないです」

「大丈夫よ。商人は、客を追い返さない」

尽は、昨日の泥まみれの彼女を思い出した。

大丈夫、という言葉だけは信用しない方がいい。

「表へ行く前に、裏を見ましょう」

倉庫の裏手には、崩れた礼拝堂の壁が残っていた。

ペペが石垣の陰から中を覗く。

「箱、開けてる」

四人で息を潜めた。

木箱の中には、灰色の偽石ではなく、青緑の風晶片が並んでいる。作業員は風晶を一枚ずつ取り出し、黒い布に包んだ別の小箱へ移していた。

小箱には、見覚えのある金色の印が押されている。

学院の王立術具研究会の印だった。

尽の胸が重くなる。

「レオハルトの研究会が……」

「印だけ借りた可能性もあるわ」

リゼッタの声は静かだった。

「今の段階で名前を決めるな。商いの印は、信用にも偽装にも使える」

その時、尽の袖の中で式札が震えた。

紙の鳥の嘴が、倉庫の奥を向く。

白い紙の端に、一瞬だけ文字が浮かんだ。

『数える者、二人』

尽は顔を上げた。

倉庫の二階、割れた窓の向こうに人影がある。

一人は帳簿を持っている。

もう一人は、黒い外套を着ていた。

顔は見えない。

だが、その人物の指先から、薄い灰色の光が風晶の箱へ伸びた。

風晶の輝きが、少しずつ鈍っていく。

「あれ、何をしているんでしょう」

ユーノが囁く。

「風晶から魔力を抜いている」とリゼッタ。

「そんなこと、できますか？」

「知らない。けれど、あの顔は良い商売をしている顔じゃない」

黒衣の人物が、急に窓の方を向いた。

四人は一斉に壁の陰へ身を伏せる。

遅かった。

倉庫の横扉が、内側から開いた。

作業員ではない。

黒い革鎧を着た大柄な男が二人、外へ出てくる。

片方が、石垣の方を見た。

「学院の子どもがいるな」

リゼッタが、すっと立ち上がった。

「皆、下がって」

「リゼッタさん」

「大丈夫。今度は、地面を爆発させない」

彼女は指先に火を集めた。

昨夜より小さい。

小さくしようとしているのが分かる。

だが、焦りで魔力が揺れた。

火は掌の上で三度、強く明滅する。

男の一人が笑った。

「子どもの火遊びか」

その言葉に、リゼッタの目が細くなった。

「私を子ども扱いしたこと、後悔させてあげる」

火球が飛ぶ。

狙いは正しかった。男の足元の石畳へ当たり、土煙を上げる。

けれど火力は足りない。

男は外套で顔を覆い、そのまま突っ込んできた。

リゼッタは次の術式を組もうとした。

だが、彼女の前に尽が入った。

「下がってください」

「私は下がらないわ」

「なら、横へ」

尽は彼女の腕を引き、石垣の陰へ寄せた。

男の拳が、さっきまでリゼッタの頭があった場所を通る。

風圧だけで髪が乱れた。

「今のは、避けたわ」

「引っ張りました」

「避ける判断をしたの」

「言いながら、目を閉じていました」

「尽」

怒鳴る余裕が戻ったなら、まだ大丈夫だ。

尽は周囲を見た。

正面に二人。倉庫の中には、もっといるかもしれない。自分たちだけで戦う場面ではない。

彼は袖から式札を出した。

白紙のはずの札は、尽の手の中で小さな鳥の形へ折れ始めている。

「何、それ？」とペペ。

「分かりません。でも、たぶん……走らせるものです」

尽は紙の鳥へ、風の糸を流した。

『北門。サイラス教授へ。倉庫、風晶、危険』

言葉にしながら、彼は心の中で強く形を思い描く。

紙の鳥は、一度だけ羽を震わせた。

そして、空へ飛んだ。

飛び方はひどく頼りない。

酒に酔った鳥のように右へ左へ揺れながら、それでも北門の方へ進んでいく。

リゼッタが見上げた。

「あれが戻らなかったら？」

「その時は、走ります」

「最初から走りなさいよ」

「今は、足止めが必要です」

尽は地面へ手をついた。

風の糸を、石垣の隙間へ通す。昨日の水路で見た空洞。石の下には、乾いた土が残っている。

「ユーノさん、石を。ペペさんは、細い縄を持ってますか」

「あるよ」

「リゼッタさんは……」

「火を小さくする」

彼女は深く息を吐いた。

「今度は、ちゃんと小さくするわ」

男たちが近づく。

尽は、石を二つ並べ、縄を低く張った。

火は要らない。

必要なのは、相手が見落とす高さに、足を取るものを置くことだけだ。

一人目が縄に足をかけた。

転びはしない。だが、体が前へ傾く。

その瞬間、リゼッタの小さな火が石の脇を弾いた。

土が乾き、砂が一斉に舞う。

男は目を押さえ、膝をついた。

二人目が剣を抜く。

尽は後ろへ下がった。

戦うためではない。

時間を稼ぐために。

遠くから、笛の音が聞こえた。

北門の警備笛だ。

紙の鳥は、届いた。

黒衣の人物は二階の窓からそれを聞き、何かを叫んだ。

作業員たちが箱を放り出して散り始める。

黒衣は風晶の小箱だけを抱え、窓の奥へ消えた。

「逃げるわ！」

リゼッタが追おうとする。

尽は、今度は彼女の袖を掴んだ。

「一人では行かないでください」

「でも、あの箱を」

「証拠は残っています。追って罠に入るより、今は教授へ渡しましょう」

リゼッタは悔しそうに倉庫を見た。

それでも、頷いた。

「……分かったわ。今回は、あなたの言う通りにする」

「珍しいですね」

「余計なことを言わないで」

彼女は濡れていない外套の裾を払った。

「次は逃がさない。そのために、帳簿も人手も、先に揃える」

サイラス教授と北門の衛士が到着した時、倉庫には灰色の偽石と、抜き取られた風晶の一部が残されていた。

王立術具研究会の印がある小箱も、いくつか見つかった。

レオハルトの名前は、まだどこにもなかった。

教授は証拠を布で包み、学生たちへ厳しい目を向けた。

「よく無茶をしたな」

「褒められました？」とリゼッタ。

「叱った」

「似たようなものです」

「全然違う」

尽が言うと、彼女は睨んだ。

けれど、その睨み方は昨日より少しだけ軽かった。

帰り道、尽は掌の上に式札を乗せた。

紙は元の白い札へ戻っている。

ただし、端には小さな鳥の足跡のような印が一つ残っていた。

『数える者、二人』

あの言葉の意味を、尽はまだ知らない。

倉庫で帳簿を持っていた者と、風晶から力を抜いていた黒衣。

二人だけではない気がした。

白紙の札は、誰かの命令を待っている。

そして今は、尽の知らない命令を、どこかで聞いている。