天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第七十九話 式札は、便利な返事ほど先に疑う

翌朝、尽は誰より少し早く実習室へ入った。

窓を開けると、赤い陽の薄明かりが机の上を斜めに走る。昨夜から帳面に挟んでいた式札を取り出し、白い面を上にして置いた。

端に浮かんだ線は、朝になっても消えていなかった。

墨の線より淡く、蜘蛛の糸より細い。けれど指でこすっても、紙の繊維に染み込んだように動かない。

尽は風の糸を、札の上へそっと流した。

何も起きない。

もう少しだけ力を足す。

札の線が、ぴくりと震えた。

次の瞬間、紙の中央に小さな文字が浮かんだ。

『風道、安定。熱量、過剰。逃がす』

尽は息を止めた。

文字はすぐに薄れ、また白紙に戻った。

「……見間違いじゃない」

彼は帳面へ書き写そうとして、やめた。

鬼門国の役人は、式神は命令を守りすぎるから危ないと言っていた。命令を待つ紙が、勝手に評価を返してきたなら、それはただの式札ではない。

背後で扉が鳴った。

尽は反射的に札を袖へしまう。

「朝から一人で何をしているの？」

リゼッタだった。赤い発帯で小さな角を隠し、両手に紙袋を抱えている。中からは焼き菓子と、見慣れない細い金属管がのぞいていた。

「課題の続きです。リゼッタさんこそ、その荷物は？」

「夜番の人がくれた使用記録よ。飲み物の代金を回収したの」

彼女は得意げに紙を広げた。

一週間分の記録には、風の強さ、結晶の消費、虫が寄ってきた時刻まで書いてある。夜番の字は大きく、ところどころに『明るすぎると眠れない』『雨の日は暖かい風が助かる』と感想まで添えられていた。

「こっちの灯りは、雨の日に評判がいいわ。王子の灯りは、昨日二度も補助晶石を替えたそうよ」

「勝ち負けではないですから」

「それでも、少しくらい悔しがってほしいわ」

「悔しがっていましたよ。たぶん」

「見えなかったけれど」

リゼッタは椅子へ腰を下ろし、紙袋から焼き菓子を一つ取り出した。

「今日は野外実習でしょう。北の旧水路まで行くって聞いたわ」

「風晶を使った送水装置の点検だそうです」

「なら、私も行く」

「同じ授業ですからね」

「違うわ。あの装置が使えれば、乾いた地域で商会の輸送路が増える。水がある場所にだけ町を作る時代は、終わらせられるかもしれない」

尽は少し驚いた。

リゼッタの話はいつも金貨と契約から始まる。だが、その先には人の暮らしがある。彼女が風晶を二百片も買った時も、本当は誰かを黙らせるためではなく、手を止めさせないためだったのだろう。

「それは、いい使い方ですね」

「当然よ。商いは、相手が明日も生きていて初めて続くものだから」

言った直後、彼女は少しだけ目をそらした。

「……別に、褒められたくて言ったわけじゃないわ」

「褒めてないです」

「今の間は何？」

「考えていました」

「余計に腹が立つわね」

午前の鐘が鳴ると、初級術式の学生たちは北門へ集められた。

担当のサイラス教授は、灰色の外套のまま点呼を取り、学院の外へ続く古い街道を指した。

「本日の実習は、旧風水路の点検だ。二十年前、白羽邦の技師団が作った送水装置でな。山の雪解け水を、下の畑まで運ぶためのものだった」

「だった？」とペペが聞く。

「三年前から止まっている。理由は不明。役所は予算がない。商人は利益にならない。誰も直さないまま、畑だけが減った」

教授は生徒たちを見渡した。

「魔法は、派手な火球のためだけにあるわけではない。今日、お前たちは故障を見つけ、直せるところまで直す。できなければ、せめて壊れ方を正しく報告しろ」

レオハルトが、整った外套の襟を直した。

「ただの古い水路でしょう。風術式を通せば済む話では？」

教授は肩をすくめた。

「そう思う者ほど、まず中へ落ちる」

半日ほど歩くと、街道は小さな丘を越えた。

眼下に広がる畑は、ところどころだけ緑が残っている。石で組まれた水路は丘の斜面を蛇のように下り、その脇には風晶を埋め込んだ古い羽根車が並んでいた。

だが、羽根車は一つも回っていない。

水路の途中には、茶色い泥が盛り上がり、何かが詰まったように水をせき止めていた。

「思ったより大きいわね」

リゼッタが腕を組む。

「水路を掘り返すなら、人手が要ると思います」

「必要ないわ。泥なら、熱で乾かして砕けばいい」

「中に風晶が埋まっています」

「壊さない程度に熱を入れる」

「水も残っています」

「蒸気になるだけよ」

尽は少し黙った。

「それが一番、危ない気がします」

「あなたは慎重すぎるの。見ていなさい」

リゼッタは外套の袖をまくった。

彼女の掌に赤い火が生まれる。学院で見せた、制御の荒い火とは違う。温度だけなら、初級の生徒が出せるものではない。

けれど、彼女は火を細く絞るのが苦手だった。

炎は泥の表面をなめ、次の瞬間、地面の下から鈍い音が響いた。

ぼん。

水路の泥が、上へ向かって噴き上がった。

黒い水と藻と、腐った草の匂いが一斉に降ってくる。

学生たちは悲鳴を上げて散った。

尽は咄嗟に風の膜を作った。弱い膜だったが、顔へ飛んでくる泥だけは横へ流せた。

リゼッタは、一番近くにいた。

頭から足まで、見事に泥色になっていた。

赤い発帯だけが、額の上で斜めにずれている。

静かだった。

ペペが口を押さえ、ユーノは視線を逸らした。笑ってはいけないと分かっている顔ほど、笑いを隠せない。

リゼッタは目を閉じ、一度だけ深く息を吸った。

「……予定通りよ」

「どこがですか」

「詰まりの下に空洞があると分かったでしょう」

「それは分かりました」

「なら成功よ」

泥が頬から落ちた。

「ただし、手順は改善の余地があるわ」

サイラス教授は杖の先で泥をつついた。

「改善の余地で済ませるな。あれは水圧の逃げ場を失わせた。あと少し強ければ、水路の石組みごと飛んでいたぞ」

「石組みは飛んでいません」

「お前の髪飾りが飛んだ」

発帯がずれた拍子に、片方の角が少しだけ見えていた。

リゼッタは無言で発帯を引き下ろした。

尽は、笑わないように唇を噛んだ。

「笑ったら、風術式の課題を百枚写させるわよ」

「笑ってません」

「今、肩が揺れた」

「寒かったんです」

「赤い陽の下で？」

泥を落とした後、尽たちは水路の脇にしゃがみ込んだ。

問題は、ただの土砂崩れではなかった。

水路の底に並ぶ風晶片が、何枚も抜かれている。外された跡には、同じ大きさの灰色の石が雑に詰め込まれていた。

ユーノが一枚を拾い上げる。

「偽物です。見た目だけ似せてある」

「風晶が盗まれた？」とペペ。

「一枚二枚ではありませんね」

尽は水路に沿って歩いた。

羽根車の根元、石組みの影、維持管理用の小屋。そのどこにも、同じ灰色の石が残されている。盗まれた風晶は、少なくとも数十片。しかも外した者は、装置を完全に壊さない程度に知識がある。

袖の中の式札が、かすかに震えた。

尽は誰にも見られないように手を入れた。

札の表面に、今度は二行の文字が出ていた。

『同じ形、違う流れ』

『抜かれたものは、上へ運ばれた』

尽の背筋が冷えた。

上へ。

丘の上には、学院へ戻る街道しかない。

「どうしたの？」

リゼッタが、泥を拭き取った顔でこちらを見る。

尽は札を握った。

まだ、話せることではない。

「風晶を持ち出した人は、下の畑へ売ったんじゃない気がします」

「学院の方へ運んだ、と？」

「たぶん」

リゼッタの目から、さっきまでの照れと怒りが消えた。

「なら、戻ったら帳簿を調べるわ。誰が何を買い、どこへ運んだか。商いは嘘をついても、荷札は案外正直よ」

尽は頷いた。

その日の実習は、水路を直す前に中止になった。

サイラス教授は役所へ報告を出し、学生たちには余計な詮索をするなと言った。

だが、学院へ戻る荷車の上で、リゼッタは泥の残る靴を見下ろしながら、小さく言った。

「詮索するなと言われると、余計に気になるわね」

「危ないかもしれません」

「危ないから、帳簿を見ない理由にはならないでしょう」

尽は返事をしなかった。

彼の袖の中で、白紙の式札がもう一度だけ震えた。

今度は文字が出なかった。

代わりに、札の端が小さな嘴の形に折れた。

紙の鳥は、北門の方角を向いていた。