天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第七十八話 灯り一つを長く保つには、王子より先に部品を押さえる

共同課題の風晶灯は、学院の北門前に並ぶ街路灯を想定していた。

昼は赤曜の光を受け、夜間に蓄えた力で灯る小型の結晶灯。問題は、風が強い日ほど灯りがちらつき、結晶が早く消耗することだった。

ユーノは図面を広げた。

「普通は結晶を大きくすればいい」

「高くなる」とリゼッタ。

「じゃあ数を増やす？」とペペ。

「もっと高くなる」と尽。

「結局、お金の話になるのか」とダリオ。

ダリオは本来別班だったが、火術の補助を頼まれ、放課後だけ加わることになった。

尽は風晶灯の覆いを外した。

結晶自体は壊れていない。風が吹くと、灯りを包む術式の輪が揺れ、光が外へ逃げる。術式を強くすれば消費が増える。弱くすれば、灯りが消える。

「風を止めるより、風が入る場所を決めた方がいい」と尽。

「どういう意味？」とペペ。

尽は紙を丸め、細い隙間を作った。

「今は四方から風を受けて、術式が全部揺らされている。風上だけへ小さな入口を作り、反対側へ出口を置けば、中を通る流れは一定になる」

ユーノがすぐに頷く。

「灯りの周りに小さな風道を作るのか」

「風を敵にしないで、冷却にも使います」

リゼッタは机の横へ立てた見積表を見た。

薄い金属板。

耐熱ガラス。

風晶の小片。

どれも学院の備品庫にあるはずだった。

「在庫がない？」

管理係が帳簿を見せる。

「風晶片は昨日、王立術具研究会が今月分を全部借りた」

レオハルトの研究会だった。

同じ課題を受ける班が、必要な部品だけを先に押さえた。

規則上は問題ない。

だが、偶然とも言いにくい。

ペペが肩を落とす。

「風晶片がないなら、作れない」

ユーノは別の素材を挙げたが、どれも風への反応が鈍い。期限までに試作を繰り返す時間が足りない。

リゼッタは管理係へ尋ねた。

「外部の商会から買うことはできる？」

「学院の備品は指定商会からの納入契約だ」

「納入予定日は？」

「十日後」

期限の後だった。

リゼッタは一度だけ眉を寄せ、すぐ机へ紙を広げる。

夜冕城から持ってきた小さな商会印を取り出した。

「白羽邦の風晶商人に、今から連絡を出す。小片を二百。学院への納入ではなく、私の補習班用の教材として買う」

管理係が慌てる。

「学院の施設で外部商材を使うには検品が必要で」

「なら検品費も払う。余った分は学院へ寄付する。風晶片を独占している班以外の学生が使えるよう、貸出棚に入れて」

「輸送に二日は」

「翼竜便を使う。料金は？」

管理係が金額を言う前に、リゼッタは銀貨袋を置いた。

尽は額を押さえた。

「また大きく使いましたね」

「二百片を買えば、一片当たりは安くなるわ」

「必要なのは四片です」

「百九十六片分、他の学生が助かる」

理屈は通っている。

金額だけが通りすぎている。

二日後、翼竜便が学院の中庭へ降りた。

木箱には白羽邦の風晶商会の印。中には青緑の小片が、緩衝布に包まれて入っている。

レオハルトが箱の前へ現れた。

「外部商材を使うとは。随分、勝ち急ぐね」

「皆が使えるようにしただけよ」とリゼッタ。

「寄付で同情を買うのか」

「あなたは部品を借りて、他人の手を止めた。私は部品を増やして、手を動かせる人を増やした。どちらが学院のためか、比べてみれば？」

研究会の学生たちが黙る。

レオハルトは箱へ触れず、去った。

その日の夜、実習室には風晶片を借りる学生の列ができた。

リゼッタは一人ずつ名前と返却日を帳面へ書かせる。

「なくした人は？」とペペ。

「定価の二倍」と即答した。

「高くない？」

「なくした人が次も大事にする値段よ」

尽は風晶灯の試作へ戻った。

金属板を曲げ、風上へ三つの入口を開ける。風下には細長い出口を一つ。内側の風道を螺旋にし、結晶の周囲をゆっくり回るようにした。

ユーノが術式を書き込む。

ペペは小さな魔力を流し、灯りの明るさを記録する。

尽は砂時計を返し、光の揺れを帳面へ写す。

最初の試作は失敗した。

風道が狭すぎて、結晶が熱を持つ。

二つ目は入口が広すぎ、光が波打った。

三つ目で、出口の角度を変える。

光が安定した。

砂時計一巡。

二巡。

三巡。

普通の灯りは二巡目で明るさが半分へ落ちた。尽たちの灯りは、三巡目でも七割残っている。

「できた」とペペが跳ねる。

ユーノは計算札を見直す。

「消費も少ない。これなら結晶を大きくしなくて済む」

尽は灯りの前へ手をかざす。

自分の風の糸を、入口へそっと入れた。

風道の中で流れが整う。

弱い魔法でも、形があれば役に立つ。

その瞬間、灯りが一度だけ強く光った。

机の上にあった白紙の式札が、風もないのに浮き上がる。

鬼門国でもらった札だ。

札はふわりと尽の帳面へ落ち、まだ何も書かれていない面を上にした。

リゼッタが息を呑む。

「今、動いた？」

「風でめくれただけかもしれません」

「窓は閉まっているわ」

尽は札へ触れた。

紙は冷たい。

何も書かれていないのに、命令を待っているように見えた。

その夜の課題発表で、尽たちの班は最優秀ではなかった。

レオハルトの班が作った灯りは、金色の光で広場全体を照らした。

歓声も大きい。

ただし、結晶の消耗は尽たちの三倍だった。

教授は両方を記録し、こう言った。

「目立つ光と、長く残る光。どちらが必要かは、使う場所で違う」

課題の翌日、学院は北門前へ二つの灯りを実際に設置した。

一つはレオハルトの金色の結晶灯。もう一つは、尽たちの風道付き結晶灯だ。夕刻に相当する時刻から、学生と町の商人が見守る中で同時に点けられた。

最初の一刻、金色の灯りは圧倒的だった。

道の石畳まで鮮明に照らし、通りかかった人々が立ち止まる。王子の研究会は誇らしげに説明を始めた。

風道付きの灯りは、明るさで劣る。

けれど風が吹くと差が出た。金色の光は大きく揺れ、結晶の内側で熱が溜まる。尽たちの灯りは小さく揺れるだけで、出口から暖かな風を一定に逃がしていた。

二刻後、レオハルトの灯りは補助晶石を足す必要が出た。

ユーノは黙って記録札へ時刻を書く。

三刻目には、北門の夜番が風道付きの灯りの下へ椅子を移した。

「この明るさで十分だ。目が疲れん」と男は言う。

その一言を、尽は帳面へ写した。

使う者がどう感じるかは、計算だけでは分からない。

リゼッタは夜番へ温かい飲み物を差し入れ、その代わり一週間の使用記録を頼んだ。消費量、明るさ、風が強い時の変化、虫が集まるかどうか。

「またお金で？」とペペ。

「飲み物一杯で現場の記録が取れるなら、安い投資よ」

夜番は二杯目も受け取った。

レオハルトは自分の灯りを見上げ、しばらく何も言わなかった。

彼の光は美しい。

だが、美しいだけでは夜番の長い勤務を支えられないことを、皆の目の前で示されていた。

リゼッタは不満そうだった。

「勝ちじゃないの？」

「灯りは綺麗でした」と尽。

「あなたの方が、ずっと使いやすいのに」

「それを次に伝えればいいです」

彼は帳面へ、今回の風道の寸法を書き残した。

次は誰でも作れる形にする。

その時、式札の端に、墨でも傷でもない細い線が一本だけ浮かんだ。

尽はまだ、それを誰にも見せなかった。