天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第七十五話 学生寮では、魔王の娘でも洗濯札を失くす

入学初日、リゼッタは女子寮の前で足を止めた。

男子寮と女子寮は、同じ中庭を挟んで向かい合っている。石造りの建物はどちらも四階建てで、窓からは杖、洗濯物、干し薬草が見えた。

違うのは入口の扉だけだった。

男子寮の扉には青い鍵紋。

女子寮の扉には赤い鍵紋。

そして女子寮の前には、規則を書いた板が十枚も立っている。

「消灯後の火球禁止。廊下での使い魔放飼い禁止。窓からの飛行禁止。寮内決闘禁止……」

リゼッタが読み上げるたび、顔が曇っていく。

「普通の規則です」と尽。

「夜冕城では、窓から飛んでも怒られなかった」

「城の外壁は、落ちても死なないよう作られているんでしょう」

「たぶん」

「学院の窓は違います」

受付の寮母は、リゼッタの髪帯を一度見てから、部屋札を渡した。

「二人部屋、三階。朝食は鐘が二回。消灯は三回。洗濯札はなくさないように」

「洗濯札？」

「札を衣服へ結び、共同洗濯具へ入れる。勝手に洗濯札を使って、自分以外の服を泡まみれにした学生がいるからね」

リゼッタは部屋札より洗濯札をまじまじと見た。

白紙の小さな紙へ、名前と洗い方を書く。

「これも式札？」

「違います。普通の札です」

「なら自分で洗えばいいでしょう」

「学生がそう言うたび、共同洗濯具が詰まるのよ」

寮母は慣れた声で答えた。

尽は男子寮へ入る前に、三連銅管を取り戻しに門の保管所へ寄った。だが、保管役の兵は首を振る。

「学院側の道具検査が終わるまで渡せん」

「送風具です」

「夜穿狼を飛ばしたと報告書にある」

「魔力を込めたのは一度だけです」

「一度で十分だ」

式札も同じ箱へ入れられていた。

工具袋が急に軽くなる。修理用の鋼線と風見筒は残っているが、普段の癖で手を伸ばしては空を掴んだ。

男子寮の部屋は、四人部屋だった。

先に来ていた三人が、尽を見る。

一人は背の高い人族で、火属性の杖を磨いている。名はダリオ。もう一人は丸い耳を持つ獣人の少年で、寝台の下へ菓子を隠していた。名はペペ。最後の一人は眼鏡をかけた精霊族の青年で、机いっぱいに本を積んでいる。名はユーノ。

「特例合格のカザマか」とユーノが言った。

噂が早い。

「そうです」

「火球の答えに、燃料と空気を書いた人？」

「見ました？」

「採点補助の先輩が食堂で話していた。術理としては外れているが、間違いとも言い切れないらしい」

ダリオが杖から目を上げた。

「魔法が使えないのに、一般科へ入ったのか」

「一月以内に一つ覚えないと、資格を取り消されます」

「大変だな」

思ったより普通の反応だった。

ペペは寝台の下から袋を出す。

「元気出せよ。砂糖漬けの木の実、食う？」

尽は反射的に薯片の袋を押さえた。

「大丈夫です」

「俺の菓子、嫌い？」

「好きです。知らない食べ物で力が暴走したことがあるので、今は慎重にしています」

三人の動きが止まった。

「それ、笑っていい話か？」とダリオ。

「たぶん笑わない方がいいです」

同室者たちは、それ以上聞かなかった。

昼のオリエンテーションでは、学院長が長い話をした。魔法は特権ではなく責任であり、他者の生活を便利にする力でもある。無断の決闘、危険な召喚、寮での飛行は慎むこと。

レオハルトは最前列に座り、話の要点ごとに深く頷いていた。

周囲の学生もつられて頷く。

尽は、王子の髪がどの角度からでも崩れない方が気になった。

講話のあと、各自の教室が発表された。

尽は一般魔法科の基礎術理と、魔導工学科の工作基礎を併修する。朝から夕方まで授業が詰まり、昼食の時間が短い。

リゼッタは隣で時間割を見ていた。

「昼が四十分しかない」

「学校ですから」

「夜冕城なら、一時間半は取るわ」

「学院では、昼食後すぐ寝ないからでは」

「誰が寝るのよ」

「昼食を五回に分ける人です」

リゼッタは反論しかけ、やめた。

午後、二人は共同の工作実習室へ行った。尽は道具検査の相談をするため、リゼッタは風晶石の基礎を見たいからだ。

入口には、予約札が並んでいる。

空いている卓は一つだけ。

尽が札へ手を伸ばしたところで、赤い外套が前へ入った。

レオハルトと、彼を囲む四人の学生だった。

「そこは明日から、王立術具研究会が使う」と王子が言う。

「今日も予約が入っていますか」と尽。

「まだだ。だが、使う予定ではある」

「では、今日は空いています」

レオハルトの笑顔が薄くなる。

「君は特例で入った。学院の仕組みを、まだ理解していないようだね」

「予約札の仕組みなら読めます」

リゼッタが隣へ立った。

「使う予定なら、規則どおり先に取ればいいでしょう」

「君は昨日の……リゼ・ノクスだったね。地方では、王族へ礼を払わない文化なのかな」

「夜冕――」

尽が咳払いをした。

リゼッタは髪帯へ手をやり、言葉を飲み込む。

「地方では、先に並んだ人を追い出す方が礼を欠くの」

周囲の学生が遠巻きに見ている。

レオハルトは予約札を取ろうとした。

その前に、リゼッタが受付机へ歩いた。

「実習室を、今月分まとめて予約したいわ」

「規定では、一人につき週二刻までです」と管理係。

「では、夜間実習の維持費を寄付する。照明晶石二十個と、工具の交換費。空いている時間帯を公開して、希望者が無料で使えるようにして」

「寄付で優先予約はできません」

「優先ではなく、公開枠を増やすための維持費よ。私は空いた枠を規定どおり取るだけ」

管理係が計算を始める。

夜間照明が増えれば、実習室の開放時間が二刻延びる。レオハルトの研究会が欲しがっていた卓も、尽たちが使いたい卓も、両方確保できる。

「学院長補佐の承認があれば」と管理係。

リゼッタはすぐに銀貨袋を机へ置いた。

「今から持っていって」

「金で解決した」とダリオが後ろで呟いた。

「皆が使える時間を増やしたのよ」とリゼッタ。

「結果として自分も使える」

「商売では、それを両得と言うわ」

レオハルトは腕を組み、しばらく彼女を見た。

「面白い方法だ。だが、学院は金で席を買う場所ではない」

「あなたは王子の席で先に座ろうとしたでしょう」

返す言葉がない。

王子は外套を翻し、去っていった。

その背中を見送りながら、尽は思う。

リゼッタは問題を解決した。

ただし、王子の自尊心を銀貨袋で叩いた。

次の問題は、たぶん大きくなる。

その夜、リゼッタは女子寮へ戻る途中で洗濯札を失くした。

食堂、廊下、実習室を一緒に探し回ることになった尽は、昼間の勝利を少しだけ後悔した。

結局、札はリゼッタの髪帯の内側から出てきた。

角を隠すための綿布へ挟まり、本人も気づかず持ち歩いていたらしい。

「見つかったなら、よかったでしょう」

「一時間探しました」

「次からは髪帯を先に確認するわ」

「次がある前提なんですね」

翌朝、男子寮の洗面所で尽が顔を洗っていると、ペペが寝ぼけたまま入ってきた。手には、なぜか女子寮の洗濯札が一枚ある。

「これ、リゼのじゃない？」

尽は札を見た。昨日と同じ字で、〈火に弱い。湯温注意。〉と書かれている。

リゼッタは同じ札を二枚なくしていた。

学院生活は、魔法より先に洗濯から難しかった。