天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第七十四話 呪文を一つも知らない受験生は、魔力の出口を作る

筆記試験の最初の問題は、火球の定義だった。

〈火球術に必要な三要素を記し、発動順に並べよ。〉

尽は答案を見つめた。

知らない。

火、酸素、燃える物なら三要素だが、求められている答えではないだろう。

隣の机で、リゼッタが勢いよく筆を走らせている。

そのさらに前では、レオハルトが答案を書き終え、横顔が最も美しく見える角度で頬杖をついていた。

試験官が近づくと、すぐ真面目な姿勢へ戻る。

尽は空欄の下へ、自分に分かることを書いた。

火球が燃焼なら、熱源、燃料、反応を続ける空気が要る。魔法がそのいずれかを省けるなら、何を外部から取り込み、術者が何を補っているか確認する必要がある。

次の問題。

〈風刃が同じ魔力量でも遠距離で威力を失う理由を述べよ。〉

これは分かる。

空気抵抗、拡散、乱流。

術式の正解とは違うかもしれないが、白羽邦で作った風筒の図を添えた。流れを細く絞りすぎると筒内で抵抗が増え、広げすぎれば圧力が落ちる。距離に応じて出口の形を変える必要がある。

三問目は魔力回路の欠損箇所を探す図だった。

通信器で見た術式に似ている。

記号の意味は分からない。それでも、入口から枝分かれした流れの一つが、出口へ繋がっていない。尽はそこへ丸を付けた。

最後の問題は、魔術師が荒野で水を失った時の対処法。

水生成術と書くのが正解だろう。

尽は、朝夕の温度差を使って布へ露を集める装置を描いた。

試験終了の鐘が鳴る。

リゼッタは自信満々だった。

「簡単だったわ」

「火球の三要素は？」

「火精への呼びかけ、魔力の圧縮、形状の固定」

「一つも合っていません」

「あなたの答えが？」

「たぶん僕の方が」

魔力測定は、水晶柱へ手を触れるだけだった。

属性に応じて色が変わり、光の高さで保有量を測る。

レオハルトが触れると、水晶全体が金色に輝いた。光は柱の頂点を越え、天井へ太陽の紋を描く。

見物していた教師と受験生から歓声が上がった。

王子は片手を胸へ当てる。

「皆も自分の可能性を信じてほしい。魔力は身分を選ばない」

試験官が小声で言った。

「殿下、次の方が待っております」

レオハルトは聞こえないふりをして、もう一度歓声へ手を振った。

リゼッタの番になる。

髪帯の下で角が見えないか、尽の方が緊張した。

彼女が水晶へ触れると、赤黒い光が半分ほどまで上がった。平均より少し上。しかし、頂点には遠い。

リゼッタの顔が曇る。

「故障しているわ」

「次の方」と試験官。

「もう一度測りなさい」

「測定柱は百二十年間、同じ基準で運用されています」

「百二十年も使っているなら、なおさら故障するでしょう！」

カルナがいなくてよかった。

尽が袖を引き、交代させる。

水晶柱へ手を置いた。

最初は何も起きない。

周囲から小さな笑い声がした。

リゼッタが睨み、笑いは止まった。

やがて、柱の底へ薄い灰色の光が生まれた。拳一つ分だけ上がり、消えかける。

試験官が記録札へ「微弱」と書いた。

その瞬間、尽の胸元で指輪が熱を持った。

白羽邦で受けた風の祝福が反応する。

灰色だった光の中へ、細い緑が混じった。柱の内側を螺旋に上り、半分を越えたところで止まる。

「風属性の祝福持ち？」

試験官が目を細めた。

「白羽邦でいただきました」

「保有量は少ない。だが外部魔力との親和性が高いな」

尽は水晶の中を流れる光を見た。

赤曜の下で感じた、細い流れと似ている。

魔力は身体の中だけにあるものではない。光、風、熱。周囲へ満ちた何かを、水晶と祝福が引き込んでいる。

薯片を食べた時は、その入口が急に開いたのかもしれない。

しかし、見えたのはそこまでだった。

どう動かすかは分からない。

午後の実技試験では、三つの燭台へ順番に火を灯すよう命じられた。

一般魔法科の受験生は、初歩の火花術を使う。

一つ目は近く、二つ目は五歩先、三つ目は風の吹く箱の中にある。魔力の量より、制御を見る試験だった。

レオハルトは指を鳴らした。

金色の火が鳥の形となり、三つの燭台を順番に回る。最後は彼の肩へ戻り、小さく頭を下げて消えた。

試験官が満点を記す。

リゼッタは剣を持ち込もうとして止められた。

仕方なく指先から火を出す。

一つ目の燭台が勢いよく燃えた。

二つ目も点く。

三つ目へ火を飛ばした瞬間、風箱の中で炎が膨らんだ。

箱の蓋が飛ぶ。

試験官の眉毛が少し焦げた。

「全部、点いたわ」

「制御点を減点する」

「なぜ！」

「次の方！」

尽の番になった。

「使用する術を申告せよ」と試験官。

「使える術はありません」

「では棄権か」

「用意された物を使っても？」

実技台の横には、予備の蝋燭、火口、銅線、魔晶片が置かれている。壊れた器具を交換するための備品だ。

「自分の魔力で点火するなら、補助具は認める」

尽は小さな風晶片と銅線を借りた。

薄い金属板を丸め、火口の火を覆う。そこから細い筒を三本伸ばし、燭台の手前まで置く。

受験生から笑い声が上がった。

「火を運ぶだけなら魔法試験にならないぞ」

「三つ目は向かい風だ」

「筒の火は途中で消える」

尽も、それは分かっている。

火そのものを送るのではない。

温めた空気を通し、蝋燭の芯へ火が移る直前だけ、風晶片で流れを押す。

問題は、晶石を起動できないことだった。

尽は白羽の祝福を思い出す。

風を生み出そうとしない。

すでに周囲へある空気と、赤曜から降りる熱。その動く向きを、ほんの少し変える。

風晶片を握った。

何も起きない。

もう一度、目を閉じる。

翼の上と下で流れの速さが違う。

狭い筒へ空気が入れば、出口で速度が上がる。

頭の中へ形を作る。

晶片が一度だけ震えた。

筒の中を温い空気が走る。

一つ目の芯へ火が移った。

二つ目も点く。

三つ目の直前で、風箱の向かい風に押し戻された。

尽の力では足りない。

薯片を食べれば点けられる。

だが、一枚使えば燭台どころか試験場を吹き飛ばすかもしれない。何より、それは制御した魔法ではない。

尽は風箱を観察した。

風は一定ではない。内部の羽根が回り、一巡ごとに弱くなる瞬間がある。

三回数える。

一。

二。

三。

風が緩んだ時、銅線を引いた。筒の先が芯へ近づき、残っていた熱が触れる。

三つ目の燭台へ、小さな火が灯った。

派手さはなかった。

受験生も歓声を上げない。

試験官だけが、三本の筒を見ていた。

「今の術は？」

「術ではありません。風晶片は少しだけ動きましたが、ほとんどは空気の流れと時間を使いました」

「課題は自分の魔力で点火することだ」

「最初の火を動かすため、風晶片へ自分の力を流しました」

「火属性は使っていない」

「火を点けろとは書いてありました。火属性を使えとは書いていません」

試験官が額を押さえた。

リゼッタは得意そうに腕を組む。

「そういう男なのよ」

「なぜ君が誇る」

採点は保留になった。

二人は夕方まで掲示場で待たされた。

不合格者の名が先に外され、合格者の札が一枚ずつ掛けられる。

レオハルト・ソラヴェイン。

一般魔法科、首席。

王子は当然という顔で拍手を受けた。

リゼ・ノクス。

一般魔法科、実技制御に条件付き。基礎制御授業を必修とする。

「条件付きって何よ！」

「箱を壊したからでしょう」

最後に、風間尽の札が掛かった。

一般魔法科、補欠合格。

魔導工学科、特例合格。

一般科の基礎術理と、工学科の実習を併修すること。

「二つとも受けられるじゃない」

リゼッタは自分の条件を忘れ、笑った。

尽は札の下に書かれた注意を見る。

〈入学後一月以内に、規定の初級魔法を一つ修得できなければ一般科資格を取り消す。〉

まだ合格しただけだった。

魔法は一つも使えない。

それでも、学ぶ場所には入れた。

学院の鐘が鳴る。

レオハルトが二人の前を通り、足を止めた。

「条件付きと特例か。学院はずいぶん門戸を広げたものだね」

リゼッタが言い返す前に、尽は頭を下げた。

「首席おめでとうございます」

「ああ。君も一年、残れるといいね」

王子は笑顔で去った。

リゼッタはその背中を睨む。

「一月以内に絶対、魔法を覚えなさい」

「僕より怒っていますね」

「あの顔を一度、泣かせたい」

入学の目的が、早くも一つ増えていた。