天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第七十三話 魔族の姫は、入学願書より角を隠す方が難しい

「聞いていないわ」

宿場の食堂で、リゼッタは入学案内を睨んでいた。

羊皮紙の表には、ソラヴェイン王立高等魔法学院の紋章が金で刷られている。裏には受験資格と試験科目が細かな文字で並んでいた。

筆記試験。

魔力測定。

基礎術式の実技。

身元を証明する推薦状も必要だ。

「学校へ入るのに試験があるのは普通でしょう」と尽。

「学びたい者へ、先に学んだ内容を聞くのはおかしいわ」

「まったく勉強していないんですか」

「王宮教師から習ったわよ。歴史、外交、会計、剣術、火魔法、闇魔法、舞踏、礼法、絵画鑑定」

「十分では？」

「学院式の術理記号は嫌い」

一番必要そうな部分だけ抜けていた。

尽は案内を読み直す。この世界の文字にはまだ慣れていない。リゼッタが声に出し、意味の分からないところをカルナが補った。

試験は五日後。

受験料は銀貨十二枚。

不合格でも返金されない。

「高いわね」とリゼッタ。

「王女様が言いますか」

「お金を持っていることと、無駄に払うことは別よ」

彼女は案内の下端を指した。

地方推薦者は受験料を半額免除される。白羽邦の長がくれた紹介状を使えば、尽は対象になる。

「私の分も一緒に推薦されたことにできない？」

「紹介状には僕の名前しかありません」

「横へ書き足せそうでしょう」

「王女が入学前から推薦状を偽造しないでください」

「冗談よ」

目は本気だった。

もう一つ、問題がある。

ソラヴェインは人族の帝国だ。高位魔族は人とほとんど同じ姿をしているが、リゼッタの角を見られれば入城審査で止められる。学院には他種族枠もあるものの、魔族領から来た王女と知られれば、夜冕城へ知らせが届く。

旅の期限を勝手に延ばしたことまで父王に露見する。

「切ればいいのでは」と尽。

リゼッタが剣を抜いた。

「今のは忘れてください」

角を隠すため、宿場の衣料店を三軒回った。

最初の店で買った帽子は、角の先が布を押し上げて猫耳のようになった。

二軒目の大きな頭巾は、顔まで隠れて怪しさが増した。

三軒目で、幅の広い髪帯が見つかった。濃い赤色で、内側へ薄い綿が入っている。角の根元を覆い、上から髪をまとめれば目立たない。

「地味ね」

「人族へ紛れるための物です」

「宝石を一つ付けてもいいでしょう」

「駄目です」

「なぜ、あなたが決めるの」

「黒角城の紋章入り宝石を出したからです」

リゼッタは黙って宝石をしまった。

値札は銀貨二枚。

彼女は縫い目のほつれを一つ見つけ、店主と十分交渉し、銅貨八枚まで下げさせた。その代わり、店先に積まれていた売れ残りの青い髪帯を五本まとめて買う。

「安くなっていませんよね」

「一本当たりは安いわ」

「五本も使いますか」

「ソラヴェインで高く売る」

すでに仕入れになっていた。

三日後、一行は帝都ソラヴェインへ着いた。

赤曜の光を浴びた城壁は白く、遠くからでも眩しい。半円形の城壁が三重に重なり、その中央へ王城と学院の尖塔が並んでいる。街の上空には、風魔法で動く乗合舟が浮かんでいた。

門前には受験生の列ができている。

貴族らしい馬車。

地方の魔術師一家。

杖一本を抱えた平民の少年。

従者を十人連れた者もいれば、一人で歩いてきた者もいる。

リゼッタは髪帯へ手を当てた。

「曲がっていない？」

「五回目ですね。曲がっていません」

「角が見えたら、あなたも捕まるのよ」

「僕は被害者だと言います」

「薄情者」

入城審査では、白羽邦の紹介状が役に立った。尽は異郷の道具職人見習い。リゼッタは夜冕という姓を使わず、「リゼ・ノクス」と記した。カルナとロウは商会の護衛として登録する。

門番は髪帯を一度見たが、外させなかった。

問題は、尽の荷物だった。

「この紙札は何だ」

鬼門国でもらった式札を掲げられる。

「未使用の道具です」

「術式武器ではないのか」

「命令を書かなければ動きません」

「何を書けば動く」

「分かりません」

「なぜ持っている」

説明するほど怪しくなった。

最終的に、式札は学院で鑑定を受けるという条件で持ち込みを許された。三連銅管は武器と判断され、門の保管所へ預けることになった。

「ただの送風具です」

「岩角獣三頭を飛ばせそうな筒を、ただの道具とは呼ばん」

「飛ばしたのは夜穿狼です」

「もっと悪い」

帝都へ入ると、カルナとロウは夜冕城へ報告を送るため宿を探した。二人は学院へ入れない。王女の身を守るには、学生寮へ一緒に住むわけにもいかなかった。

リゼッタは平然としている。

カルナの方が泣きそうだった。

「必ず毎日、宿へ連絡してください。正体を明かさない。危険な決闘をしない。知らない者から飲食物を受け取らない。夜間に一人で歩かない。それから――」

「母上より細かいわ」

「王妃様から、同じ内容を三倍申しつけられております」

「母上には、まだ学院のことを言っていないでしょうね」

カルナは空を見た。

返事をしなかった。

学院の受付広場は、人で埋まっていた。

願書を受け取る列だけで四つある。一般魔法科、治癒科、騎士魔法科、魔導工学科。尽は最後の列へ並ぼうとした。

「別々になるの？」

リゼッタが袖を掴む。

「僕は呪文を一つも使えません。一般科は無理でしょう」

「私は道具を作れないわ」

「一般科へ行ってください」

「嫌よ。知らない人ばかりじゃない」

魔族領の王女が、そこで人見知りを発揮した。

話し合った結果、二人とも一般魔法科を第一希望、魔導工学科を第二希望にした。学科が違っても共通授業は受けられるらしい。

願書を書いていると、広場の入口が急に騒がしくなった。

白馬六頭に引かれた金色の馬車が入ってくる。扉にはソラヴェイン王家の太陽紋。衛兵が受験生を左右へ下がらせ、赤い絨毯を敷いた。

馬車から、金髪の青年が降りる。

鏡のように磨いた胸当てを着け、肩には白い外套。腰の剣にも宝石が並んでいる。

青年は一歩進むたび、周囲へ笑顔を向けた。

誰かが自分を見ていないと、その者の前で一度髪をかき上げる。

「レオハルト殿下よ」

受験生の少女たちが囁いた。

「今年、学院へ入られるんだって」

「王宮教師から全部学んでいるのに？」

「首席入学して民へ勇姿を見せるためらしいわ」

リゼッタは青年を一目見て言った。

「嫌い」

「会って五秒ですよ」

「自分より目立つ服を着た男は信用できない」

判断基準がおかしい。

レオハルトは受付を素通りし、学院長らしい老人と握手した。従者が代わりに願書を出す。

列の後ろから、小さな声がした。

「王子なら試験を受けなくても入れるんだろ」

レオハルトの耳へ届いたらしい。

彼は振り返り、完璧な笑顔を作った。

「私は王子である前に、一人の魔術師だ。皆と同じ試験を受け、実力で首席を得る。どうか遠慮なく競ってくれたまえ」

拍手が起きる。

彼は満足そうに片手を上げた。

その目がリゼッタで止まる。

赤い髪帯と黒髪が目立ったのだろう。

「そこの君。初めて見る顔だね。地方から来たのかな」

「あなたに関係ある？」

広場の拍手が止まった。

レオハルトの笑顔も一瞬止まる。

「もちろん、困っている受験生を助けるのも王族の務めだ。試験で分からないことがあれば――」

「試験中に答えを教えたら不正でしょう」

リゼッタは願書を受付へ出した。

「それとも、この国では王子だけ答えを先に知っているの？」

今度こそ、広場が完全に静まり返った。

尽は顔を覆った。

学院へ入る前から、最も面倒な相手へ喧嘩を売っている。

レオハルトは笑顔を崩さなかった。

ただ、髪をかき上げる手が二度空振りした。