天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第七十二話 風の祝福は、使い方まで教えてくれない

白い冷気が地面を這った。

逃げ遅れた住民までの距離は、二十歩もない。

リゼッタが前へ出る。

「炎壁！」

剣を地面へ突き立てると、赤黒い炎が左右へ走った。冷気とぶつかり、蒸気が噴き上がる。

炎は三呼吸しか持たなかった。

氷甲犀の冷気は止まらない。

カルナも火の術を重ねる。ロウは風矢で冷気の流れを散らそうとした。わずかに向きが変わるが、押し返せない。

尽は飛行場の風晶石を見た。

一つでは弱い。

翼の姿勢を整える補助具だから、強風を出すようには作られていない。

それでも、数はある。

「晶石を全部、持ってきてください！」

隊長が振り向く。

「飛行場の備蓄だぞ！」

「町が凍れば、飛行場だけ残してどうするんですか！」

若い戦士たちが倉庫へ飛び込んだ。

風晶石を網へ入れ、次々に運ぶ。尽は竹骨で大きな筒を作り、内側へ晶石を円形に並べた。前に使った三連銅管と同じ考えだ。風を作るのではなく、ばらばらの流れを一方向へ揃える。

「起動できる者が必要です」

「私がやるわ！」

リゼッタの声は蒸気の向こうから聞こえた。

炎壁を保つだけで、顔色が悪い。

「今離れたら、冷気が来るでしょう！」

「でもほかに――」

隊長が筒の後ろへ立った。

「俺がやる」

彼は飾りのない槍を地面へ刺し、両手を風晶石へ当てる。

「白羽の風使いを、飾りだけだと思うな」

「思われたくなければ、風を一度に入れないでください。右、左、上、下の順で、少しずつ」

「注文が多い！」

「筒が割れたら全員に刺さります！」

隊長は言われたとおりに魔力を流した。

竹筒の内側で風が回る。

最初の晶石が淡く光り、対面の石へ流れを渡す。四つ、八つ、十二。別々だった風が中央へ集まった。

尽は筒を支える綱を引いた。

角度を冷気より少し上へ向ける。

正面から押し返せば、行き場を失った冷気が左右へ広がる。上へ逃がした方がいい。

「今です！」

風の柱が放たれた。

炎壁へ溜まっていた蒸気ごと、冷気が空へ巻き上げられる。赤曜の下に白い雲が生まれた。

住民が歓声を上げる。

氷甲犀は怒り、地面を蹴った。

頭を下げ、こちらへ突進する。

風筒は固定されている。向きを変える時間はない。

「散開！」

隊長の声で戦士たちが四方へ飛んだ。

リゼッタは逃げず、氷甲犀を見ている。

「何をしているんです！」

「足元を見て！」

獣が踏み壊した用水路から、水が流れ続けている。冷気で凍った地面は、町の入口から飛行場まで一枚の氷板になっていた。

尽は意味を理解した。

「全員、上へ！」

羽族が一斉に飛び上がる。

リゼッタもカルナに抱えられ、地面を離れた。

氷甲犀は止まろうと前脚を踏ん張った。

爪が氷を引っかく。

巨体の勢いは消えない。

そのまま風筒の横を通り過ぎ、飛行場の端へ滑っていく。

先には、貨物を引き上げるための大きな網が張られていた。

「網を落とせ！」

隊長が命じる。

留め具が外れ、厚い縄網が氷甲犀へかぶさった。獣は角を振るが、扇形の角へ縄が絡み、前が見えなくなる。

白羽の戦士たちは四人一組で降下した。

一人が風で網を押さえ、二人が左右の杭へ縄を運ぶ。最後の一人が獣の足元へ麻痺槍を打ち込む。

誰も飾りを付けていない。

飛び方は不揃いだった。

それでも、互いの進路を塞がず、一度で役目を終えた。

氷甲犀の動きが鈍る。

リゼッタが地上へ降りた。

剣を抜く。

尽は止めようとしたが、彼女は獣の首を狙わなかった。後脚へ食い込んでいた黒い杭を斬る。

金属片が飛んだ。

杭には鎖の切れ端が付いている。

誰かが氷甲犀を捕らえ、無理に運ぼうとした跡だった。

傷口が化膿し、痛みで暴れていたのだ。

「また、誰かに利用された獣ね」

夜牙領の影喰いと同じだった。

隊長が風を弱め、獣の呼吸を助ける。治療師たちが杭の傷へ薬を塗った。氷甲犀はしばらく暴れたが、痛みが引くと網の中で伏せた。

町を壊した魔獣は、その場で殺されなかった。

氷山へ戻すまで、飛行場の外で保護されることになった。

夕刻に相当する砂時計の時刻、白羽邦の中央広場で臨時の集会が開かれた。

救助された者、落下した迎撃隊、飛行場の職人が集まる。隊長は金の羽飾りを付けず、皆の前へ立った。

「今日、我々は外から来た者に町を救われた」

群衆がざわめく。

「違うわ」とリゼッタが口を挟んだ。「最後に獣を止めたのは、あなたたちでしょう」

隊長は苦笑した。

「では、戦い方を変えるきっかけをもらった。どちらにせよ、認めねばならん。我々は美しく飛ぶことを、強く飛ぶことだと思い込んでいた」

若い戦士が、自分の翼から長い房紐を外す。

別の一人も続いた。

飾りをすべて捨てる必要はない。祭りや儀式では、白羽の文化として残せばいい。ただ、戦場で風を乱し、仲間の翼へ絡む飾りは命を奪う。

それを分けるところから始める。

尽は飛行隊の訓練表を作った。

四人一組。

役割は先導、援護、救助、観測。

同じ軌道を飛ばず、互いに逃げ道を一つ残す。華麗な隊列を作る訓練より、途中で一人が落ちた時に残る三人がどう動くかを繰り返す。

隊長は紙を見て眉を寄せた。

「地味だな」

「生きて戻れば、次の祭りで派手に飛べます」

「それもそうか」

リゼッタは横から訓練表を取り、下へ一行付け足した。

〈飾りを減らして余った材料は、飛行具の補修布として買い取る。〉

「捨てるだけでは損でしょう」

翌日、白羽の長が尽たちを風祀りの塔へ招いた。

塔の最上階には壁がない。赤曜から吹く暖かな風と、氷山から降りる冷たい風が交わっている。

中央へ、透明な羽根の形をした結晶が浮かんでいた。

「白羽邦を救った者へ、風の祝福を授ける」

長が杖を振る。

風がリゼッタ、カルナ、ロウの周囲を回った。最後に尽へ触れる。

胸元の指輪が熱を持った。

尽の視界へ、無数の細い流れが一瞬だけ浮かぶ。

赤曜の光から地面へ降りる熱。

翼の上下で速さを変える空気。

人の身体を巡り、指先へ集まろうとする何か。

手を伸ばせば掴めそうだった。

尽は無意識に掌を開いた。

何も起きない。

風は指の間を抜けただけだ。

「失敗？」とリゼッタ。

白羽の長は首を振った。

「祝福は根を下ろした。だが、この者は魔力を動かす道を知らぬ。種を得ても、育て方までは身につかん」

「では、どうすれば」

「学べ。ソラヴェインの魔法学院なら、種から芽を出す方法を教えるだろう」

尽はもう一度、掌を見る。

薯片を食べた時の力は、洪水のように身体へ流れ込んだ。今触れた風は、その力よりはるかに細く、静かだった。

存在することと、扱えることは違う。

道具なら、構造を調べ、力の入口と出口を探せる。

自分の身体も同じなのかもしれない。

「魔法学院へ行きます」

尽が言うと、リゼッタは当然のようにうなずいた。

「私も行くわ」

「夜冕城へ帰る期限は？」

「白羽邦から父上へ報告書を送る。調査継続が必要と書けばいい」

「何を調査するんですか」

彼女は氷甲犀から外した黒い杭を持ち上げた。

杭の根元には、削り取られた工房印が残っている。完全には消えておらず、三本の釘のような線が見えた。

鬼門国で見た偽造印と似ていた。

「夜牙の塩、鬼門の偽造工具、白羽の氷甲犀。偶然が三つも続くと思う？」

尽は答えなかった。

ボルド一人の密輸で、すべてを説明できるとは限らない。

ただし、今は証拠が足りない。

「学院には各国の学生が集まるわ。道具の出所も調べやすい」

「本音は？」

「魔法を学べば、もっと強くなれる」

そちらが九割だろう。

白羽邦を出る朝、飛行隊は飾りのない実戦装備で見送ってくれた。空へ上がると四人一組に分かれ、一人が乱れたふりをする。残る三人がすぐ配置を変え、落下役を挟んだ。

美しさは前より少ない。

安心して見ていられる飛び方だった。

街道の先には、人族最大の都市ソラヴェインがある。

尽は学生鞄ではなく、工具袋を背負って歩き出した。

異世界へ落ちてから、初めて学校へ向かう。

入学試験があることを知ったのは、門まであと三日の宿場だった。