天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第七十話 式神は命令を守りすぎると、町ごと燃やす

鐘無し谷には、本当に鐘がなかった。

谷へ並ぶ七つの工房は、火事の時も音を鳴らさない。高温の炉を扱うため、音に反応する火精が集まるからだという。警報はすべて式札が担っていた。

その式札が、今は空を埋め尽くしている。

白い群れが谷底の第三炉へ吸い込まれていた。

札喰い炉は、石造りの円塔だった。頂上の煙突から黒い墨煙が噴き出し、入口では二体の紙人形が役人を殴り飛ばしている。

紙でできているのに、人より大きい。

何百枚もの式札が重なり、腕と脚を形作っていた。

「燃やせばいいでしょう！」

リゼッタが火球を放つ。

紙人形の胸へ当たり、表面の札が燃えた。

次の瞬間、空から新しい札が貼りつき、穴を塞ぐ。

「町中から補充される！」と鬼門の役人。

「先に炉を止めます！」

尽は円塔の裏へ回った。

炉の壁には、命令墨を分解するための導管が六本伸びている。本来は不要になった札だけを入口へ入れ、内側の火で墨を飛ばす仕組みだ。ところが今は、煙突の周囲に巨大な吸引術式が展開され、外にある札まで引き寄せている。

術式は読めない。

それでも、空気の流れなら分かる。

風見筒の布羽が煙突へ真っ直ぐ向いた。

炉が燃焼用の空気を吸う力を、誰かが増幅している。

「吸い込みを止めるには？」

追いついたリゼッタが聞いた。

「煙突を塞ぐ」

「爆発するわよ」

「分かっています。だから先に火を弱めます」

「どうやって」

尽は六本の導管を見る。三本は空気を入れ、二本は燃料油を送り、残る一本は墨を回収する管だった。

札が増えるほど命令墨が炉へ入り、その墨まで燃料になる。火が強まり、吸引力が増し、さらに多くの札を呼ぶ。

止まらない循環だ。

「油を止めても、墨が燃え続けます。回収管を先に外へ逃がす」

導管の留め具へ工具を掛ける。

熱くて触れない。

リゼッタが手を伸ばした。

「冷やすわ」

「氷魔法を使えますか」

「火と闇が得意よ」

「逆ですね」

「悪かったわね」

彼女は闇の膜を作り、尽の手と管の間へ挟んだ。熱を完全には遮れない。それでも、布を何重にも巻くよりましだった。

尽が留め具を回す間、紙人形の一体がこちらへ向く。

カルナが斬りつけ、ロウの矢が膝の札を散らす。ミゼルたちも加わるが、倒してもすぐ新しい紙が貼りついた。

「急げ！」

「熱で膨らんでいます！」

尽は前に通信器の歯車を外した時と同じ方法を使った。軸へ冷たい水を一滴ずつ垂らし、外側の留め輪は熱いままにする。

金属の縮み方に差が出る。

固着していた輪が動いた。

回収管を外すと、黒い液が噴き出した。地面へ触れた途端、液は「運べ」「守れ」「焼け」という無数の声を上げる。

尽の背筋が冷えた。

墨に命令が残っている。

文字を焼き落とすだけで、命令そのものは消えていなかった。

「容器！」

リゼッタが叫ぶ。

「普通の瓶では動き出します！」と役人。

鋳爪組の親方が、工房から鉄桶を転がしてきた。

「こいつへ入れろ！　内側に静字を打ってある！」

管を桶へ向ける。

黒い命令墨が溜まり始めた。炉の火が少しずつ弱まる。

空を飛ぶ札の速度も落ちた。

「次は空気管です。三本を同時に閉じる」

「同時？」

「一本ずつ閉じると、残った管へ吸い込みが集中します」

尽、リゼッタ、親方が一本ずつ受け持つ。

合図に合わせて弁を回した。

リゼッタの弁だけ動かない。

「固い！」

「押すんじゃなく、最初に少し引いて！」

「最初に言いなさい！」

「今、言いました！」

彼女は歯を食いしばり、弁を手前へ引いた。噛んでいた爪が外れる。三つの弁が閉じた。

炉の唸りが低くなる。

煙突へ向かっていた札が力を失い、雪のように落ち始めた。

紙人形も崩れる。

その中から、縄で縛られた老人が転がり出た。

古物屋の半兵衛だった。

口へ封札を貼られ、腰には鍵が結ばれている。

ミゼルが封札を剥がすと、老人は咳き込みながら第三炉を指した。

「中だ……ボルドの手下が、証拠を燃やしてる」

リゼッタが剣を抜く。

炉の横扉が開き、黒装束の男が二人飛び出した。顔には鬼面。手には、月脈塩を混ぜた青白い短刀を持っている。

一人が影へ沈んだ。

次の瞬間、リゼッタの背後から刃が出る。

夜牙領で見た影渡りだ。

彼女は振り返らなかった。

「右後ろ！」

風見筒を見ていた尽の声に合わせ、剣を逆手で背後へ回す。

火花が散った。

月脈塩の刃が実体へ戻る。

リゼッタは身体を沈め、相手の足を払った。男が倒れる。追撃しようとして、一度止まった。

罠かもしれない。

もう一人の男が正面から短刀を投げる。

カルナが弾いた。

止まった判断が、背後への隙を作らなかった。

リゼッタは倒れた男の手首を踏み、剣先を喉へ向ける。

「動けば斬る」

声は震えていなかった。

二人目はミゼルとロウに挟まれ、逃げ場を失った。影へ入ろうとしても、床一面へ落ちた白い式札が光を反し、濃い影がない。

降伏した。

炉の中からは、燃えかけた取引記録と月脈塩の箱が出てきた。記録にあった受取人は半兵衛ではない。彼の店名を勝手に使い、偽の採掘具を置かせた者がいる。

捕らえた男たちは、ボルドから金を受け取ったことを認めた。

塩は鬼門国内の複数の闇工房へ小分けにする予定だったという。工房の名までは知らされていない。取引のたびに式札が指示を運び、依頼人の顔を見た者はいなかった。

ボルド本人は、すでに東の街道へ逃げていた。

「追いますか」とカルナ。

リゼッタは燃え残った紙を見た。

今追えば、王女の身分を隠したまま、他国の奥へ踏み込むことになる。夜牙領の調査期限も過ぎる。

「鬼門の役人へ任せるわ。写しだけもらう」

尽は彼女を見た。

「追いかけると言うと思いました」

「私も、さっきまでそう思っていた。でも、知らない土地で勝手に動けば、また罠へ落ちるでしょう」

「成長しましたね」

「上から言わないで」

事件の当面の受取人は捕まり、半兵衛も救出された。月脈塩は夜牙領へ返される。ボルドの追跡は鬼門の役所が正式に引き継ぎ、国境へ手配札を出した。

より大きな買い手がいる疑いは残る。

ただ、それは今の尽たちだけで追える相手ではなかった。

鋳爪組の親方は礼として、尽へ未使用の式札を一枚くれた。

「命令は一つだけ書ける。墨へ魔力を混ぜ、動かしたい形を頭で思え」

尽は白紙を持った。

指先が震える。

初めて触れたはずなのに、筆を置く場所が分かる。札の上端は命令、中央は対象、下端は止める条件を書く。

頭の中へ、誰かの声が浮かんだ。

――見るだけで分かった気になるな。術は、止め方から覚えろ。

男の声だった。

名前も顔も出てこない。

次の瞬間には消えた。

「ジン？」

リゼッタが顔を覗き込む。

「誰かに、教わった気がします」

「氷風城の親方？」

「違います。もっと前に」

それ以上は思い出せなかった。

思い出そうとすると、頭の奥に白い霧が掛かる。

尽は式札を工具袋へしまった。

記憶はない。

けれど、懐かしさだけは残った。

鬼門の役所から、山越えの翼竜便が出ることになった。事件解決への協力報酬として、白羽邦までの搭乗札が用意されたのだ。

翌朝、尽たちは鈴鋳町の飛行場へ向かった。

翼竜は思っていたより大きい。革張りの客籠を背負い、翼を広げれば小さな家ほどの幅がある。

リゼッタは平然と乗り込んだ。

尽が続こうとすると、彼女の手が手すりを強く握っているのが見えた。

「怖いんですか」

「まさか」

「手が白くなっています」

「寒いだけよ」

まだ飛んでいない。

翼竜が走り出す。

鈴鋳町の屋根が低くなり、黒い山々が眼下へ沈んだ。前方には、世界を一周する氷の山脈が白い壁となってそびえている。

その向こうから、赤い光が差していた。

緑陽の領域と赤曜の領域を分ける空は、黒から紫、青白、橙へゆっくり色を変えている。境目は線ではない。幾重もの雲と氷原が、二つの光を混ぜていた。

翼竜が上昇気流へ乗る。

客籠が大きく傾いた。

リゼッタは無言で、尽の腕を掴んだ。

「怖くないんですよね」

「風で落ちないように固定しているだけ」

「僕を固定具にしないでください」

氷峰を越えた瞬間、赤い太陽が正面へ現れた。

尽の制服へ、初めて暖かな赤曜の光が落ちる。

遠くに白い塔の町が見えた。

塔の間を、翼を持つ人々が飛んでいる。

どの翼も美しく飾られ、空中で円を描き、互いの姿を競っていた。

そのさらに北では、氷壁を砕いて巨大な獣が町へ近づいている。

華麗に舞う者たちは、まだ誰も気づいていなかった。

白羽邦は美しい国だった。

そして、美しさへ夢中になりすぎていた。