天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第六十八話 命懸けの近道には、たいてい落とし穴がある

祭場の北脈は、砦から歩いて半日ほどの谷にあった。

岩壁へ開いた横穴の入口に、牙を模した石柱が二本立っている。柱の間には青白い縄が渡され、外から来た者の立ち入りを禁じていた。

サーヤはミゼルと若い斥候二人を案内役に付けた。

リゼッタ側は、尽、カルナ、ロウの四人。

見えないシグを加えれば八人だが、数えている者はいない。

「塩を採るだけの洞窟にしては、警戒が厳しいわね」

リゼッタが縄を見た。

ミゼルは石柱へ手を当てる。

「月脈塩は、地下を流れる光が百年かけて固まった物だ。掘りすぎれば谷の夜穿狼が影へ潜れなくなる。必要な分しか採らん」

王都では高値で売れる軍用素材でも、夜牙族にとっては土地の一部だった。

尽は入口の地面へしゃがんだ。

荷車の轍が二本、洞窟の中へ続いている。祭場へ車を入れない決まりなら、密輸者が残した跡だ。

轍の片側だけが深い。

「帰りの方が重い」

「どちらが帰りだと分かる？」とミゼル。

「車輪の前へ土が押されています。外へ向かう跡の方が深い。かなり運び出しています」

リゼッタが指で幅を測った。

「王都の二輪荷車と同じくらい。積載限界まで塩を載せたなら、一台で二十石前後ね」

「轍は何台分だ」

「同じ幅を重ねている。回数までは分からない」

尽は壁へ残った擦り傷を見る。

高さが少しずつ違う。車体が重ければ、軸が沈んで荷台も低くなる。

傷は五段あった。

「少なくとも五回です」

ミゼルの耳が伏せられた。

百石近い月脈塩が外へ流れた可能性がある。

洞窟へ入ると、青白い光が足元から浮かび上がった。塩の筋が岩を縫い、遠くまで続いている。灯りは要らない。その代わり、どの壁にも自分たちの影が幾重にも映った。

夜穿狼なら、そのどれへも潜れるのだろう。

しばらく進むと、道が三つに分かれた。

中央の轍は途中で消えている。左右には同じ車輪跡が続く。

「偽装だ」とロウが言った。「枝を車輪の形に組み、引きずった」

ミゼルは鼻を利かせたが、洞窟全体に塩の匂いが満ち、判別できない。

尽は風見筒を取り出した。

左の道では布羽が動かない。

右は弱く外へ流れる。

中央だけ、奥へ吸われていた。

「荷車を入れたなら、人と獣が呼吸します。閉じた道では長く作業できない。外へ繋がる空気の流れが必要です」

「右か」とミゼル。

「たぶん」

「たぶん？」

「風穴だけあって、行き止まりかもしれません」

リゼッタが先へ進む。

「外れたら戻ればいいわ」

「先頭へ出ない約束でしょう」

「考える時間がもったいないの」

「落とし穴がある時、最初に落ちますよ」

足元で音がした。

石板が沈む。

リゼッタの姿が消えた。

尽は反射的に腕を伸ばし、外套の端を掴んだ。自分まで穴へ引かれ、カルナが背中の帯を掴む。三人が一本の縄のように繋がった。

穴の底から、リゼッタの声がする。

「だから先に言いなさい！」

「言い終わる前に落ちたでしょう！」

ミゼルたちが二人を引き上げた。

穴は深くない。ただし底に、眠り粉を吹く茸が植えられていた。密輸者が追跡を避けるため作った罠らしい。

「四つ目の条件」と尽。

リゼッタは髪についた土を払いながら目を逸らした。

「覚えているわ」

今度はロウが罠を調べ、全員で右の道を進んだ。

風は次第に強くなる。

やがて広い採掘場へ出た。

壁の塩脈が大きく削られ、木箱が十数個積まれている。失踪した隊商の荷札もあった。人の姿はない。

代わりに、採掘場の中央で巨大な影が動いた。

六本脚の獣が立ち上がる。

頭は狼に似ているが、背中から黒い結晶柱が伸び、胸元には鎖が食い込んでいた。鎖の先は採掘用の巻き上げ機へ繋がっている。

「影喰いだ」とミゼル。「本来は谷の奥から出ない」

獣の目は濁り、口元から白い泡が垂れている。

足元には砕いた月脈塩が山積みになっていた。

「塩を食べさせたのね」とリゼッタ。

影を渡る魔獣へ大量の月脈塩を与え、坑道の番犬にしたのだろう。だが、必要以上の力を取り込み、正気を失っている。

影喰いが鎖を引いた。

巻き上げ機が根元から外れ、こちらへ飛んでくる。

全員が左右へ散った。

木枠が砕け、車輪が壁へ突き刺さる。

ミゼルとロウが矢を放つ。影喰いは身体を霧へ変えた。矢は通り抜ける。

夜穿狼と同じ能力。

ただし、霧のまま六本の脚が別々の影へ伸びる。

次にどこから実体化するか読めない。

「塩を食べているなら、影渡りの間隔も短い！」

カルナがリゼッタを守る位置へ入る。

「下がってください！」

「嫌よ」

「殿下！」

「リゼよ！」

今さらだった。

影喰いの前脚が壁から現れる。リゼッタは剣で受けた。身体ごと吹き飛ばされるが、今度は剣を離さない。

床を転がり、すぐに起き上がる。

唇が切れていた。

誰も手加減してくれない一撃だった。

彼女は笑った。

「やっと、本物ね」

無鉄砲だが、昨日とは違う。獣を追わず、カルナの隣へ戻る。

尽は採掘場を見回した。

影喰いを傷つけても、霧へ逃げられる。月脈塩が力の源なら、吐き出させるしかない。

前に薯片の魔力を銅管へ流した時、空気の塊が出た。

同じ物をもう一度使えば、自分が半日動けなくなる。残りも少ない。

ここにある力を使う方がいい。

壁には採掘用の風晶石が埋め込まれ、削った粉を外へ飛ばす送風路へ繋がっている。巻き上げ機が壊れたせいで止まっているが、羽根車は残っていた。

「リゼッタ！　あの獣を中央へ誘えますか」

「命令しないで！」

「できますか！」

「できるわ！」

返事だけは早い。

尽とロウが送風路へ走る。外れた軸を拾い、羽根車へ戻す。動力用の風晶石はひび割れていた。

尽は三連銅管を繋いだ。

薯片は食べない。

晶石の残った力を管へ通し、流れの向きだけを絞る。

「起動には魔力がいる」とロウ。

「僕には出せません」

「なら、どうする」

「出せる人を呼びます」

採掘場の中央で、リゼッタが炎の斬撃を放つ。影喰いは霧になり、背後へ回る。カルナが盾代わりに剣を合わせ、ミゼルが鎖を獣の後脚へ絡めた。

「今！」

リゼッタが走ってくる。

尽はひび割れた晶石を示した。

「ここへ少しずつ魔力を」

「少しって、どのくらい」

「羽根が回るまで」

「目盛りは？」

「ありません」

「次までに付けなさい！」

彼女が掌を晶石へ当てる。

風が動いた。

最初は弱く、次第に唸りを上げる。尽は風見筒で流量を確かめ、銅管の角度を変えた。

影喰いが再び霧へ変わる。

「中央の塩山へ向けて！」

圧縮された風が噴き出した。

月脈塩の粉が白い煙となって舞い上がる。影喰いの霧へまとわりつき、輪郭を青白く染めた。

姿が見える。

しかも、塩を浴びすぎた影は重くなり、床へ沈み始めた。

「撃て！」

ミゼルの矢が鎖の留め具を砕く。

カルナが胸元の金具を斬る。

リゼッタは獣へ向かわず、積まれていた塩箱を剣の腹で押し倒した。中身が送風路へ吸われ、さらに濃い塩煙が影喰いを包む。

獣は実体へ戻った。

口を大きく開き、飲み込んでいた月脈塩を吐き出す。

青白い塊が床へ転がった。

濁っていた目に、黒い光が戻る。

影喰いは倒れたまま、唸り声を上げた。

ミゼルがゆっくり近づき、額へ手を置く。夜牙の言葉で短い歌を口ずさむと、六本の脚から力が抜けた。

眠っただけだった。

誰も命を落とさなかった。

リゼッタは剣を下ろし、自分の切れた唇へ触れた。

「勝った？」

「皆でな」とミゼル。

「私の剣で倒してはいないわ」

「倒すだけが勝ちなら、あの獣を殺すしかなかった」

ミゼルは吐き出された塩を蹴った。

「お前が塩箱を崩さなければ、煙が足りなかった。十分だ」

リゼッタは何も言わなかった。

褒められることには慣れていたはずだ。

けれど、今までの褒め言葉と違い、どの動きが役に立ったかを初めて教えられた。

耳まで赤くなっている。

「それなら、まあ……悪くなかったわね」

声は小さかった。

採掘場の奥で、失踪していた隊商の者たちも見つかった。眠り茸の胞子を吸わされ、岩室へ閉じ込められていたが、全員生きている。密輸者たちは彼らの荷車を奪い、次の運搬へ使うつもりだったらしい。

壁には鬼門国の工房印が刻まれた採掘具が残されていた。

ボルドが鬼門へ向かったという証言とも一致する。

夜牙領の事件は解決した。

だが、百石近い月脈塩の行方は分からない。

サーヤは約束どおり通行許可と山道の案内札を渡した。さらに、回復した夜穿狼の一頭を境まで同行させるという。

「次は鬼門国ね」とリゼッタ。

尽は嫌な予感を覚えた。

「僕は赤曜側へ行くつもりです」

「鬼門国を抜ける方が近いわ」

「密輸事件を追うつもりでしょう」

「ついでよ」

「どちらがついでですか」

リゼッタは答えなかった。

その顔を見れば、答えは分かった。

夜牙領で初めて本当の勝利を知った姫君は、もう城へ戻る気を半分ほど失っていた。

残り半分も、鬼門国へ着く頃にはなくなりそうだった。