天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第六十七話 王女の名が使えない裁きでは、帳簿が剣になる

夜牙族の女戦士は、名をミゼルといった。

灰色の狼耳を持ち、左の頬に三本の傷がある。彼女は月脈塩の袋を拾うと、匂いを確かめ、腰の短刀で中身を割った。

青白い光が断面へ走る。

「祭場の北脈で採れた塩だ」

声に怒りはなかった。

怒鳴らない者の方が怖いことを、尽は動かない身体で知った。

リゼッタは事情を説明しようとした。ミゼルは最後まで聞いたあと、商隊全員の武器を置かせた。

「話は砦で聞く」

「私たちは襲われた側よ」

「夜穿狼を傷つけ、禁制品を持ち込み、荷車を壊した場所でそう言われてもな」

「傷つけなければ、こちらが噛まれていたわ」

「だから事情を聞く。今ここで首を刎ねるとは言っていない」

リゼッタの口が閉じた。

ミゼルは二人の部下へ命じ、尽を担架へ乗せた。彼を運ぼうとしていた護衛のカルナは手を出さない。ここで抵抗すれば、王女の身分を明かすしかなくなる。

父王と決めた条件は、現地で身分を隠すことだった。

最初の試練は魔獣ではない。

自分の名前一つで片づけられる問題を、名前なしで解かなければならなかった。

夜牙砦は岩山の割れ目に築かれていた。

外から見えるのは低い石壁だけだが、門を抜けると谷全体へ住居が続いている。岩壁の穴を利用した家々の前に干し肉が並び、青い苔灯りが道を照らす。子供たちは裸足で駆け回り、帰ってきた斥候へ次々に飛びついた。

その子供たちも、月脈塩の袋を見ると笑わなくなった。

塩はただの交易品ではないらしい。

一行は砦中央の集会所へ入れられた。牢ではない。だが、入口には槍を持つ戦士が四人立った。

尽は敷物へ寝かされた。

手足の感覚は少し戻ったが、まだ立てない。

「格好悪いわね」

リゼッタが小声で言った。

「助けた相手に言うことですか」

「だから腹が立つのよ。私が運べたら、もっと格好よく入れたのに」

「そこですか」

彼女は水筒を口元へ寄せた。今回は顔へこぼさなかった。

間もなく、夜牙族の長老が三人現れた。

中央に座った老女は、白い狼耳の片方が欠けている。名はサーヤ。ミゼルから報告を受けると、最初に密輸品を運んだ商人を見た。

「荷は誰から預かった」

「王都仲買人のボルドです。封印された箱で、私は中身を知りませんでした」

「受取札は」

「野営地で散らばって……見つかりません」

男の額から汗が落ちる。

リゼッタが手を挙げた。

「発言しても？」

サーヤが顎を引く。

「その男の帳簿を調べたいわ。荷箱に付いていた封印札も」

「帳簿は王都商会の物だ。夜牙の裁きでは証拠にならん」

「書かれた数字に、王都も夜牙もないでしょう」

集会所がざわめいた。

言い方は相変わらず偉そうだったが、サーヤは怒らなかった。

帳簿と、散らばった荷から回収した札が運び込まれる。

リゼッタは床へ紙を並べた。

「月脈塩の袋は、解熱薬の木箱から出た。この箱の記録重量は十二石。王都を出る時の計量印も十二石ね」

「なら途中で入れた物ではない」とミゼル。

「待って。薬舗からの請求書では、中身は九石しかない。箱と緩衝材を足しても十石。残り二石を何かで埋めていた」

商人が割り込んだ。

「重さの違う瓶もある。薬舗の書き間違いだ！」

「では、封印札を見ましょう」

箱の蓋に残った赤い蝋を指で擦る。

夜冕の薬舗が使う蝋には、偽造防止のため細かな銀砂が混ぜられている。ところが、蓋の右端だけ銀砂がない。

「封印は一度切られ、似た色の蝋で閉じ直されている」

「私は知らん！」

「そうかもしれない。でも、あなたは荷を受け取った日、仲買人ボルドから通常の四倍の運送手数料を受け取っている」

リゼッタが帳簿の一行を叩いた。

「特別危険手当と書いてある。危険の内容は空欄。昨夜、私たちへ架空の作業費を請求しようとした時と同じね。中身を知らなかった者が、なぜ危険手当を受け取るの？」

男は答えられなかった。

サーヤが別の長老へ目配せする。戦士二人が商人の両脇へ立った。

「私は殺していない！」

「誰が殺しの話をした」とミゼル。

「し、失踪した隊商のことだ！　ボルドは塩を運ぶだけだと言った。祭場の番人を眠らせる薬も、一度しか――」

自分で口を塞いだ。

遅かった。

集会所の空気が変わる。

ここ一月で、夜牙領の隊商が三組消えていた。夜穿狼の仕業だと思われていたが、遺体は一つも見つかっていない。祭場を守る番人も二人、原因不明の眠りから覚めていなかった。

密輸は一袋だけではない。

「ボルドはどこにいる」とサーヤ。

「知らない。本当だ。荷を渡したあとは、鬼門国へ向かうと言っていた」

尽は敷物の上から、封印札を見た。

「その箱、いつ積みました？」

「王都を出る前だ」

「では、響喉獣の首輪を付けた回収屋とは別口ですね」

黒枝宿場の一件は、事故を作って荷を安く奪う回収屋の犯行だった。今回の密輸とは直接繋がらない。

だが、ボルドが危険な街道を選んだ理由は考えられる。

「事故が多い道なら、荷が一箱なくなっても不自然ではない。途中で回収役に渡すつもりだったのかも」

リゼッタが地図を開いた。

「夜牙の祭場から塩を盗み、正規の薬箱へ隠す。夜冕を通過したあと、黒枝周辺で事故に見せて回収する。そこから鬼門国へ運ぶ」

「鬼門では月脈塩を何に使う」とカルナ。

ミゼルが低く答えた。

「影術の刃だ。粉を混ぜれば、影の中でも形を失わん」

軍用素材だった。

それが大量に流れれば、盗賊の小遣い稼ぎでは済まない。

サーヤはリゼッタを見た。

「商家の娘にしては、よく王都の帳簿を知っている」

「家が大きいの」

「どのくらい」

リゼッタは一瞬だけ詰まった。

「……かなり」

「なるほど」

サーヤはそれ以上追及しなかった。

証言と帳簿が揃い、商隊に対する密輸容疑は解かれた。ただし、荷を運んだ商人は拘束される。残る者は二日間、砦を出てはならない。夜牙側で祭場と失踪地点を調べ直すためだ。

リゼッタはすぐに異議を唱えた。

「二日も止まれば、薬が傷むわ」

「ならば薬だけ置いていけ」とサーヤ。

「代金を受け取れない」

「命より金か」

「命があっても、商隊が破産すれば次の薬は届かない」

二人の視線がぶつかった。

やがてサーヤが笑う。

「では、こちらの仕事を一つ請け負え。祭場の北脈を調べ、持ち出された塩の量を確かめる。失踪した隊商の手掛かりも探す。終えれば通行を許す」

「報酬は？」

「疑いを晴らしただけでは足りんか」

「疑いは帳簿で晴らしたわ。仕事には対価が必要よ」

サーヤとリゼッタは、そこから十分ほど報酬を値切り合った。

最終的に、夜牙領内の通行許可、薬荷の保管料免除、月脈塩の小片三つ、鬼門国へ抜ける山道の案内が付いた。

尽が欲しかったのは最後の一つだ。

交渉を終えたリゼッタは、勝ち誇った顔で戻ってきた。

「どう？」

「王女の名前を使わずに助かりましたね」

「当然よ」

「最初は名乗りそうな顔をしていました」

「ちょっとしか考えていないわ」

本当らしい。

その晩、尽の手足はようやく動くようになった。

起き上がると、作りかけの三連銅管が枕元へ置かれていた。潰れた部分は叩いて戻され、裂けた鋼線も結び直してある。

「リゼッタが？」

カルナは首を横へ振った。

「我々ではありません。見張りも、誰が置いたか見ていないと」

尽は銅管を持ち上げた。

修理は正確だった。

けれど、腕帯へ繋ぐ結び目だけが、夜冕軍で使う影衆結びになっていることを、彼はまだ知らなかった。