天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第六十六話 魔力が使えないなら、道具に食わせればいい

最初の一頭は、影から影へ飛んだ。

黒い毛並みが緑陽の光を吸い、輪郭が消える。見えるのは二つの青い目と、口を開いた時に光る牙だけだった。

「夜穿狼だ！」

ロウが矢を放つ。

矢は獣の肩を抜けたように見え、そのまま低木へ刺さった。実体がないのかと思ったが、違う。夜穿狼は矢が当たる直前、身体を薄い影へ変えていた。

次の瞬間には実体へ戻り、荷車の屋根へ着地する。

カルナの剣が横から走った。

狼はまた影へ沈む。

刃が黒い霧だけを裂いた。

「影渡りの直後は、すぐにもう一度消えられない！」とロウ。「戻った瞬間を狙え！」

言うのは簡単だった。

狼は一頭ではない。

野営地を囲む青い目は、少なくとも十二対ある。警戒鈴の縄を踏まず、影から内側へ入ってきた。

御者と商人が荷車の下へ隠れる。

リゼッタは剣を抜き、炎を刃へまとわせた。

「私の後ろへ！」

堂々と叫んだ直後、背後の影から一頭が飛び出した。

尽は彼女の外套を掴んで引く。

牙が鼻先をかすめた。

リゼッタは振り向きざまに斬る。炎の刃が夜穿狼の前脚へ触れ、黒い毛を焼いた。獣が悲鳴を上げる。

一撃は当たった。

彼女の剣は弱くない。

だが、一頭を追いすぎた。

左右から二頭が迫る。

カルナが片方を受け、ロウの矢がもう片方の眼前へ突き刺さった。狼は影へ逃げる。

「前だけ見るな！」

カルナの叱声に、リゼッタの肩が跳ねた。

近衛の訓練では、背後から本気で噛みつく者はいなかった。

ここでは誰も、王女が構え直すのを待ってくれない。

「荷車を寄せろ！」

尽は御者へ叫んだ。

三台をもっと狭く並べれば、守る方向を減らせる。御者たちは車輪止めを外したが、灰尾獣が狼の匂いに怯えて動かない。

一頭が荷台へ飛び込み、薬箱をひっくり返した。

割れた瓶から甘い匂いが広がる。

狼たちの動きが止まった。

青い目が一斉に薬箱へ向く。

「あれを狙っている？」

尽は散らばった荷を見た。

傷薬。

解熱薬。

虫除け油。

その中に、白い石を詰めた小袋がある。

夜穿狼が袋を咥えた。

ロウの矢が地面へ突き立ち、獣は袋を落とす。口が開いた拍子に白い欠片がこぼれた。

塩だった。

ただの食塩とは違う。欠片の奥で青白い筋が光っている。

「月脈塩だ」とロウが唸った。「夜牙の祭場で採れる。外へ持ち出すのは禁止されてる」

商人の一人が荷車の下で身を縮めた。

帳簿をごまかしていた男だ。

「知らん！　私は預かっただけだ！」

「誰から」とリゼッタ。

「王都の仲買人だ。本当に中身は知らなかった！」

夜穿狼は人を襲いに来たのではない。

奪われた塩を取り返しに来た。

「袋を外へ投げれば、帰るんじゃないですか」

尽が言うと、ロウは首を振った。

「もう血を流した。群れが興奮してる。塩だけでは止まらん」

焼かれた狼が低く吠えた。

群れが一斉に動く。

カルナとロウが前へ出た。

リゼッタも並ぶ。

今度は飛び出さない。剣を正面へ構え、左右の気配を見ようとしている。

尽に剣はない。

宮廷技師の風見筒を取り出す。影になった狼も、空気まで消えるわけではない。動けば風が生まれる。

筒の布羽が左へ振れた。

「左！」

リゼッタが剣を返す。

実体へ戻った狼の牙と、木ではない本物の剣がぶつかった。火花が散る。

次は背後。

尽が声を掛ける前に、カルナが受ける。

数が多すぎる。

一頭を傷つけても、別の影が入れ替わる。こちらは四人。商隊を守りながらでは、押し返せない。

見えない護衛がいることを、尽は知らない。

野営地の外では、影魔シグが片膝をついていた。

指先から細い影刃が伸びている。振れば狼の群れをまとめて追い払える。

だが、王命は「すぐには手を出すな」だった。

王女はまだ立っている。

護衛二人も致命傷を負っていない。

シグは影刃を止めた。

その判断を、直後に後悔する。

夜穿狼の一頭が地面ではなく、荷車の下の影へ潜った。車体の真下から実体化し、腹を持ち上げる。

荷車が横転した。

積み荷と人が一緒に投げ出される。

リゼッタが倒れた商人を庇い、肩から地面へ落ちた。剣が手を離れる。

三頭の狼が彼女へ向きを変えた。

尽は工具袋を開いた。

銅管。

鋼線。

風見筒。

暮眠苔を塗った腕帯。

薯片。

魔法は使えない。

けれど、前夜の実験で一つだけ分かった。

薯片を食べると、身体へ何かが流れ込む。その力は出口を探し、指先から漏れた。

ならば、出口を先に作ればいい。

尽は銅管を三本束ね、根元へ割れた薬瓶の銀枠を巻いた。導晶の欠片を挟み、鋼線で腕帯へ繋ぐ。

何を作るか決めている暇はない。

流れ込んだ力を自分の身体に留めず、管の先へ逃がすだけだ。

「ジン、逃げなさい！」

リゼッタが落ちた剣へ手を伸ばす。

一頭目が跳んだ。

尽は薯片を一枚、口へ押し込んだ。

塩味。

次の瞬間、腹の底で火が爆ぜた。

暮眠苔を塗った腕が痺れる。前回より流れは遅い。それでも、人の身体で受け止められる量ではなかった。

胸から肩へ上がった熱が、右腕へ殺到する。

銀枠が白く光った。

「そっちへ行け！」

尽は束ねた銅管を狼の前へ向けた。

術式も呪文もない。

管から出たのは火球でも雷でもなく、空気の塊だった。

轟音が野営地を叩く。

飛びかかっていた三頭が空中で押し戻され、低木を越えて転がった。荷車の布が裂け、鍋と皿が一斉に吹き飛ぶ。

尽自身も反動で後ろへ飛んだ。

背中が車輪へ当たる。

息が止まった。

「ジン！」

リゼッタが駆け寄ろうとする。

「塩を……外へ」

声が出ない。

腕も動かなかった。

カルナが月脈塩の袋を拾い、野営地の外へ投げる。ロウは矢を下げ、夜牙族の古い鎮め歌を口笛で吹いた。

群れの長らしい大きな狼が、倒れた仲間の前へ立つ。

リゼッタは剣を構えたが、追わなかった。

長い睨み合いのあと、狼は塩袋を咥えた。

一頭ずつ影へ沈む。

最後に残った群れの長は、尽の銅管を見て低く唸り、岩山の方角へ消えた。

静かになった野営地で、鍋が一つ遅れて地面へ落ちた。

リゼッタは尽のそばへ膝をつく。

「どこを噛まれたの」

「噛まれて……ません」

「では、なぜ動かないの！」

「力を……使ったので」

「魔法は使えないと言ったでしょう！」

「使ってません。道具に、食べさせました」

「意味が分からない！」

それは尽にもよく分からなかった。

腕帯の暮眠苔は、流れ込む速度をいくらか遅くした。銅管は力を外へ逃がした。それでも、全身から力が抜けている。

一枚では多すぎる。

次は量を減らし、管の強度を上げ、反動を地面へ逃がす必要がある。

意識が薄れかける中でも、改良点だけは次々に浮かんだ。

「笑ってる場合じゃないわよ！」

リゼッタに頬を叩かれた。

「笑ってません」

「口元が上がってる！」

「たぶん、痺れてます」

ロウが戻り、尽の脈を確かめた。

「命に別状はない。魔力切れに似てるが、こいつは魔力の流し方を知らん。半日は動けないだろう」

リゼッタは安心した顔をしたあと、すぐに怒った。

「半日も？　誰が運ぶのよ」

護衛と御者が彼女を見た。

「……何、その目は」

「殿下を庇って倒れました」とカルナ。

「分かっているわ」

「先ほどのお約束では、負傷者の世話も実戦経験に含まれます」

そんな約束はなかった。

だが、誰も指摘しない。

リゼッタは外套を地面へ敷き、尽の頭をその上へ乗せた。水を飲ませようとして、一度目は顔へかけた。二度目は慎重に杯を傾ける。

「死なないでよ」

「死にません」

「絶対？」

「薯片一枚で死んだら、故郷の子供が毎日大変です」

「その故郷、恐ろしすぎるでしょう」

尽は目を閉じた。

眠る直前、遠くから別の遠吠えが聞こえた。

今度は威嚇ではない。

ロウが耳を立てる。

「夜牙の斥候だ。狼たちが知らせたらしい」

岩山の上へ、人影が三つ現れた。

全員が獣の耳を持ち、月脈塩の袋を掲げている。

先頭の女戦士が叫んだ。

「盗人ども！　動くな！」

リゼッタは倒れた尽を見た。

横転した荷車を見る。

散らばった密輸品を見る。

最後に、帳簿をごまかした商人へ目を向けた。

「生死の境へ行きたいとは言ったけれど」

彼女は低い声で言った。

「密輸犯として処刑されたいとは、一度も言っていないわ」