天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第六十五話 姫の初仕事は、十二箱の荷物を捨てること

夜冕城を出て半日も経たないうちに、リゼッタは馬車を止めた。

「お茶にするわ」

御者が空を見上げた。

緑陽はまだ出発時とほとんど同じ場所にある。この世界では太陽の高さを見ても、昼時かどうか分からない。だが、城門を出てから砂時計を一度しか返していなかった。

「先ほど朝食を召し上がったばかりです」と護衛の女剣士。

「朝食とお茶は別でしょう」

「間食は一日一回とのお約束です」

「これは休憩よ」

「菓子を食べる休憩を、一般には間食と呼びます」

父王の部下だけあって、護衛は手強かった。

リゼッタは尽を見る。

味方を求めている顔だ。

「車軸が少し熱を持っています。休ませるのは賛成です」

王女の顔が勝ち誇ったものに変わる。

「ただ、菓子は出しません」

すぐに元へ戻った。

一行が同行しているのは、夜牙領へ薬と鉄器を運ぶ小商隊だった。荷馬車三台、御者三人、商人二人。王都から付いた表向きの護衛は、女剣士カルナと、短弓を背負った犬獣人のロウ。

リゼッタは王都商会の娘「リゼ」を名乗っている。

誰も信じていなかった。

濃紺の旅装は庶民向けに見えて、留め具が黒真珠でできている。歩くたびに腰の飾り鎖が鳴り、手袋の縫い目には銀糸が使われていた。

何より、護衛二人が彼女を「お嬢様」と呼ぶたびに背筋を伸ばしすぎる。

王女だとまでは分からなくても、ただの商家の娘ではないと誰でも気づく。

「だから衣装箱を減らせと言ったんです」

尽は馬車の後ろへ積まれた二箱を見た。

二箱まで減らしたはずだった。

ところが、一つの箱へ衣装を詰め込みすぎて蓋が閉まらず、縄で三重に縛ってある。もう一箱には靴が入っていた。

「減らしたわ。十二箱から二箱よ」

「中身はほとんど減っていません」

「箱の数を減らせと言ったのはあなたでしょう」

「僕の言い方が悪かったです」

認めるしかなかった。

商隊は街道脇の石場へ寄せた。尽が車軸へ油を差している間、カルナとロウは周囲を見張る。リゼッタは敷物を広げ、茶器を取り出した。

野営の練習をした成果らしい。

火を起こすところまではよかった。

水袋の栓を開け、鍋へ注ごうとして、半分を自分の靴へこぼした。

「誰にも言わないで」

「全員見ています」

商人たちが一斉に背を向けた。

忠誠心の高い商隊だった。

乾燥果実をかじりながら、尽は街道の先を見る。黒い低木がまばらに生え、その向こうへ紫色の岩山が連なっていた。夜牙領は、岩山の谷間にある。

地図では二日の距離だ。

ただし、予定どおり進めばの話だった。

休憩を終えて一刻ほど走ったところで、先頭の荷車が止まった。

道の中央へ、角の生えた大きな獣が横たわっている。

牛ほどの身体。灰色の皮膚は岩のようにひび割れ、鼻先から三本の角が伸びていた。腹が上下している。死んではいない。

「岩角獣だ」とロウが鼻を鳴らした。「血の匂いはしない。寝てる」

「街道の真ん中で？」と尽。

「岩を食って、腹が膨れると三日寝る。起こすと走る」

道の左は崖、右は深い泥地だ。荷車で避ける幅はない。

商人の一人が長い棒を持った。

「鼻先を突けば、向こうへ逃げるだろう」

「どちらへ走るか分かるのか」

「前へだ」

「荷車の方を向いています」

棒が引っ込んだ。

リゼッタは剣へ手を掛けた。

「私が追い払う」

カルナが道を塞ぐ。

「斬れば皮膚が硬化します。剣を弾かれたあと、怒った岩角獣が荷車へ突っ込みます」

「なら、魔法で浮かせるわ」

「この大きさを浮かせれば、殿下――お嬢様の魔力が尽きます」

「では、どうするの」

皆が尽を見た。

「僕を見る前に、前にも旅をした人へ聞いてください」

「普通は起きるまで待つ」と御者。

「どのくらい」

「長ければ三日」

待てない。

尽は岩角獣の周囲を歩いた。背中の割れ目には、細かな紫砂が詰まっている。後脚だけが泥地へ近く、前脚は乾いた路面にある。

動かすなら、持ち上げる必要はない。

滑らせればいい。

「衣装箱を一つ空にしてください」

リゼッタが剣を抜くより速く振り向いた。

「なぜ」

「板が必要です」

「ほかの箱では駄目？」

「薬箱を壊しますか」

「靴箱なら」

「衣装箱より小さい」

リゼッタは箱を抱きしめた。

「戦って追い払う方が早いわ」

「この前、生死の境へ行きたいと言っていましたね」

「ええ」

「服を諦めるだけで死にそうな顔をしています」

護衛二人が同時に咳をした。

結局、衣装は必要な二組だけ残し、残りを商人へ預けることになった。夜冕城へ戻る別の隊商が来れば託し、来なければ次の宿場で保管する。

リゼッタは一枚ずつ服を畳みながら、別れの言葉まで掛けていた。

「王都でまた会いましょう」

「服は返事をしませんよ」

「黙って」

空になった箱を解体し、長い側板を二枚取る。板へ油を塗り、岩角獣の後脚の下へ少しずつ差し込んだ。次に荷車の綱を板へ回し、灰尾獣へゆっくり引かせる。

岩角獣の身体が横へずれた。

一寸。

二寸。

途中で目を開けたが、まだ眠いらしい。鼻から息を吹き、また瞼を閉じる。

泥地の縁まで運び、道幅を荷車一台分空ける。泥へ落とせば獣が沈むため、平たい石を噛ませて止めた。

荷車は無事に通れた。

リゼッタは空になった衣装箱の残骸を見つめていた。

「剣も魔法も使わず、本当に動かした」

「滑らせただけです」

「その板、また使える？」

「油を拭けば、荷台の補修材にはなります」

彼女は急に商人へ向き直った。

「王都へ帰ったら、荷車の側板を取り外し式にしなさい。道が塞がった時は滑り板に、車輪が割れた時は補強板にできる。余分な板を積むより軽いわ」

商人は目を丸くしたあと、帳面へ書きつけた。

尽は少し感心した。

失った衣装を惜しんで泣き続けるかと思ったが、損を別の利益へ変えるのが早い。

もっとも、リゼッタはその直後、預けた服の保管料を銀貨一枚から銅貨三枚まで値切った。

相手の商人は涙目だった。

一行は日暮れのない空の下で砂時計を数え、決められた時刻に野営へ入った。低木を風よけにし、荷車を半円へ並べる。ロウが匂い消しの粉を撒き、カルナが警戒の鈴を張った。

リゼッタは自分で天幕を立てようとした。

三度倒れた。

四度目には、尽の天幕まで巻き込んだ。

「これ、設計が悪いわ」

「上下が逆です」

「最初に言いなさい」

「最後まで話を聞く約束でした」

彼女は黙って布を裏返した。

食事のあと、商隊の帳簿を預かっていた男が、リゼッタへ請求札を差し出した。道中の護衛費、宿営費、岩角獣を避けるための特別作業費が書かれている。

リゼッタは一目見て、三行目を指した。

「作業をしたのはジンと御者よ。なぜ、あなたの特別作業費が入っているの」

「隊全体の管理手数料でして」

「護衛費に含まれている。薪代も二重ね。砂時計一巡で銅貨二枚なのに、三巡分を取っている」

男の顔色が変わった。

彼女は昼間の失敗をすべて忘れたような速さで、帳簿の数字を拾っていく。

「王都商会の娘を甘く見たわね。差額を返し、今後三回の運賃を一割下げるなら、今回は商会へ報告しない」

「し、しかし」

「報告してもいいのよ。その場合、あなたの商売札は次の更新で失効するけれど」

男はその場で条件を呑んだ。

商人たちが離れると、尽は尋ねた。

「最初から疑っていたんですか」

「いいえ。私の衣装を預ける時、保管料の相場を知らなかった。だから、あの男が安心した顔をしたの。次は別のところで取ると思った」

「わざと値切ったんですか」

「服を失ったうえ、余計なお金まで払いたくないだけ」

理由は現実的だった。

遠くで、短い遠吠えがした。

ロウが立ち上がる。

一度目は北。

二度目は西。

三度目は、野営地のすぐ近くから聞こえた。

警戒鈴が一つも鳴っていない。

カルナが剣を抜く。

「灯りを消せ」

火が踏み消された。

緑陽は地平へ沈まない。それでも、低木の影が急に濃くなった。

影の中で、いくつもの青い目が開く。

夜牙領へ入る前に、夜牙の獣が迎えに来た。