天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第六十四話 生死の境へ行くには、まず父王を説得せよ

夜冕王ヴァルガスは、娘より先に尽へ謝った。

「すまなかった」

謁見の間へ入って、最初の言葉がそれだった。

玉座に座る男は、額から黒い角を二本伸ばしている。肩幅は尽の倍近くあり、膝へ置いた手だけで兜ほどの大きさがあった。背後には黒炎を模した旗が並び、左右には槍を持つ近衛が控えている。

どう見ても、人族の少年へ気軽に頭を下げる王ではない。

「父上！　なぜ最初に謝るのです！」

リゼッタが隣で声を上げた。

ヴァルガスは娘を見ずに続ける。

「通信器を直した礼を言う。響喉獣から商隊を守ったことにも感謝する。そして、娘が迷惑を掛けた」

「最後はいりません！」

「昨夜、客室の前へ兵を十二人置いたそうだな」

「逃げないようにです」

「客を閉じ込めるのを、我が国では監禁と呼ぶ」

尽は初めて知った。

客室だと思って寝ていた。

扉の外が妙に静かだったのは、兵が交代で見張っていたかららしい。

ヴァルガスは太い指で眉間を揉んだ。

「カザマ・ジン。望むなら氷風城へ帰す。護衛と路銀も付けよう。娘の提案を受ける義務はない」

「ありがとうございます」

「待って！」

リゼッタが尽の前へ出た。

「まだ提案を話していません」

「王家付き道具師なら断ります」

「それは昨日の提案。今日は違うわ」

嫌な予感がした。

リゼッタは胸を張り、父王へ向き直る。

「私を夜牙領へ派遣してください」

謁見の間の空気が止まった。

ヴァルガスの手が眉間から離れる。

「理由を聞こう」

「私は実戦を知りません。近衛との訓練は、訓練ですらありませんでした」

左右の騎士がわずかに身じろぎした。

昨日の話は、もう王の耳へ入っている。

「本当の強さを身につけるには、生死の境へ立つしかないと聞きました。夜牙領では最近、隊商が失踪しています。調査を兼ねて向かいます」

「誰から聞いた」

「書庫の『百戦英雄録』です」

ヴァルガスは宰相を見た。

痩せた老魔族が、小声で答える。

「三百年前の武将ガランが書いた自伝です。後半は酒場の喧嘩と恋愛遍歴が大半を占めます」

「禁書庫へ移せ」

「すでに市中で四万部ほど売れております」

リゼッタが話を戻した。

「とにかく、私は命懸けの冒険へ出ます。この者を道具係として連れていきます」

尽は黙って自分を指した。

「僕の意思は」

「今から聞くわ」

「行きません」

「聞いた。では、条件を話し合いましょう」

断る自由は確かにある。

聞き入れられる自由はない。

ヴァルガスが玉座から立った。

「許可できん」

声を荒らげてはいない。それでも、床の石が低く鳴った。

「夜牙領は夜行獣人の部族が治める土地だ。王国へ属してはいるが、古い掟を重んじる。近頃の失踪も、魔獣か盗賊か分かっていない。遊びで行く場所ではない」

「遊びではありません」

「ならば、なおさらだ。お前は部族の慣習も、野営も、実戦も知らん」

「知らないから学びに行くのです」

「命を落としてからでは学べん」

父娘の視線がぶつかる。

リゼッタは引かなかった。

ヴァルガスも怒鳴らない。

彼は娘を甘やかしてきたと自覚している顔だった。止めれば、また自分が都合の悪い現実を隠したことになる。だからといって、危険な土地へ送り出すわけにもいかない。

「一つ、聞きたい」

尽は口を挟んだ。

二人が同時にこちらを見る。

「夜牙領へ行く街道は、赤曜側へ続いていますか」

宰相が壁の地図を広げた。

夜冕城から北西へ向かう道は、夜牙領を抜け、鬼門国との境へ至る。その先には氷の山脈があり、峠を越えれば赤曜側へ出られる。ただし、大商隊が使う氷風城の大隧道とは違い、小さな翼竜か山歩きに慣れた者しか通れない。

尽が当初目指していた人族領へは近づく。

氷風城へ戻るより、旅程も短い。

「僕には赤曜側へ行く理由があります。途中まで同行する形なら、考えます」

リゼッタの顔が明るくなった。

「決まりね！」

「条件があります」

指を一本立てる。

「護衛を付けること」

「命懸けにならないでしょう」

「死ぬのが目的なら、一人で崖から飛び降りてください。調査が目的なら、生きて帰る準備をします」

近衛の一人が下を向いた。

笑ったのかもしれない。

「二つ目。現地では身分を隠す。王女だと知られれば、相手の態度が変わります」

「分かったわ」

「三つ目。僕の道具へ勝手に触らない」

「なぜ私を見るの」

「昨夜、暮眠苔の壺を勝手に開けました」

「確認しただけよ」

「その確認を禁止します」

「四つ目は？」

「人の話を最後まで聞くこと」

「三つ目までではなかったの？」

すでに失敗している。

ヴァルガスは玉座へ戻り、しばらく考え込んだ。

「王家の兵は付けん」

リゼッタが目を見開く。

「父上まで私を甘やかすのをやめたのでは？」

「百人連れて歩けば、身分を隠す意味がない」

「では十人」

「多い」

「五人」

「二人だ」

「三人」

「二人」

父娘はそこから、護衛の人数、馬の数、旅費、携行食の質を一つずつ値切り始めた。

商人同士の交渉にしか見えない。

最終的に、表向きの護衛は二人。夜牙領へ薬を運ぶ小商隊へ同行し、リゼッタは王都商会の娘を名乗る。尽は道具係兼修理工。調査期限は二十日。危険と判断した時点で帰還する。

リゼッタは食事を一日五回要求し、三回と間食一回で妥協した。

「出発は三日後だ」とヴァルガス。

「明日で十分です」

「野営道具の用意がある」

「買えば済みます」

「使い方を覚える時間がいる」

リゼッタは黙った。

王はようやく一本取った顔をした。

謁見が終わると、尽は宮廷技師の作業場へ戻った。

夜牙領へ持っていく道具を選ばなければならない。

水筒、火口箱、細い鋼線、銅管、折り畳み式の小鍋。暮眠苔の軟膏は、まだ舌へ塗れない。皮膚から少量を吸収させるため、腕へ巻く布帯の内側へ薄く伸ばした。

薯片は最後の手段だ。

魔力の使い方を知らないまま食べれば、力はまた勝手に漏れる。大量の魔力があることと、魔法を使えることは同じではない。

尽が荷をまとめていると、技師長が小さな金属筒を投げてよこした。

「通信器の排気を見るなら、木片よりそちらを使え」

筒の先には、薄い布羽が付いている。空気の流れる方向だけでなく、強さも目盛りで読める。

「作ったんですか」

「お前の木片を見て、弟子が半刻でな。簡単すぎて誰も作らなかった」

「名前は？」

「まだない」

「風見筒でどうです」

「そのままだな」

「分かりやすい方が売れます」

技師長は鼻を鳴らした。

「殿下と同じことを言う」

それは少し困る。

出発前夜、黒角城の屋根に一つの影が立っていた。

男にも女にも見えない。月のない緑空の下で、輪郭だけが煙のように揺れている。

ヴァルガスが背後から声を掛けた。

「影衆のシグ。娘を頼む」

影は片膝をついた。

「殿下には、護衛は二人と伝わっております」

「三人目だ。姿を見せるな。危険が迫っても、すぐには手を出すな」

「見殺しにせよと？」

「死なせるな。だが、転ぶ前に抱き上げ続ければ、あの子は自分の足で歩けん」

影がわずかに揺れた。

笑ったようにも見えた。

翌朝、リゼッタは商人の娘らしい濃紺の旅装で現れた。

荷物は十二箱あった。

尽の荷は背負い袋一つ。

護衛二人が無言で空を見上げる。

「身分を隠すんですよね」

尽が尋ねると、リゼッタは胸を張った。

「ええ。だから王家の紋章は全部外したわ」

「普通の商人の娘は、旅に衣装箱を六つも持ちません」

「四つは靴よ」

「もっと駄目です」

出発は、荷物を二箱まで減らす交渉で一刻遅れた。

夜牙領へ続く門が開く。

緑陽の下、黒い街道は低い森の向こうへ伸びていた。

尽はまだ知らなかった。

見える護衛は二人。

見えない護衛が一人。

そして、最も扱いに困る危険物は、馬車の隣で機嫌よく鼻歌を歌っていた。