天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第六十三話 姫君は、悔し涙まで値踏みする

三度目のくしゃみが聞こえた時、尽は扉を開けなかった。

代わりに、作業台の上へ小さな椅子を一つ置く。

「入るなら入ってください。扉の前は冷えますよ」

返事はない。

尽は暮眠苔を乳鉢へ戻し、木の棒でゆっくり潰した。乾いた苔は灰緑色の粉になり、獣脂と混ぜると粘りが出る。調薬師にもらった処理札には、火へ直接掛けるなとある。熱しすぎれば眠気を和らげる成分まで飛ぶらしい。

炎を使わず温めるには、湯煎がいい。

小鍋を二つ重ねる。下の鍋へ湯を張り、上へ獣脂を置いた。

「厨房の鍋を勝手に使うと、料理長に怒られるわよ」

扉の外から声がした。

「借りる時に記録札を書きました」

「ずいぶん用意がいいのね」

「前の世界でも、研究室の備品を無断で使うと怒られましたから」

扉が少し開いた。

リゼッタは昼間の訓練着から、黒い長衣へ着替えていた。頭には大きな布帽子をかぶり、短い角を隠している。変装のつもりなのかもしれないが、金糸で王家の紋章が刺繍されていた。

尽は椅子を指した。

「座りますか」

「あなたがどうしてもと言うなら」

「僕はどちらでも」

リゼッタは睨んだあと、椅子へ座った。

作業台の高さが合わず、膝が天板へ当たる。彼女は何も言わず、椅子を横へずらした。

尽は見なかったことにした。

「それが欲しがっていた薬？」

「薬になる前の試作品です。急に流れ込む魔力を、少しずつ身体へ通せないか調べています」

「何のために？」

尽は制服の内側へ手を入れた。

薯片の袋を全部出す気はない。一枚だけ取り出し、さらに端を爪ほどの大きさに割る。

リゼッタの鼻が動いた。

「何、その匂い」

「故郷の菓子です」

「一枚しかないの？」

「残りはありますが、あげられません」

「まだ欲しいと言っていないわ」

視線は欠片から離れない。

尽は薄片を油紙へ置き、すり潰した暮眠苔を片面へ塗った。前に薯片を食べた時は、身体の内側へ熱が一気に流れ込み、何かが弾けた。その後は指一本動かせなくなった。

原因を確かめず、同じ量を食べるのは危ない。

欠片なら、流れ込む力も少ないはずだ。

「毒見なら侍医を呼ぶわ」

「故郷では普通の食べ物です」

「こちらでは？」

「食べたら倒れました」

「侍医を呼びなさい！」

扉の外で何かが動いた。

気配を隠していた護衛が、本当に呼びに行こうとしたらしい。

「待ってください。前回は一枚です。今回はその二十分の一くらいしかありません」

「二十分の一なら安全だという根拠は？」

「ありません」

「よくそれで通信器を直せたわね」

リゼッタは腕を組んだ。

「せめて比較する物を用意しなさい。同じ大きさの欠片を三つ。苔なし、薄く塗った物、厚く塗った物。一度に食べず、時間を空ける。脈、体温、魔力の変化を記録する」

尽は手を止めた。

「調薬を学んだんですか」

「商会の新商品を見る時も同じよ。売ったあとで客が倒れたら、賠償するのは王家なんだから」

「王女様が商品を見るんですか」

「税収表も見るわ。南通りの香油店は、瓶を細くしただけで去年より三割高く売った。中身は一割減っていたけれど、贈答用の箱を付けたから苦情はほとんどない。あの店主は性格が悪い。でも、数字は面白い」

昼間、木剣を振り回していた少女と同じ人物とは思えなかった。

リゼッタは暮眠苔の壺を手に取り、底に付いた仕入れ札を見る。

「黒枝から夜冕までの原価が五銀貨。調薬院で精製すると十二銀貨。薬舗では二十五銀貨。輸送中に二割傷むから高くなる。あなたの風棚で傷みを半分にできるなら、薬舗へ卸す値を三銀貨下げても利益は増える」

指先で作業台を二度叩く。

「しかも、今の棚は荷車の予備部品で作れる。専用の魔導具を売るより普及が早い」

「皆が作れるなら、僕にはお金が入りません」

「だから構造の一部を登録するの。板羽の角度と、荷棚の間隔を組にして王都商会へ申請する。使用料を一台ごとに取ればいい」

「もう売る話になっていますね」

「良い道具を作っても、広まらなければ一台しか人を助けないわ」

言い方は尊大だった。

けれど、彼女は売上だけを見ていない。

薬の値段が下がれば、買える者が増える。作った尽にも金が入り、商隊も荷傷みを減らせる。自分の王国へ税も入る。

欲張りだが、筋は通っていた。

「王女様は、剣より商売の方が強いんじゃないですか」

リゼッタの指が止まった。

褒めたつもりだった。

彼女はゆっくり壺を戻す。

「剣は弱いと言いたいのね」

「そういう意味では」

「二回も負かしたくせに慰めないで」

窓の外へ顔を向けた。

緑陽の光が横顔を照らす。目尻に残った赤みは、作業場の油煙のせいではなかった。

「皆、私を馬鹿にしていた」

「怖かったんだと思います」

「同じでしょう」

「違います。馬鹿にしているなら、転ぶところまで練習しません」

リゼッタが振り返る。

「あの二回転、練習なの？」

「きれいに回っていました」

「余計に腹が立ってきたわ」

「でも、怪我をさせたくなかったのは本当でしょう。やり方を間違えただけです」

尽は油へ浮いた苔の塊を潰した。

「僕も、知らないことを知らないと言ってもらえない方が困ります。間違ったまま機械を触れば、通信器みたいになりますから」

「私は機械と同じ？」

「壊れる前に教えてもらった方がいいという話です」

リゼッタはしばらく黙っていた。

やがて、油紙の薯片を指した。

「三つに分けなさい」

「まだやるんですか」

「当たり前よ。泣いたからといって仕事を止めたら、悔し涙の分だけ損でしょう」

尽は同じ大きさの欠片を三つ作った。

最初は苔なし。

口へ入れた途端、舌に塩味が広がる。次いで、胸の奥へ小さな熱が落ちた。

前回ほどではない。

それでも、指先から白い火花が散った。

リゼッタが椅子を蹴って立つ。

扉の外で剣が抜かれた。

「大丈夫です！」

尽は両手を上げた。

火花は一瞬で消えた。魔法を放った感覚はない。身体へ入った力が出口を探し、指先から漏れただけだ。

脈を数える。

平常より速い。額に汗が出る。脱力は軽く、腕はまだ動いた。

半刻後、暮眠苔を薄く塗った欠片を食べる。

今度の熱は急に弾けなかった。腹の底へ溜まり、細い流れとなって胸と腕へ広がる。指先の火花も出ない。

代わりに、舌が痺れた。

「喋れる？」

「しゃべれまふ」

リゼッタが口元を押さえる。

「笑っていいんですよ」

「わ、笑っていないわ」

肩が震えている。

厚く塗った三つ目は見送った。舌の痺れが消えるまで待ち、結果を帳面へ書く。

〈少量の暮眠苔で流入速度は低下。経口では舌と喉が痺れる。油へ混ぜ、皮膚から吸収させる方法を検討。量の基準なし。単独使用禁止。〉

リゼッタが横から帳面を覗いた。

「何の文字？」

日本語で書いていた。

この世界の文字をまだ十分に覚えていない。幸い、数字だけは似た形が多い。

「故郷の文字です」

「誰にも読めない帳面は、紛失したら終わりね。写しを作りなさい」

「読めないなら盗まれても平気では？」

「価値が分からない物を捨てられる方が困るでしょう」

その通りだった。

リゼッタは作業場を一回りし、勝手に棚を開け、必要そうな道具を紙へ書き始めた。

小型の秤。

砂時計。

温度で色の変わる鉱石。

調薬院の協力者。

「明日の朝までに揃えさせる」

「どうして、そこまで」

「あなたが倒れずに力を使えるようになれば、もう一度戦えるでしょう」

やはり、そこへ戻るらしい。

「再戦はしません」

「では、私を鍛えなさい」

「もっと無理です」

「何が足りないの」

「資格と経験と、断る自由です」

「最後の一つはあるわ。私が聞かないだけ」

リゼッタは紙を畳み、満足そうに扉へ向かった。

「明日、父上に会わせる。あなたを王家付き道具師にするわ」

「なりませんよ」

「給金は今の三倍」

「今は見習いで、ほとんど無給です」

「では十倍」

「ゼロに何を掛けてもゼロです」

扉の前で、リゼッタの足が止まった。

商才に優れた王女は、その計算だけ少し苦手だった。