天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第六十二話 夜冕の姫は、負け方を知らなかった

黒枝宿場を出て三日目、緑の太陽が一回り大きく見えた。

夜冕城ヴィレスタは、黒い城壁の向こうに緑晶の塔を林立させていた。

遠目には険しい要塞だったが、門をくぐると印象が変わる。通りの両側には布屋、香辛料店、武具店が並び、頭上には翼を持つ魔族向けの着地台が張り出している。角へ飾り鎖を巻いた若者が屋台の焼き肉を食べ、尻尾の長い子供たちが水路を飛び越えていた。

通りの中央を荷車が走る。

その上を、小型の翼竜が郵便籠を下げて飛んでいく。

尽が想像していた魔王の都とは違った。

もっとも、魔王の都を想像した材料は、ゲームと漫画しかない。

「魔族は人を見たら襲うと思っていたか」

ナージャに聞かれ、尽は正直にうなずいた。

「少しだけ」

「人族も、こちらを見れば同じ顔をする」

「食べるんですか」

「高く売れる香辛料を持っていれば、商人が食いつく」

「そっちですか」

ナージャは先に行った。

商隊は調薬院へ向かい、尽と王都通信器だけが宮殿へ連れていかれた。別れ際、頭巾の薬師は約束どおり暮眠苔の処理札をくれた。

煮出すのではなく、乾燥させた粉を油脂へ混ぜる。魔力を消す薬ではない。体内へ入った魔力の流れを一時的に鈍らせ、急激な過負荷を防ぐ。その代わり、多く使えば手足まで眠ったように動かなくなる。

尽が求めていた効果に近い。

薯片を食べたあと、一度に噴き出す力を緩やかにできれば、倒れずに済むかもしれない。

ただし、今は実験できない。

最後の一袋は、制服の内側へ隠してある。帰る方法が見つかるまで、軽々しく使うわけにはいかなかった。

宮殿は、街の最奥にそびえる黒角城だった。

名のとおり、左右の尖塔が巨大な角のように湾曲している。城壁へ使われた石は真っ黒だが、窓は大きい。緑陽の光が入る回廊には赤や金の絨毯が敷かれ、陰気というより派手だった。

通信器は宮廷技師たちへ渡された。

五人の技師が箱を囲み、蓋を開ける。

「逆転歯を反転させたのか」

白髭の技師長が言った。

「はい。排気羽根が吸気していたので」

「術流路には触れていないな」

「読めませんから」

「読めぬ？」

技師長は初めて尽の顔を見た。

「では、どうやって熱流の向きを見た」

尽は短い木片を出した。

「これを孔へ近づけました」

技師の一人が、冗談だと思ったらしく笑った。

技師長は笑わなかった。木片を受け取り、排気孔へ近づける。

「術式の診断盤を使えば、五分で分かる」

「木片なら五秒です」

「診断盤は故障箇所も表示する」

「今回、表示する箱そのものが故障していました」

技師長は黙った。

怒らせたかと思ったが、彼は弟子へ木片を渡した。

「工具箱へ入れておけ」

「本気ですか、師匠」

「高価な道具ほど、壊れた時に役立たん。覚えておけ」

検分が終われば解放されると思っていた。

ところが、王女殿下は訓練場にいるので待てと言われた。

一刻経っても来ない。

二刻目に、遠くから怒鳴り声と木剣の音が聞こえ始めた。

案内役の侍従は何も聞こえないふりをしている。

尽は廊下の長椅子から立った。

「帰ってもいいですか」

「殿下がお呼びです」

「呼んだ方が来ないのですが」

「訓練が長引いております」

「いつ終わります？」

「殿下が満足なさるまで」

それは時刻ではない。

尽は窓から訓練場を見下ろした。

昨日、水晶板に映っていた少女が、今度は三人を相手に木剣を振るっている。踏み込みは速い。身体もよく動く。だが、対する騎士たちは不自然だった。

剣を受ける直前に腰を引く。

打ち込める隙を見逃す。

少女が体勢を崩せば、追撃せず待っている。

下手ではない。むしろ全員が上手いからこそ、負けるための動きが揃いすぎていた。

少女の木剣が騎士の胸当てへ当たる。

騎士は派手に吹き飛び、二回転して倒れた。

いくら何でも飛びすぎだ。

「あの人、強いんですか」

尽は侍従へ聞いた。

「当然です。リゼッタ殿下は夜冕王家随一の剣才をお持ちです」

「そうではなく、三人の方です」

侍従は答えなかった。

訓練場から声が飛んでくる。

「そこ！　何をこそこそ見ているの！」

リゼッタがこちらを指していた。

見物していた侍女も衛兵も、一斉に尽から離れた。

「カザマ・ジンね。ちょうどいいわ。降りてきなさい！」

ちょうどよくはない。

しかし、逃げ道もなかった。

訓練場へ下りると、リゼッタは近くで見るより小柄だった。尽と同じ年頃か、少し下に見える。艶のある黒髪を高く結い、額の左右から短い角が出ている。訓練着は動きやすく仕立てられていたが、金糸の縁取りだけで庶民の一年分ほどしそうだった。

「通信器を直した褒美をあげる」

「旅費と食事はいただきました」

「あれは来させるための費用。褒美ではないわ」

「では、暮眠苔を調べられる作業場を貸してください」

「面白くない」

「僕には必要です」

「先に、あなたの腕を見せなさい」

木剣が一本、足元へ投げられた。

尽は拾わなかった。

「魔法は使えません」

「聞いた。剣も使えない？」

中学まで剣道部だった。大会で目立った成績はない。異世界へ来てから師匠に習ったのも、剣ではなく道具作りだ。

だが、相手がどれほど強いかも分からない場所で、王女を殴る理由はもっとなかった。

「王女様に怪我をさせたら、捕まりませんか」

周囲の騎士たちが、揃って視線を逸らす。

リゼッタの額に青筋が浮いた。

「私が負けると思っているの？」

「勝敗より、その後の手続きが気になります」

「私が許す。拾いなさい」

仕方なく木剣を取る。

重さは竹刀よりある。刃に当たる部分が厚く、重心は鍔より少し前だ。

リゼッタは片手で剣を構えた。

「一度でも私へ当てたら、作業場でも何でも貸してあげる」

「負けたら？」

「私の道具係になる」

「条件が釣り合っていません」

「始め！」

本人が勝手に合図した。

初撃は速かった。

上段からの一振りに見せ、途中で手首を返して脇へ走らせる。尽は半歩下がり、剣先だけで受けた。腕が痺れる。

二撃目は足を狙う。

三撃目は肩。

力も速度も、学校の部活とは比べものにならない。魔法を使っていないとしても、この世界の人間は基礎体力が違う。

尽は受け続けた。

勝とうとしたのではない。

リゼッタの踏み込みを見ていた。

彼女は攻撃へ入る時、必ず左の踵が浮く。右足で地面を蹴り、身体ごと前へ出る。その勢いを知っている騎士なら、正面で受けず、横へ流して転ばせられる。

誰もそうしなかった。

王女が打ちやすい場所へ、わざと剣を置いていた。

「逃げてばかりね！」

リゼッタが踏み込む。

尽は右へ行くふりをして、左へずれた。

少女の目が追う。

視線へ釣られ、剣先がわずかに外へ開いた。

尽は打ち込まない。木剣の腹を相手の鍔へ当て、そのまま円を描くように押した。

支点はリゼッタの手首。

力を競わず、進む向きを少し変える。

勢いの余った彼女は一歩、二歩と前へ出た。尽はその足首の前へ、自分の踵を置く。

リゼッタの身体が宙に浮いた。

地面へ落ちる直前、尽は襟を掴んだ。

完全には支えきれない。

二人まとめて砂地へ転がった。

尽が下になり、背中を強く打つ。

胸の上にはリゼッタが乗っていた。

訓練場が静まり返る。

「当ててはいません」

尽は痛みを堪えながら言った。

「ですから引き分けで」

リゼッタは返事をしない。

顔が赤い。

怒っているのか、恥ずかしいのか分からない。

彼女は飛び退くように立ち上がり、木剣を拾った。

「もう一度！」

二度目は、さっきの倍速かった。

けれど、怒ったせいで動きが大きい。尽は正面から受けず、手元へ木剣を添えて軌道を逸らした。リゼッタの剣が砂へ刺さる。

尽の剣先は、彼女の肩で止まった。

今度は誰にも言い逃れできない。

「……なぜ」

リゼッタが呟いた。

「魔力は感じなかった。身体強化も、加速術も使っていない。なのに、なぜ私の剣が当たらないの」

「力を入れる前に、動く方向が分かるからです」

「近衛は今まで、一度もそんなことを言わなかった」

尽は周りを見た。

騎士たちは一人残らず、遠い空を見ている。

ここで黙っていれば、平和に終わるかもしれない。

しかし、リゼッタはもう気づきかけていた。

「皆さん、分かっていたと思います」

「では、なぜ教えなかったの」

誰も答えない。

先ほど派手に二回転した騎士の膝が震えている。

リゼッタは一人ずつ顔を見た。

「手加減、していたの？」

「殿下の御身に万一があっては――」

騎士長が口を開いた瞬間、彼女の顔から赤みが消えた。

「答えなさい。私は、今まで何回勝った？」

「本日の訓練では十七勝を」

「違う。本当に勝ったのは何回」

騎士長は黙り込んだ。

リゼッタの木剣が、手から落ちた。

尽はまずいと思った。

怒鳴られる方がまだよかった。彼女は怒らず、ただ自分の両手を見ている。

「では、私が王家随一の剣才だという話も」

侍従まで目を伏せた。

「皆で、私を笑っていたのね」

「違います、殿下！」

「何が違うの！」

緑晶の窓が震えた。

無意識に魔力が漏れたらしい。尽の髪が逆立ち、足元の砂が細く渦を巻く。

リゼッタは木剣を蹴り飛ばし、訓練場から走り去った。

残された騎士たちは、尽を見た。

好意的な顔は一つもない。

騎士長が低い声で尋ねる。

「なぜ、二度目に勝った」

「一度目で終わらせてもらえなかったので」

「なぜ、手加減のことを言った」

「本人が聞いたからです」

「黙るという選択はなかったのか」

「皆さんが今まで選び続けた結果が、あれでしょう」

騎士長は苦い顔をした。

反論はしなかった。

尽は木剣を武器棚へ戻した。頼んでいた作業場の話を、今ここで持ち出す勇気はない。

帰ろうとすると、黒い制服の侍女が入口を塞いだ。

「カザマ・ジン様。殿下より伝言です」

「もう？」

走り去ってから、まだ一分も経っていない。

「『逃げたら処刑する』とのことです」

騎士たちが息を呑んだ。

侍女は続ける。

「続いて、『処刑は言いすぎた。牢へ入れる』と」

尽は黙って聞いた。

「さらに、『牢も違う。客室へ閉じ込めておけ』と訂正がございました」

「結局、僕はどうすれば」

「本日は城へお泊まりください。作業場も用意するそうです」

褒美は約束どおり手に入った。

どう考えても、余計な物まで一緒に付いてきている。

その夜、尽が借りた作業場で暮眠苔を油へ混ぜていると、扉の外から小さなくしゃみが聞こえた。

開けても、廊下には誰もいない。

ただ、角を隠しきれない黒髪が、柱の向こうへ一瞬だけ引っ込んだ。

尽は扉を閉めた。

しばらくして、また同じくしゃみがした。

夜冕の王女は負け方を知らない。

だから、負けた相手をどう扱えばいいのかも、まだ決められずにいた。