天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第五十九話 母の声で呼ぶ獣に、返事をしてはいけない

呼び出し音は、三度目で止まった。

荷車の車輪だけが鳴る。

軸受けは正常だった。一定の間隔で、石の継ぎ目を踏んでいる。

尽は息を止め、次の音を待った。

来ない。

ナージャは剣を抜かなかった。柄へ手を置いたまま、御者へ二本指を立てる。速度維持。停車するな、という合図らしい。

後ろの荷車にも、同じ合図が送られた。

「響喉獣だ」

ナージャが声を落とした。

「最初は鐘や笛を真似る。誰かが反応すると、その声を覚える。次は知っている声で岩陰へ呼ぶ」

「人の記憶を読むんですか」

「そこまで賢くない。旅人が自分で教えるんだ。名前を呼ぶ。返事をする。仲間同士で、今のは誰の声だと騒ぐ」

獣が心を読むわけではない。

人が欲しい答えを、自分で獣へ渡してしまう。

尽は指輪から手を離した。

もう一度、電話が鳴った。

今度は近い。

受話器越しのように、少し音が潰れている。神戸で聞いた公衆電話と同じ二拍。短く切れ、また二拍。

違う。

同じに聞こえるだけだ。

電話の呼び出し音は、こんなふうに息をしない。二拍目の終わりに、湿った空気が喉を抜ける音が混じっていた。

「止まらないで」

女の声がした。

日本語だった。

「尽、聞こえてる？」

母の声だった。

右手が動きかけた。

電話亭のガラス。

雨粒。

買ったばかりのポテトチップス。

受話器の向こうで、遅くなるなら気をつけて帰れと言った声。

尽は口を閉じた。

今の声には、関西の訛りがなかった。

それでも胸が痛んだ。

偽物だと分かることと、聞きたくないことは別だった。

荷台の反対側で、灰毛の獣人が小さく呻いた。隣にいた妻が、すぐ彼の口を手で塞ぐ。

岩壁から、少女の声がした。

「お父さん」

灰毛の男の肩が震えた。

「足が痛い。こっちへ来て」

声は上手かった。幼い響きだけなら、本物と区別できない。

だが内容が足りない。

名前を呼ばない。家族だけが知る出来事も言わない。相手が返事をするまで、どこにでもいる子供の言葉を繰り返している。

ナージャが灰毛の夫婦へ木札を見せた。

〈声へ答えるな。互いの手を離すな。〉

妻が夫の手首を握る。男も目を閉じた。

荷車は進み続ける。

右の岩陰に、青緑の影が走った。

次は左。

同じ個体が道の下を潜ったのか、二頭いるのか。尽には分からない。

「どこまで追ってきますか」

「縄張りの端まで。普通なら半刻だ」

「普通でない時は」

「腹が減っている時か、人に飼われている時だ」

ナージャは前方を見る。

道が狭くなっていた。片側は岩壁、もう片側は暗い裂谷。襲うなら、その先の曲がり角だ。

御者の鞭が一度鳴る。

返事のような音だった。

岩陰から、鞭の音が二度返った。

灰尾獣が怯え、荷車が左右へ揺れる。

「鞭を使うな！」

ナージャが叫んだ。

御者はすぐ鞭を腰へ差した。しかし、響喉獣はもう灰尾獣の鳴き声を覚えていた。

前方から、同じ鳴き声がする。

一頭。

道の下から、もう一頭。

荷車を引く灰尾獣が止まりかけた。仲間がいると思ったのか、敵だと思ったのかは分からない。耳を伏せ、前脚で地面を掻いている。

「このままでは曲がり角で詰まる」

御者が言った。

「追い払う音は？」と尽。

「火鐘の高音を嫌う。だが鐘は後ろの車だ」

後続との間には荷車二台分の距離がある。声で頼めば、その声も覚えられる。

尽は工具袋を開いた。

薄い鉄板。

軸受け用の輪。

長さの違う銅管が三本。

風見枠の交換用羽骨。

火鐘ほど大きな音は作れない。

必要なのは音量だけではない。獣が嫌う高さを出せればいい。

「ナージャさん。火鐘は、どんな音ですか」

彼女は鞘を指で二度叩き、そのあと爪で金具を引っかいた。

高く、耳の奥へ刺さる音。

尽は銅管を順に指ではじいた。一番短い管が近い。けれど、それだけでは弱い。

鉄板の端を曲げ、管を二本並べる。間へ薄い羽骨を挟み、車輪の回転で擦れる位置に仮留めした。

「何を作ってる」

御者が聞く。

「音を出す物です」

「止めないと付かんぞ」

「止めずに付けます」

「落ちたら轢く」

「落ちないよう、そっちの紐を持ってください」

荷台から身を乗り出す。ナージャが尽の帯を片手で掴んだ。

車輪のすぐ上へ手を伸ばす。

石の継ぎ目で車体が跳ねた。指先が輪へ触れそうになり、尽は腕を引く。

「止めた方が早い」

「止まったら囲まれます」

「落ちたら私が親方に殺される」

「僕が先に轢かれます」

「それで許してもらえると思うな」

二度目は、揺れの周期を数えた。

車輪が石の継ぎ目を踏む。

一。

二。

次の跳ね上がりの前に、留め具を押し込む。

羽骨が車輪の外輪へ軽く触れた。

キィィ、と細い音が伸びた。

乗客全員が顔をしかめる。

「うるさい！」

頭巾の薬師が、思わず叫んだ。

岩陰から、まったく同じ声が返る。

「うるさい！」

今度は誰も返事をしなかった。

青緑の影が一つ、道へ飛び出した。

犬ほどの大きさ。前脚は短く、後脚が異様に長い。頭から胸までが半透明の喉袋で繋がり、その内側で何枚もの薄膜が震えている。

響喉獣は口を開け、少女の声と母の声と灰尾獣の鳴き声を一度に吐いた。

重なった音は、もはや誰のものでもなかった。

短い銅管が高音を鳴らし続ける。

響喉獣の喉袋が縮んだ。前脚で耳の脇を掻き、道の中央で身を捩る。

ナージャが剣を抜いた。

斬りかからない。刃の腹で地面を叩き、裂谷と反対側へ追う。

もう一頭が荷車の下から飛びついた。

尽は鉄板を引いた。銅管が車輪へ強く押しつけられ、音が一段高くなる。

二頭目は空中で身体を丸め、荷台へ届かず転がった。

女護衛の剣が、その首元へ止まる。

薄い革輪が巻かれていた。

自然の蔓ではない。革の内側に、黒い金属片が縫い込まれている。

響喉獣は首輪を引かれた痛みで暴れた。ナージャは刃先を返し、留め紐だけを切る。

革輪が落ちた。

獣は一瞬動きを止めたあと、もう一頭を追って岩場へ消えた。

声も遠ざかる。

最後に聞こえたのは母の声だった。

「気ぃつけて帰り」

今度だけ、訛りがあった。

尽は返事をしなかった。

音が完全に消えてから、車輪の高音装置を外した。羽骨は半分まで削れ、銅管には黒い筋が残っている。

常用できる仕組みではない。車輪も傷める。緊急時に数分使うだけだ。

御者は耳を押さえながら言った。

「次に作る時は、外にだけ聞こえるようにしてくれ」

「できたら苦労しません」

ナージャは拾った首輪を布で包んだ。

黒い金属片には、小さな刻印がある。

三本の枝を、輪で束ねた印。

「黒枝宿場の荷扱い印だ」と彼女は言った。

「宿場の人が飼っているんですか」

「印なら盗める。刻印も真似られる」

尽は首輪の留め穴を見た。

擦れ方が新しい。長く飼われていた獣ではない。捕まえたばかりの個体へ無理に付けたのだろう。

誰かが商隊を止めるため、道へ放した。

狙いが暮眠苔なのか、別の荷なのかはまだ分からない。

尽は帳面へ書いた。

〈響喉獣二頭。人為首輪一。黒枝印あり。使用者は未確認。〉

母の声については、少し迷ってから別の頁へ書いた。

〈日本語を再現。最初は訛りなし。最後のみ一致。反応を聞き、修正した可能性。〉

書き終えると、手が少し震えていることに気づいた。

ナージャは何も聞かなかった。

代わりに、水筒を渡した。

「返事をしなかったな」

「本物じゃないので」

「本物に聞こえた顔をしていた」

尽は水を一口飲んだ。

「だから、返事をしませんでした」

荷車は再び進む。

曲がり角を越えると、裂谷の向こうに黒い木組みの塔が見えた。塔の周囲へ、三本の巨大な枯れ枝が橋のように伸びている。

黒枝宿場だった。

入口の警備兵は、ナージャが出した首輪を見るなり、門を閉めた。

歓迎ではない。

響喉獣を放った者が、宿場の内側にいるかもしれなかった。