天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第五十八話 地図を北に向けたら、赤い国が逃げた

出発の日、オルドの工房は朝から水漏れしていた。

二階の温水槽ではない。隣の染物屋が、洗浄樋の栓を閉め忘れたのだ。壁際から流れ込んだ青い水が床を横切り、工具棚の手前まで来ている。

尽は荷物を背負ったまま、雑巾を持った。

「商隊は」と職人が聞く。

「まだ余裕があります」

「何刻」

「鐘一つ分」

「それを余裕とは言わん」

皆で排水溝を開け、濡れた木箱を持ち上げた。青い染料が尽の靴底へ付いた。

オルドは壁の亀裂を粘土で塞ぎながら言った。

「行け。こっちは直す」

「床板の下まで入っています」

「弟子一人いなくなって止まる工房なら、先に潰した方がいい」

尽は雑巾を置いた。

入口で振り返る。

オルドはもう壁しか見ていなかった。

「着いたら、連絡します」

「着く前に壊した物も書け」

それが見送りだった。

中央広場へ走る。

氷風城には、同じ時刻にいくつもの商隊が出る。赤曜側へ向かう香料商隊。碧曜側へ向かう薬草商隊。氷環沿いを巡る鉱石隊。大型の荷車は広場へ入れず、三つの門前へ分かれて待つ。

尽は右上へ向かった。

地図を北に向けた時の、右上。

そこに三日月印の旗があった。

荷札と同じ印。

御者は尽の札を受け取り、名前と工具袋を確認した。

「修理工、カザマ・ジン。旅費は車軸点検二回、灯具修理一回で相殺」

「はい」

「武器は」

「小刀と工具だけです」

「魔法は」

「使えません」

御者が顔を上げた。

「正直だな」

「使えると言って、途中で試されたら困るので」

「それもそうだ」

荷台には、乾燥させた灰緑色の葉が積まれていた。

尽は香料だと思った。レムリアの香辛料をすべて知っているわけではない。布包みの端には、赤い蝋で封がしてある。

乗客は七人。

大きな角を布で巻いた魔族の商人。

耳の長い灰毛の獣人夫婦。

顔を深い頭巾で隠した薬師。

人族に見える若い荷役人二人。

最後に、黒い革鎧を着た女護衛。

赤曜側へ向かう商隊にしては、魔族が多い。

尽は少し気になったが、氷風城では珍しくない。人族商隊が魔族の護衛を雇い、魔族商人が人族の帳場を使う。所属を外見だけで決めるなと、何度も言われている。

鐘が鳴った。

荷車が動き出す。

大隧道の分岐へ入る直前、左手に金色の旗が見えた。

香料商隊、と書いてある。

尽は荷札を出した。

三日月印。

自分の車の旗も三日月印。

間違っていない。

そう思った時、向こうの金旗の下にオルド工房の小僧がいた。両手で何かを振っている。

地図だった。

上下をひっくり返しながら、こちらを指している。

尽は立ち上がった。

「止めてください」

御者は手綱を緩めなかった。

「分岐内では止められん」

「商隊を間違えたかもしれません」

「札を見せろ」

御者は片手で受け取り、三日月印を見る。

「合ってる。黒枝経由、夜冕城ヴィレスタ方面」

「ソラヴェインへ行く札です」

「どこに書いてある」

尽は荷札を裏返した。

オルドの字で、〈赤曜側領事所へ〉。

その下に別の印。

〈第三環門・金札路〉。

三日月印は、商隊の集合印に見えただけで、行き先の認証ではない。

御者が眉を寄せた。

「受付が積み違えたな」

「戻れますか」

「分岐を抜ければ待避所がある。そこで降りて、歩いて戻る」

黒革の女護衛が口を挟んだ。

「戻るなら早い方がいい。影門を越えた後は、通行札の変更に保証人が要る」

「どれくらい歩きますか」

「今なら半刻」

それなら戻れる。

尽が工具袋を肩へ掛け直した時、荷車の下で硬い音がした。

一度。

二度。

三度目に、車体が左へ沈んだ。

御者がすぐ手綱を引く。

灰尾獣が低く鳴いた。後ろの車も止まり、隧道の中へ怒鳴り声が響く。

尽は荷台から降りた。

左後輪の軸受けが熱を持っている。油受け蓋の端が曲がり、黒い粉が漏れていた。

「動かすな」

尽は手袋をはめた。

「あと少しで待避所だ」

「あと少し動かしたら軸が焼き付きます。ここで折れたら、後続も通れない」

御者が舌打ちし、後方へ停止旗を送った。

尽は荷札を見た。

旅費は車軸点検二回、灯具修理一回で相殺。

最初の仕事が、出発して半刻もしないうちに来た。

曲がった蓋を外す。内側に細い金属片が噛んでいる。

軸受けそのものが割れたのではない。以前の補修で使った止め輪が緩み、削れた破片が油路へ入り込んだらしい。

尽は工具袋から小さな磁石を出した。

この世界へ来た頃、オルドからもらった物だ。地球なら珍しくないが、レムリアでは質の揃った磁石は高い。

油へ落とす前に糸で縛り、隙間へ入れる。

一つ。

二つ。

細い鉄片が付いた。

残りは木の針と布で拭い取る。

女護衛がしゃがみ込んだ。

「直るか」

「待避所までは。そこで止め輪を作り直します」

「魔法で冷やせば早い」

「急に冷やすと、熱い軸と外輪の縮み方が違って割れます」

「面倒な物だな」

「車輪は大体、面倒です」

女護衛は少し笑った。

応急処置を終え、荷車は低速で待避所へ入った。

尽が新しい止め輪を削っている間に、赤曜側の商隊は別の隧道を抜けていった。戻り便は、次の曜刻までない。

歩いて氷風城へ戻ることはできる。

ただし、分岐受付はすでに積み違いを認め、尽の旅費を全額返すと申し出ていた。碧暮側の最初の関所まで同行するなら、商隊は追加報酬も払うという。

御者は困っていた。予備の止め輪は一つ。次に同じ故障が起きれば、薬草を期限内に届けられない。

「どこまで行くんですか」

尽が聞いた。

「黒枝宿場。そこから荷を分ける。一部は夜牙外縁、一部は夜冕城ヴィレスタ」

夜冕城ヴィレスタ。

地図では見たことがある。碧暮域で最も大きな都市の一つ。魔王が住み、人族の案内書では危険地域として赤い線が引かれていた。

もっとも、その案内書は魔族の商人を一人も取材していなかった。

尽は作り直した止め輪を軸へ入れた。手で回し、横揺れを測る。

戻れば、次の赤曜行きを待てる。

進めば、予定とは反対側へ行く。

地球へ帰る手掛かりが赤曜側だけにあるという証拠はない。だが、危険が増えることは確かだった。

女護衛が立ち上がる。

「無理に来いとは言わん。黒枝までなら私が保証人になる。そこで戻るか、次の隊へ乗るか決めればいい」

「どうしてですか」

「車軸を直した。借りを借りのままにすると、商隊の帳面が合わん」

尽はその言い方が少し気に入った。

オルドなら、着いてから礼を言え、と言うだろう。

工具袋には、帰りの費用が足りない。赤曜側の学院へ行けば、さらに授業料が要る。黒枝まで働けば、旅費に少し余りが出る。

それに、積み荷の灰緑色の葉が気になっていた。

「これは何の薬草ですか」

御者が布包みを叩く。

「暮眠苔。夜牙の狩人が使う。傷の熱を下げ、少量なら魔力の流れをゆっくりにする」

魔力の流れを、ゆっくりにする。

尽は工具袋の底にある小さな缶を思い出した。

地球から持ってきたポテトチップスは、もうわずかしかない。

一枚食べれば力が一気に出て、身体が止まる。もし流れを遅くできるなら、爆発するような供給を少し長く伸ばせるかもしれない。

「黒枝まで行きます」

御者が頷く。

女護衛は名乗った。

「ナージャ。商隊護衛だ」

「風間尽です」

「知ってる。荷札に書いてある」

止め輪の試運転が終わり、荷車は再び動き出した。

分岐を抜ける。

赤曜の光が背後へ回る。

前方の岩壁には、青緑色の細い鉱脈が見え始めた。空気の冷たさが変わる。温度だけではない。影が物の後ろへ落ちず、足元へ薄く広がっている。

尽は地図を開いた。

赤曜を上に置く。

現在地が読めない。

碧曜を上にして回す。

黒枝宿場へ続く道が、ようやくまっすぐになった。

地図を北へ向けたせいで、行きたかった赤い国は背後へ逃げた。

いや、逃げたのは国ではない。

間違えたのは自分だ。

尽は帳面を開き、新しい頁の一番上へ書いた。

〈目的地変更。理由、集合印の誤認と地図方位の固定観念。〉

少し考え、その下へもう一行足す。

〈黒枝まで同行。暮眠苔の用途を確認する。以後の進路は現地で再判断。〉

ナージャが横から覗き込んだ。

「失敗まで書くのか」

「書かないと、次も同じ門へ行くので」

「次は旗の色を見ろ」

「色だけで決めると、塗り直した旗で間違えます」

「面倒な子だな」

「よく言われます」

荷車は碧暮側へ下っていく。

遠くで、電話の呼び出し音に似た音が鳴った。

一度。

間を置いて、二度。

尽の指が、無意識に指輪へ触れる。

ナージャは剣の柄へ手を置いた。

「返事をするな」

「何の音ですか」

「人が一番帰りたい場所の音を真似る獣だ」

青緑の岩陰で、何かがこちらと同じ速さで動いていた。