天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第五十七話 帰ってきた弟子に、親方は土産より先に手を洗わせた

氷風城行きの灰尾車は、セレノ渡りを出てから三度止まった。

一度目は車輪の点検。

二度目は、赤曜側から下りてきた商隊へ道を譲るため。

三度目は、御者が昼食の干し肉を荷台へ置き忘れたからだった。

「三度目は運行記録に書くんですか」

尽が聞くと、御者のカイルは前を向いたまま答えた。

「書くな。俺の給金が減る」

「忘れ物による臨時停車」

「書くなら、せめて荷重再確認にしろ」

尽は帳面へそう書いた。

ただし括弧の中に、干し肉、と付け足した。

カイルが振り返った時には、もう帳面を閉じていた。

白羽境線を離れるにつれ、空の赤は薄くなった。消えるわけではない。赤曜の光が氷雲に砕かれ、灰色の帯になって車窓へ流れていく。

遠くには碧曜も見えた。

二つの太陽の間には、一本の境界線などない。赤みを帯びた雪原があり、その先に紫色の岩場があり、さらに向こうで影が青緑へ沈んでいく。気候も同じだった。暖気と冷気は壁のようにぶつからず、谷や尾根を奪い合いながら、長い距離をかけて混ざっていた。

尽は膝の上で、羽環堂から受け取った木枠を押さえた。

風見枠は、車内へ入り込む細い風で揺れている。魔法ではない。羽の角度と軸の摩擦だけで動く。セレノ渡りでは最後まで認証を取れなかったが、壊れた警報網を調べた記録と一緒に、試作一号として持ち帰る許可が出た。

途中の中継所で、人族商人が木枠を見た。

「飛行具か」

「風向計です」

「飛ばないのか」

「飛びません」

商人は露骨に興味を失った。

その隣にいた魔族の荷役人は、軸受けを覗き込んだ。

「油を差さずに動くのか」

「寒い場所では油が固まるので、羽骨の薄片を挟んであります」

「それなら碧暮の鉱道でも使えるな」

同じ道具を見て、欲しがる理由が違う。

尽はそれも帳面へ書いた。

氷風城へ着いたのは、出発からいくつかの曜刻を越えた頃だった。

大隧道の風圧扉が開く。

乾いた金属音。

熱交換塔から落ちる水。

鉱車の警笛。

赤曜側と碧曜側の商人が、同じ通路で互いの荷車を罵る声。

長く離れていたわけではない。それでも、尽には妙に懐かしかった。

オルドの工房は、出た時と同じ場所にあった。

看板は傾いたまま。

入口には、修理待ちの鉱灯が七つ。

そのうち二つには、出発前に尽が付けた白い紐が残っている。

扉を開けると、奥から金槌が飛んできた。

尽は反射的に首を傾けた。金槌は耳の横を通り、入口脇の革袋へきれいに収まった。

「避けるな」

炉の前にいたオルドが言った。

「当たったら危ないでしょう」

「当てる腕があると思うか」

「今、袋に入りましたけど」

オルドは鼻を鳴らした。

再会の挨拶はそれで終わった。

尽が木枠を見せようとすると、親方は手を上げた。

「先に洗え」

「木枠をですか」

「お前だ。白羽の鳥粉と国境駅の消毒粉を、そのまま炉へ持ち込むな」

尽は自分の袖を見た。白い羽粉が縫い目に入り、靴底には赤縁の細砂が固まっている。

工房の裏で湯を使い、上着を叩き、工具袋の外側まで拭いた。オルドはその間に受領札と貸出札を読んでいた。

戻ると、木枠はすでに分解台へ載せられていた。

「認証は」

「まだです」

「公道へ出したか」

「出していません」

「なら、よく持って帰った」

褒められたのかと思ったが、オルドは次の瞬間、軸を指で回した。

「ここ、削りすぎだ」

「弱風でも動くように」

「砂が一粒入れば振れる。白羽は羽粉が多い。氷風城は鉄粉が多い。場所が変われば故障も変わる」

尽は反論せず、試験記録を出した。

弱風、中風、強風。

持続風、横風、雨膜は未試験。

冷降流警報の際、連絡板の整理に使った観測項目。

オルドは途中から椅子へ座った。文字を追いながら、時々、髭の先をひねる。

「氷背獣を一頭も倒してないな」

「倒す依頼ではありませんでした」

「町を守った英雄にもなってない」

「連絡所から出ていません」

「よし」

今度こそ、褒められたらしい。

オルドは記録の最後に自分の印を押した。

「見えたことと、聞いたことを分けた。分からん物を勝手に埋めなかった。工具の使い方より先に覚えろと言ったことを、少しは覚えたな」

「少しだけですか」

「全部覚えた顔をする弟子は、炉へ近づけん」

夕方、工房の職人たちが戻ってきた。

荷下ろし場の修理に出ていた者。

地下水路の弁を替えていた者。

赤曜側の宿で湯沸かし器を直していた者。

尽の顔を見ると、誰も感動的な言葉は口にしなかった。

「白羽の菓子は」

「買ってません」

「役に立たん弟子だ」

「土産は風見枠です」

「食えるのか」

「鉄なら少し」

その日の夕食は、豆と根菜を煮た濃い汁だった。尽は白羽境線で覚えた食事札の書き方を思い出し、鍋の横へ人数を記そうとした。

職人の一人が木札を奪った。

「ここでは早い者が二杯だ」

「それで毎回足りなくなるんでしょう」

「足りなくなったら水を入れる」

「味が薄くなる」

「塩を入れる」

「塩代が増える」

オルドが鍋の蓋で尽の頭を軽く叩いた。

「帰った日くらい、黙って食え」

尽は二杯食べた。

食後、寝台へ戻ろうとしたところで、オルドに呼び止められた。

分解台の上に、三枚の紙が並んでいる。

一枚はセレノ渡りから届いた評価書。

一枚は氷風城の弟子滞在札。

最後の一枚は、赤曜側の教育機関をまとめた案内だった。

「人族の学校を探してたな」

「魔法を学べる場所があれば」

「お前はまだ火花一つ、自分で出せん」

「だから行くんです」

オルドは案内の端を爪で押さえた。

白羽自由諸邦の基礎講習。

ソラヴェイン帝国の認定学院。

赤縁各地の法具職人組合。

どれも入学条件が違う。国籍、推薦、魔力測定、授業料。尽には国籍がない。推薦はオルドが書けるが、矮人中立国の工房推薦を人族学院がどこまで認めるか分からない。

「まず赤曜側の領事所で、短期修学札を取る」とオルド。「その後、白羽の基礎講習へ戻るか、ソラヴェインの外部試験を受ける」

「ソラヴェインへ行きます」

答えが早すぎて、オルドが目を細めた。

「理由は」

「一番、資料が多い」

「授業料も一番高い」

尽は黙った。

「そこを見てなかったな」

「今、見ました」

オルドは机の下から、丸めた地図を出した。

レムリアの交易路図だった。地球の地図と違い、上に北があるわけではない。中央に天脊氷環が太い白線で描かれ、赤曜側が金、碧曜側が黒、移行帯が紫で塗られている。

地図の端には矢印が二つあった。

〈赤曜が高い時の上〉。

〈碧曜が高い時の上〉。

尽は地図を回した。

文字が逆さになった。

もう一度回す。

今度は交易路の番号が読みにくい。

「面倒ですね」

「空に北と書いてないからな」

オルドは赤曜側の道を太い指でなぞった。

「領事所は第三環門。その先の金札路。明後日、赤曜側へ帰る香料商隊が出る。護衛付きだ。お前の修理仕事を旅費に替える話をしてある」

「ありがとうございます」

「礼は、着いてから言え」

地図、旅札、商隊の集合場所を書いた荷札。

尽は三つを重ね、工具袋へ入れた。

その夜、寝台で地図をもう一度開いた。

赤曜側を上にする。

金札路が右上へ伸びる。

地球の地図なら、右上は北東だ。

だから集合場所も、中央広場の北東側だと思った。

尽は荷札に描かれた三日月形の門印を見た。

工房から見て右。

大隧道へ向かって上。

合っている。

そう判断して地図を畳んだ。

氷風城では、赤曜側の門を太陽門と呼ぶ。

碧曜側の門を影門と呼ぶ。

けれど、荷札の三日月は門の名前ではなかった。

夜間でも見分けられるよう、碧暮行き商隊へ付ける運行印だった。

尽がそれを知るのは、明後日の出発後になる。