天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第五十五話 見えた三頭を、九頭にしない

警戒鐘が鳴ってから半刻で、氷背獣の報告は九頭になった。

西牧塔から三頭。

北枝塔から二頭。

外環の古い畜舎で一頭。

赤石坂で三頭。

全部を足せば九頭。

だが、同じ獣が移動しているなら九頭ではない。

逆に、尾根の向こうに別群がいれば、九頭より多い可能性もある。

羽環堂の連絡板へ、ミレナは数字だけを書くことを禁じた。

〈時刻〉。

〈場所〉。

〈進行方向〉。

〈個体の特徴〉。

〈目視者〉。

〈直接目視／足跡／伝聞〉。

尽は境站図の横へ、六列の表を引いた。

西牧塔の三頭は、赤曜側へ進んでいる。

先頭は背板の右端が欠けた大型。

二頭目は小型。

三頭目は左後脚を少し引く。

北枝塔の二頭は、南東へ。

一頭は右背板欠け。

もう一頭は小型。

時刻差は、砂時計一つ分。

西牧塔から北枝塔まで、成獣なら移動できる。

「同じ二頭の可能性」と尽が書く。

「同じだ、と書くな」とミレナ。

「はい。特徴一致、移動可能」

古畜舎の一頭は、小型。

北枝塔から見えた小型と同じかもしれない。

だが目視者は、背の中央に黒い筋があったと言う。

北枝塔の記録には色がない。

見えなかったのか。

記録し忘れたのか。

別個体なのか。

まだ分からない。

赤石坂の三頭は伝聞だった。

報告札を持ってきた少年は、自分では見ていない。

外環の石工が叫び、その声を路上商人が聞き、少年へ伝えた。

三段の伝言で、時刻も個体特徴も落ちている。

尽は消さずに、欄を薄灰で囲んだ。

〈未確認伝聞〉。

数へ入れない。

無かったことにもしない。

次の斥候報告で、右背板欠けの大型が古畜舎の北へ現れた。

その後ろに黒筋の小型。

さらに、左後脚を引く個体。

西牧塔の三頭と特徴が繋がる。

ところが北枝塔の高所監視が、尾根際に別の成獣二頭を見つけた。

一頭は両肩の氷板が白く長い。

もう一頭は右角が短い。

この二頭は、最初の三頭と同じ時刻に別方向へいる。

重複できない。

確認できた最少数は五頭になった。

見えていない尾根裏は、依然不明。

「九から五に減った」とカイルが言う。

「報告数が整理された」と尽。「獣が四頭消えたわけじゃない」

表の数字は、現実そのものではない。

何をどう見たかを、今の範囲でまとめただけだ。

そこへ古畜舎から赤札が来た。

〈小型一、内柵へ侵入。大型一、外柵接触。牧人退避未了。〉

ミレナの顔が変わる。

古畜舎は今、主な牧獣舎として使われていない。

だが冬用の塩塊と乾草が残っている。

見回りの牧人が二人。

冷降流で戸が歪み、一人は出た。

もう一人は内側の飼料庫へ退避している。

小型の氷背獣が、壊れた柵の間へ入った。

後を追った大型が、狭い入口で肩の氷板を引っ掛けている。

護る成獣と、閉じ込められた幼獣。

外から攻撃すれば、大型は畜舎側へ突っ込む。

風術で吹き飛ばせば、飼料庫ごと壊す危険がある。

連絡所へ来た女斥候――名をレネアといった――が、畜舎図を見る。

「塩を食べに来た。幼い方が先に入ったんだろう」

氷背獣は肉も食べる。

だがこの季節、背板を作るため塩分を求め、山裾の岩や牧塩を舐めることがある。

「塩塊はどこですか」と尽。

「北倉」と牧人の退避札。

尽は古畜舎の物品台帳を開いた。

北倉、塩塊十八。

南小屋、古い誘導橇一。

東柵、手動開放索。

「東柵を開けて、塩を外へ出せますか」

「風下へ置けば」とレネア。「だが人が近づけば母獣が来る」

「人が最後まで引かない方法は？」

尽が思い浮かべたのは遠隔操作ではない。

長い索。

傾いた橇。

結びを一つ外せば、塩だけが滑る仕組み。

ただし地面の傾きと氷背獣の習性は、尽には分からない。

レネアと石工が図を直す。

塩を置く場所は東ではなく南東。

東は冷風が巻き、匂いが畜舎へ戻る。

南東なら風が山側へ抜ける。

橇索は一系統では危ない。

引索と、途中で切り離す解放索を分ける。

設計は、その場の知識を持つ者が決めた。

運ぶのはカイルの灰尾車。

塩塊六。

温砂袋二。

長索三。

現地手前の石壁まで。

そこから先は、地上の路守が風除盾を持って進む。

飛行輪の若者二人は低空の伝令。

攻撃役ではない。

空から獣を煽らず、風上へ出ず、合図を一つずつ運ぶ。

もう一人の若者は、昨日の競演で銀箔車を操った青年だった。

名をファルクという。

彼は高空から畜舎を見たいと申し出た。

レネアは却下した。

「冷降流の境で銀箔が光る。獣の目を引く」

ファルクは銀箔羽を外そうとした。

「外せば飛べます」

「今日初めて外した翼で、乱流へ入るのか」

昨日のカイルと同じだった。

変更するなら試験が要る。

ファルクは飛ぶのを諦め、町側の綱引き班へ入った。

格好のいい役ではない。

それでも、必要な役だった。

現地から一つ目の合図。

牧人、飼料庫内で応答。

怪我なし。

二つ目。

東柵手動索、作動。

開口、獣一頭分。

三つ目。

誘導橇、南東斜面へ設置。

尽は連絡板へ時刻を書く。

そこへ別の伝令が飛び込んだ。

「北の二頭、古畜舎へ向きを変えた！」

レネアが窓外の風旗を見る。

「角笛は？」

「二度、鳴らしました」

北の二頭は、警戒角笛の後に進路を変えている。

最初の三頭も、運搬組合の低い角笛が鳴った後、畜舎側へ寄った。

角笛が呼んだとは決められない。

塩の匂いを追っただけかもしれない。

だが、氷背獣の低い呼び声と音域が近いという古い猟師記録があった。

危険の最中に、鳴らして確かめる試験はできない。

ミレナは外環の角笛を止めた。

町内連絡は、高い金属板の三音へ切り替える。

〈誘引候補。因果未確認〉。

尽はそのまま書いた。

四つ目の合図。

塩橇、解放。

南東へ滑走。

畜舎内の幼獣が動いた。

黒筋の背が、壊れた柵の向こうへ出る。

大型が身を捩る。

肩板が木柵を折った。

風除盾が一枚、跳ね飛ばされる。

路守は前へ出なかった。

決めた退避線まで下がる。

風術師三人が、獣へ直接風を撃たず、畜舎と退避路の間へ斜めの風壁を作る。

押し返す壁ではない。

突進の向きを、塩橇側へずらすための面。

大型は幼獣の後を追い、風壁へ肩を当てた。

一枚目が裂ける。

二枚目が持つ。

三枚目は地面近くを閉じる。

幼獣が塩へ着く。

大型も畜舎から抜けた。

その間に、飼料庫の牧人が東柵から救出される。

低空伝令が白布を振った。

〈人員退避完了〉。

そこで初めて、路守は畜舎を捨てた。

建物を守るために人を残さない。

塩を舐めた二頭は、すぐ山へ戻らなかった。

冷風の中でしばらく円を描く。

北から来た二頭が合流する。

右背板欠け。

両肩の白板。

短い右角。

黒筋の幼獣。

左後脚を引く個体。

五頭が同じ場所へ揃った。

これで最少五頭は、直接目視で確認された。

九頭ではなかった。

五頭だけとも、まだ言えない。

風術師たちは塩橇から町側へ風を送らないよう、南東の流れを保つ。

氷背獣の群れは、やがて塩塊を押しながら牧道の外へ離れた。

討ち取った獣はいない。

壊れた柵が二枚。

裂けた風膜一枚。

打撲した路守一人。

牧人二人、生存。

町へ侵入、なし。

打撲した路守は診療所へ運ばれた。歩けるから軽傷、と現場では決めない。盾に残った肩板の擦過痕、倒れた方向、意識の有無を診療札へ添える。風壁を維持した三人にも、指先の震えと魔力消耗の確認が入った。

畜舎を守れなかったことを責める声は出なかった。退避線を越えず、建物より人を先にした結果として、損壊を記録する。

ファルクは綱引き班で手の皮を剥いた。

カイルは温水筒の受領印を全部持ち帰った。

尽は連絡所から一歩も外へ出なかった。

それでも記録板には、最初の九という数字が細い線で残っていた。

消してはいない。

横へ、こう書き足した。

〈報告件数九。重複整理後、同時目視最少五。尾根裏未確認。〉

数字を小さくすることが、安心ではない。

数字が何を数えたのかを残すことが、次の警戒へ繋がる。

その日の赤曜は、白い氷粉の向こうで少し滲んでいた。