第五話 塩味一枚、山を削る
唸り声は、一つではなかった。
灰色の木々の間で、低い音が左右から重なる。
尽は走らなかった。
熊に会ったときは背を向けるな、とテレビで見たことがある。
ここに熊がいるかは分からない。
そもそも、地球の熊に通じる知識が、二つ太陽のある世界で役に立つ保証もない。
それでも、足元を見ずに森へ駆け込むよりはましだった。
崖を背にしない。
逃げ道がなくなる。
黒い城へ続く石道を右手に置き、左側の岩壁へ寄る。鞄を前へ回し、白紙の頁と薯片を中へ入れる。手に持っていれば、驚いた拍子に落とす。
武器になりそうな物を探す。
石。
長い枝。
鉛筆。
十五歳の少年が、森の獣と戦うには頼りない順番だった。
枝を一本拾う。
乾いている。長さは腕二本分。先端は尖っていない。
尽は鉛筆削りを持っていなかった。
家の鍵で樹皮を削ろうとして、やめる。時間が掛かる。鍵の山を傷めれば、帰れたとき家へ入れない。
帰れるか分からなくても、鍵を捨てる理由にはならない。
木々の間から、最初の獣が出た。
狼に似ている。
似ているのは、四本足と長い鼻だけだった。
肩の高さは尽の胸ほど。毛は白灰色で、背中に透明な氷片が何列も生えている。吐く息が白い。足が地面へ触れるたび、草へ薄い霜が広がった。
目は六つ。
左右に三つずつ。
尽は、熊の知識を捨てた。
狼の知識も半分捨てる。
一頭目の後ろに、二頭目がいる。
さらに左の茂みが動く。
群れだった。
尽は枝を大きく見せ、声を出した。
「来るな！」
言葉は通じない。
声量で、簡単な獲物ではないと思わせる。
一頭目が止まった。
六つの目が順番に細くなる。
尽の濡れた制服。
鞄。
胸の指輪。
視線が指輪で止まった。
獣の背中の氷片が、緑に光る。
首の銀輪も熱くなった。
相手は尽ではなく、指輪へ反応している。
「これが欲しいんか」
外して投げる考えが浮かぶ。
老神官との約束以前に、唯一こちらへ来た理由へつながる物かもしれない。簡単には渡せない。
それに獣が本当に指輪を欲しがっているとは限らない。
尽は右へ一歩動いた。
一頭目の首が追う。
左。
また追う。
視線の中心は胸だった。
指輪を制服の内側へ入れる。
獣が地面を蹴った。
尽は石道へ飛び出した。
背後で枝が折れる。
振り返らない。
道は崖に沿って下る。石畳はところどころ崩れ、隙間に青白い苔が生えている。
尽の靴は濡れていた。
最初の曲がり角で滑る。
左膝を石へ打ち、手をつく。
痛い。
骨は折れていない。
立つ。
獣が迫る。
尽は鞄から十円玉を一枚取り出し、道の外へ投げた。
金属音が岩へ当たる。
一頭だけが音へ顔を向けた。
残りは尽を追う。
金属なら何でもよいわけではない。
指輪の代わりにもならない。
次の曲がり角に、崩れた石柱があった。
道幅の半分を塞いでいる。人なら横を通れる。胸幅の広い獣は速度を落とす。
尽は隙間を抜け、枝を石柱の下へ差し込んだ。
てこの要領で動かす。
重い。
支点が悪い。
枝の位置を変える。
獣の爪音が近づく。
もう一度、体重を掛ける。
石柱がわずかに転がった。
道と岩壁の間を塞ぐ。
一頭目が止まり切れず、胸からぶつかった。
石柱は動かない。
獣は止まった。
後ろの二頭が背へ衝突する。
尽は走る。
完全な障害にはならない。
すぐ、石を引っ掻く音が聞こえた。
道の先に、古い見張り小屋がある。
黒い城ではない。
屋根の半分が落ちた石造りの小屋。扉はない。窓穴が二つ。人影はない。
中へ入る。
逃げ道を確かめる。
正面の入口。背面に崩れた細い穴。尽なら腹ばいで通れそうだが、途中が落ちているかもしれない。
床には古い灰。
壁に錆びた金具。
木箱が一つ。
蓋を開ける。
空だった。
空でも使える。
入口へ横倒しにし、足止めにする。
窓穴の下には石を積む。
戦うためではない。
一度に三頭が入らないようにする。
枝の先を、床に落ちた薄い金属片で削る。刃とは呼べないが、少し尖る。
獣が石柱を越えた。
一頭目が入口へ来る。
木箱を前足で潰す。
板が簡単に割れた。
時間は三秒も稼げない。
尽は背面の穴へ入る。
鞄が引っ掛かる。
外す。
先に押し込む。
身体を横へする。
背中を爪が掠めた。
制服が裂ける。
皮膚が熱い。
穴の向こうへ転がり出る。
そこは小屋の裏ではなかった。
道より低い、狭い岩棚だった。
三方が崖。
下には雪と石の斜面。滑れば谷まで止まらない。
戻る穴から獣の鼻先が出る。
胸幅がつかえ、身体全部は通れない。
一頭は止められる。
だが二頭目が小屋の外を回っていた。
岩棚の上から、六つの目が覗く。
尽は枝を構える。
相手が飛び降りれば、枝一本では止められない。
鞄の中を探る。
財布。
ノート。
白紙。
薯片。
食べ物の匂いで逸らせるかもしれない。
袋を投げれば、今ある唯一の食料を失う。
それ以前に、密封されていて匂いは弱い。
開ける。
ぱん、と袋が鳴った。
地球なら何でもない音だった。
この世界では、赤と緑の二つの太陽が同時に瞬いた。
指輪が胸から跳ね上がる。
袋の銀色の内側へ、七本の光が走った。
獣たちが止まる。
薯片の一枚一枚が、薄い金色に光っていた。
「なんでや」
答える者はいない。
白紙の頁に、読めない文字が現れる。
意味だけが入る。
〈世界外校准物質〉
〈塩・油脂・澱粉・乾燥構造〉
〈一回出力、許可待ち〉
尽は許可しない。
何が出るか分からない。
獣が飛んだ。
尽は袋へ手を入れる。
一枚掴む。
食べるつもりはなかった。
投げつけるつもりだった。
指が薯片へ触れた瞬間、塩の粒が青白い光になる。
頭の中へ、選択肢らしいものが流れ込む。
壁。
雷。
切断。
どれも説明がない。
尽は、最初の一つを選んだ。
壁なら、獣と自分の間を塞げる。
白紙へ一文字が浮かぶ。
〈出力規模、魔導士〉
意味を理解する前に、指輪が薯片を砕いた。
ぱりん。
塩味の欠片が光へ変わる。
尽の前に、壁が出た。
小さな盾ではなかった。
岩棚から空へ伸びる、青白い光の壁。
幅は見張り小屋どころか、崖の半面を覆う。
飛びかかった獣が壁へ当たる。
弾かれた。
一頭だけではない。
空気、石、雪、岩壁の表面まで、まとめて押し返す。
轟音。
尽の足元から先の斜面が、巨大な何かに削られたように消えた。
三頭の獣は青い光に巻かれ、谷の反対側へ飛んでいく。
見張り小屋の屋根も半分飛んだ。
遠くの森が一列倒れる。
光が消える。
崖には、袋から取り出した薯片とよく似た、半円形の巨大な窪みができていた。
尽は口を開けたまま、声が出なかった。
壁ではない。
少なくとも、人間が使ってよい大きさの壁ではない。
獣の姿は見えない。
死んだのか、飛ばされただけかも分からない。
「やりすぎやろ……」
膝から力が抜けた。
恐怖が去ったからではない。
身体の内側が、一瞬で空になった。
心臓は動いている。
呼吸もできる。
それ以外の筋肉が、命令を聞かない。
枝を握れない。
座ってもいられない。
岩棚へ倒れる。
薯片の袋が手から落ちた。
中身が二枚、地面へ滑り出す。
尽は必死に腕を伸ばした。
動かない。
風が吹く。
一枚が崖の方へ転がる。
「待て……それ、残り少ない……」
声も小さい。
薯片は窪みの縁で止まった。
助かった。
何が助かったのか、自分でも分からない。
森の奥から、別の角笛が聞こえた。
獣の声ではない。
低く、三回。
遠方の黒い城壁から、返事の角笛が二回。
今の光と音を、誰かが見た。
救助者か、もっと大きな獣を呼んだのかは分からない。
どちらでも、急ぐしかない。
尽は逃げようとした。
指一本、動かなかった。
二つの太陽は、相変わらず空にある。
赤い光が少し強まり、緑の光が細くなる。
夜は来ない。
時間だけが、光の割合を変えながら過ぎていった。
