天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第四十一話 勝負の次は、同じ寸法

氷風城行きの出発まで、あと二潮。

尽は連絡所の仕事壁で、半潮の札を探した。

帰路切符は買ってある。

宿代も払った。

それでも予備金は多い方がいい。

膝が腫れれば診療費が要る。荷が破れれば袋を買う。氷風城へ着いてからも、働ける日まで食べなければならない。

仕事壁には、昨日までなかった札がある。

〈生活術練習場・旅用保温箱十二個。部材計測、組立補助、低熱成形。二名。〉

昨日の勝負で使った箱を、そのまま商品にするわけではない。

寒い商路で薬湯や乳を運ぶため、練習場が以前から試作していた道具だという。昨日の二つは、外気変化と残力の記録が揃ったため、標準形を決める参考になった。

役割は二つに分かれている。

計測と組立。

低熱成形と封止。

尽は前者へ申し込んだ。

受付係が弟子札と昨日の採点記録を確認する。

「低熱成形はできないね」

「できません」

「組立は監督付き。刃物は練習場支給。自分の工具を使う場合は封紐開記録」

「支給品を使います」

灰紐の工具袋を開ける必要はない。

契約へ署名すると、隣から赤い袖が伸びた。

リゼがもう一枚の札を取っている。

「あなたも？」

「低熱成形ならできるわ」

受付係は、旅札と安全講習の解除札を求めた。

リゼは得意げに出す。

「昨日、一度で合格したの」

「当地の職業術札は？」

得意げな顔が止まった。

「何、それ」

「仕事として熱術を使う許可。生活術の解除札とは別」

「同じ魔法でしょう」

「同じ魔法でも、他人へ渡す品を作れば責任が違う」

リゼはオルドを見なかった。

自分で尋ねる。

「どうすれば取れるの？」

「今回は一日補助札を出せる。監督者の出力上限に従う。完成品へあなたの番号を残す。検査で不良なら、報酬から再加工分を引く」

「いいわ」

「説明はまだ終わっていない」

リゼは黙った。

熱石の封を破れば契約終了。

自分の魔力は、鉄板成形にだけ使える。

保温箱の運用熱へは足せない。

成形後、温度が基準まで下がる前に次工程へ渡さない。

不明な材質には術を使わない。

事故時の停止権は監督者、本人、次工程担当の三者にある。

全部を聞いてから、リゼは署名した。

報酬は尽と同額ではない。

成形には技能札が要る分、少し高い。

ただし二人の枠は最初から別で、リゼが入ったせいで尽の仕事が減るわけではない。

練習場の作業台には、十二組の部材が並べられていた。

鉄の内箱。

樹皮の外板。

乾燥苔布。

開閉板。

取っ手。

熱石を固定する小枠。

昨日と違うのは、形を一つに揃えることだった。

勝負では、二つ作れば終わる。

道具として配るなら、十二個の蓋が別の箱にも合い、壊れた開閉板を交換できなければならない。

監督者エルナは、完成見本を一つだけ置いた。

「同じように作る、では駄目。どこを同じにするか、先に決める」

尽は内箱の幅、高さ、蓋受け、熱石枠の位置を測った。

全部を書き写すのは遅い。

薄い木板へ基準幅の切れ込みを入れる。入れば下限以上。別の切れ込みへ入らなければ上限以下。

通る、通らないで判定する簡易量規。

高さには、段差を二つ付けた棒。

蓋受けには、角度を比べる三角片。

「数字を読まないの？」

リゼが覗き込む。

「全部測るより速いです。外れた物だけ数字を測ります」

「雑じゃない？」

「許される幅の中なら、同じ部品が入ります」

「ぴったり同じ方が綺麗よ」

「十二個全部をぴったり同じにできますか」

「できるわ」

リゼは鉄板へ手を伸ばした。

エルナが止める。

「先に一枚。成形後に量規へ通す。見本と同じ、ではなく、許容内を作る」

リゼは不満そうだった。

それでも一枚だけ受け取る。

指先へ細い青光。

曲げ線の外を冷やし、内側を低く温める。

昨日より光が弱い。

鉄板は静かに折れた。

尽が量規を当てる。

幅、下限を通る。

上限は通らない。

高さも二段の間。

蓋受け角度は、三角片よりわずかに狭い。

「ここだけ戻します」

尽が黄色い印を付ける。

リゼは指で押そうとした。

「冷却待ち」とエルナ。

「少しだけよ」

「少しでも温度札が青線へ戻ってから」

リゼは手を引く。

待っている間に、二枚目へ移った。

今度は蓋受けが一度で合う。

三枚目。

四枚目。

成形は速い。

だが五枚目で、幅が下限より狭くなった。

リゼは首を傾げる。

「同じようにしたのに」

尽は鉄板の端を見た。

厚みが、ほかより少し薄い。

材料札には同じ等級とあるが、完全に同じではない。

「冷やす時間を同じにしても、薄い板は先に固くなります」

「じゃあ毎回、厚みを測るの？」

「下限に近い物だけ分けます」

尽は板の端を挟む小さな隙間量規を追加した。

薄板には黒点。

標準板には白点。

リゼは六枚目から、黒点の板だけ冷気を一呼吸短くした。

十二枚のうち、再加工は二枚。

廃棄は零。

次は組立だった。

尽は内箱と外板の間へ苔布を入れ、空気層を潰さないよう四隅だけ固定する。リゼは成形温度が下がった部材へ封止用の低熱を当てる。

一個目は、蓋が少し重い。

二個目は、取っ手が傾く。

三個目で、手順が揃った。

尽が部材を量規へ通す。

リゼが成形。

冷却棚へ番号順に置く。

尽が苔布と外板を組む。

リゼが封止。

エルナが熱漏れ札を確認する。

四個目からは、言葉が減った。

「黒点」

「一呼吸短く」

「蓋受け、黄」

「戻す」

「冷却待ち」

「分かっているわ」

十二個が並んだ。

完成検査では、三個が最初の基準から外れた。

一個は熱石枠の位置が高い。

一個は苔布が取っ手下へ寄っている。

一個は封止線が厚く、交換時に削りにくい。

担当番号を確認する。

尽の組立だけが原因の物、一つ。

リゼの成形だけが原因の物、一つ。

両方の順番が合わず生じた物、一つ。

責任は分けて記録された。

三個とも再加工で基準内へ戻る。

検査は、それで終わらなかった。

十二個の蓋を外し、隣の番号の箱へ一つずつ移す。

一番の蓋を二番へ。

二番を三番へ。

最後の十二番を一番へ。

自分の箱にだけ合う蓋では、交換部品にならない。

十個はそのまま閉じた。

八番の蓋は十一番で重く、十二番の蓋は一番でわずかに浮いた。

どちらも個別の幅は量規内だった。

原因は蓋受け四隅の高さ差だった。正面だけ測れば合うが、斜めに置くと一角が先に当たる。

尽は三角片を四隅へ当てる順番を検査札へ追加した。

リゼは二つの蓋受けへ最低限の低熱を入れ、エルナが冷却後に再測する。

今度は十二個すべてが隣の箱へ閉じた。

さらに三個を無作為に選び、同量の湯を入れる。

第三線から半鐘。

温度低下は三個とも許容内。

一つだけ取っ手が他より少し温かいが、第一線以下だった。合格としつつ、苔布位置を次回製作で確認する注意札が残る。

「合格なのに、注意を書くの？」

「今は使える。でも次も同じずれが出たら、偶然じゃない」とエルナが答えた。

完成は、欠点が一つもないという意味ではない。

使える範囲と、次に見る場所が分かったという意味だった。

報酬からの控除は、少額だった。

「全部合格じゃないのね」

リゼが十二個を見る。

「十二個作ったので」と尽が答える。

「二個なら負けなかったわ」

「仕事は十二個です」

「分かっているわよ」

彼女は自分の作業番号が刻まれた箱を、一つずつ指でなぞった。

勝負の一点は、もう口にしなかった。

報酬も自分で受け取る。

王都金貨ではない。

セレヌ門で使える小さな炉環札だった。

「これで何が買えるの？」

「平焼きパンなら、たぶん六枚」

「半潮働いて？」

「はい」

リゼは札を見つめる。

「王都の菓子、一つより安いわ」

「誰かが半潮働いたくらいの値段を、一口で食べていたんですね」

「言い方！」

それでも彼女は札をオルドへ渡さず、自分の小袋へ入れた。

出発前の診療で、尽の膝は基準内だった。

長距離座位可。

一鐘ごとの確認。

走行禁止。

荷積み禁止。

条件は変わらない。

星環文庫からは、受理通知だけが届いた。

〈照会番号確認。資料所在の照合を開始。回答見込、十潮以後。通行許可を意味せず。〉

新しい情報はない。

尽は通知の写しを氷風城へ送り、原札を防水袋へ入れた。

工具袋の灰紐。

白頁の封番号。

止まった腕時計。

紹介状。

旅札。

帰路切符。

一つずつ確認する。

出発鐘の前、商旅厅の掲示板には予定どおり書かれていた。

〈氷風城行き、定刻〉

黄色い延期札はない。

尽は、その普通の二文字に少し安心した。

定刻。

旅は、何も壊れなくても始められる。