天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第三十九話 強い火より、同じ温度

勝負の課題を決めたのは、生活術公開練習の指導者だった。

名はエルナ。

昨日、尽の白線を六回測り、二回だけ反応ありと記録した角族の女性である。

リゼが事情を話すと、エルナは二人を交互に見た。

「魔力比べなら、始める前に終わっているね」

「当然よ」

リゼが胸を張る。

「俺もそう思います」と尽が言った。

「そこで頷くの？」

「事実なので」

エルナは広場の掲示板へ、三枚の札を掛けた。

課題。

材料。

採点。

三つを開始前に公開し、途中では変えない。

課題は保温箱だった。

中へ入れるのは、薬湯に見立てた水壺一つ。温度札の第三線まで温め、半鐘の間、第二線より下げず第四線より上げない。

取っ手は第一線以下。

水を沸かさない。

容器を割らない。

終了後に残った力も測る。

使える材料は同じだった。

薄い鉄板二枚。

銅板一枚。

乾燥苔布二枚。

樹皮板四枚。

粘土一塊。

水袋一つ。

熱石一個。

熱石は透明な封筒へ入れられ、十目盛の力がある。破って自分の魔力を足せば失格。熱石から出す量は、指で術式を調整しても、支給された開閉板で機械的に調整してもよい。

尽は術式を動かせない。

開閉板を選ぶ。

リゼは板を見て鼻を鳴らした。

「そんな遅い物、要らないわ」

彼女は指で熱石を制御する。

「試作は一回。本番は一回」とエルナが言う。「試作で壊した材料は交換する。本番中は交換なし。相談なし。オルド、手を出したら両方失格」

黒衣の従者は、広場の外へ一歩下がった。

「承知しました」

足元の影も、今日は静かだった。

試作が始まる。

リゼは鉄板を箱形へ曲げ、継ぎ目を粘土で塞いだ。内側へ熱石を置き、水壺を中央に固定する。

工作は速い。

鉄板を切る必要すらない。指先から細い冷気を出し、曲げたい線だけを硬くして、残りを手早く折っていく。

「冷やすと曲げにくくなりませんか」

尽が思わず尋ねる。

「全部凍らせると思った？」

リゼは硬くした線のすぐ隣を温めた。

温度差で鉄板が狙った位置へ曲がる。

尽には真似できない。

彼女は魔力が強いだけではなかった。

温める場所と冷やす場所を、別々に扱える。

一方、尽は樹皮板で外箱を作った。

内側へ鉄板。

その間に乾燥苔布。

底だけは苔を二重にせず、樹皮片で空間を作る。空気層を残し、熱石を水壺へ直接当てない。銅板は細長く曲げ、熱を壺底の周囲へ分ける。

開閉板には、紐を付けた。

外から引けば熱石の露出面積が変わる。

箱を開けなくても調整できる。

「隙間だらけじゃない」とリゼが言う。

「隙間を作っています」

「熱が逃げるでしょう」

「全部は塞ぎます。内箱と外箱の間は、空気を動かさないための隙間です」

リゼは納得していない顔だった。

試作計測。

リゼの箱は、三呼吸で第一線。

さらに五呼吸で第二線。

十呼吸を待たず第三線へ届いた。

速い。

広場の見物人から声が上がる。

だが指先を止めた後も、鉄箱と熱石に残った熱が水へ移る。

温度札は第三線を越えた。

第四線。

その手前で、リゼが冷気を当てる。

今度は外箱まで一気に冷える。

水は第三線へ戻ったが、取っ手に霜が付いた。

取っ手は第一線以下。

条件上は安全。

けれど素手で触れば、冷たすぎる。

「第一線以下って書いてあるでしょう」

リゼが言う。

エルナは採点札へ、〈低温過多・使用者凍傷の可能性〉と書いた。

「下なら全部安全、とは書いていないよ」

「先に言って！」

「生活道具で、人の手を凍らせてよいとは誰も言わない」

リゼは口を尖らせた。

尽の試作は、遅かった。

第三線へ届くまで、リゼの三倍近い時間がかかる。

開閉板を全開にすると、底の銅板だけが先に熱くなった。水壺の下部と上部で温度差が生じる。

尽は箱を振ろうとした。

エルナが止める。

「薬湯を振る条件はない」

「混ぜる棒は」

「材料にない」

試作では、上部が第二線のまま、底だけ第四線へ近づいた。

平均なら第三線かもしれない。

だが測定札は上と下を別々に読む。

均一でなければならない。

尽は失敗理由を書いた。

熱源が底へ近すぎる。

銅板が熱を横へ広げても、上へは運ばない。

水そのものを動かす必要がある。

本番まで、一鐘。

二人は同じ材料を新しく受け取った。

リゼは、先ほどより箱を大きくした。

鉄板の外側に樹皮板を置き、取っ手との間へ苔布を巻く。熱石は水壺から離し、強い熱を短く入れるのではなく、細い熱を続ける。

一度見ただけで、過熱と取っ手の問題を修正している。

尽は銅板を筒状にした。

壺底の中央から側面へ沿わせ、上部で少し開く。熱が上がれば、筒の中の水も上へ動く。温まった水が上がり、冷たい水が下へ入る。

地球で学んだ対流。

ただし雷姆利亚の銅板は、地球の銅と同じ熱の伝わり方をするとは限らない。

試作結果から、長さを半分にした。

本番。

開始鐘。

リゼの箱は、やはり速かった。

けれど今度は第三線の手前で出力を落とす。指先の光は、最初の十分の一ほど細い。

温度札が第三線へ触れる。

止まる。

二呼吸。

三呼吸。

第四線へ上がらない。

見物人が静かになった。

派手な炎より、動かない温度の方が難しいと分かる。

尽の箱は、また遅い。

開閉板を全開。

第二線へ着いたところで、三分の二。

第三線の手前で半分。

筒状の銅板に沿って、水がゆっくり回る。上と下の温度差は、試作の半分以下。

第三線へ届いた。

二つの砂時計が返される。

半鐘の維持。

リゼは自分の魔力を足せない。熱石の封は閉じたまま。指先で石の出口を細く調整し続ける。

尽は温度札を見て、開閉板の紐を一目盛ずつ引く。

第三線より少し上。

閉じる。

少し下。

開く。

人が操作している限り、完全な一定にはならない。

途中、広場へ冷たい風が吹いた。

リゼの鉄箱は外気の影響を受け、温度札が下がる。

彼女は即座に出力を上げた。

尽の外箱は、ほとんど変わらない。

樹皮と苔と空気層が、熱を逃がしにくくしている。

その代わり、尽の調整は遅れる。

一度開けすぎると、第三線より上へじわじわ進む。

終了五呼吸前。

リゼの熱石が、一度だけ強く光った。

指が疲れたらしい。

温度札が第四線へ近づく。

彼女は冷気を使わなかった。

試作の失敗を覚えている。

熱石の出口を完全に閉じ、箱の上部に設けた小さな隙間を開ける。

温度は第四線の手前で止まった。

終了鐘。

全員、箱から手を離す。

採点は五項目だった。

目標到達時間。

温度の平均誤差。

上下差。

取っ手の安全。

残力。

リゼは到達時間で圧勝。

上下差も小さい。

取っ手は苔布のおかげで適温。

平均誤差は、終盤の上昇で少し増えた。

残力は十目盛のうち二。

尽は到達時間で負けた。

上下差はリゼより、ほんのわずかに大きい。

平均誤差は小さい。

取っ手も安全。

残力は五目盛。

合計。

リゼ、十六点。

尽、十七点。

広場がどよめいた。

リゼは採点札を奪うように見た。

「一点？」

「一点だね」とエルナ。

「誤差なら、私の方が途中まで小さいわ」

「途中までの勝負ではない。半鐘維持」

「上下差も私が勝った」

「到達時間と上下差は、あなた。平均、取っ手、残力は尽」

「三対二だから負け？」

「点数は開始前に出した」

リゼは尽を見る。

尽は勝ち誇らなかった。

彼女が試作一回で、出力を十分の一まで落とし、放熱口まで作ったことの方が気になっている。

「リゼさん、二回目は全然違いました」

「慰め？」

「事実です。僕は自分で熱を出せません。箱の構造で石の力を節約しただけです」

「だけ、ではないよ」とエルナが言った。「生活術では、使わずに済ませた力も成果だ」

リゼは黙った。

やがて、採点札を机へ戻す。

「もう一回」

「同じ課題なら、今度はリゼさんが勝つと思います」

「やる前から決めないで」

「僕の仕組みを見たから、同じ保温箱を作れて、魔法でも調整できます」

「あなたも私のやり方を見たでしょう」

「魔法が出ません」

リゼは反論できなかった。

エルナが試合終了札を掛ける。

「再戦は別の課題。今日は終わり。二人とも本番材料を片づけるまでが競技だよ」

見物人が散り始める。

尽は残った水を排水桶へ運び、鉄板と樹皮を分ける。

リゼはその場を去りかけた。

オルドが無言で、彼女の箱を指す。

「分かっているわよ」

彼女も鉄板を持ち上げた。

一番高貴に見えたのは、魔法を使った時ではない。

負けた後、自分の散らかした材料を黙って片づけた時だった。